– Эй, Аарон, перестань. Не принимай близко к сердцу. – Он оглядывается и понижает голос. – Слушай, я был в отчаянии. Мне требовалось что-то готовое для демонстрации. Я все равно собирался заключить с вами контракты. Давай поговорим об этом в другом месте.
– Нет, постой, – говорю я, делая еще один шаг к нему. Теперь я стою прямо у стола и беру одну из открыток с артом Райана. – Все отлично. Все в порядке. На самом деле я готов подписать договор, который ты прислал. Я распечатал его и принес с собой.
– Подожди, правда? – спрашивает он, весь его вид тут же меняется. – Замечательно! Я никогда не хотел ругаться. Ты ведь знаешь? И я слышал, твоя девушка-стримерша – или кто она там такая – больше этим не занимается? Потерла все видео или что-то в этом роде?
– Не совсем так, но сегодня она сама об этом расскажет. И она не моя девушка, – добавляю я. Оглядываюсь, нет ли рядом Populi, поскольку меньше всего мне нужно, чтобы меня снова узнали.
Краем глаза я вижу, как занавеска за экраном слегка колышется. Рука Райана, а потом и голова выглядывают из-за нее. Он встречается со мной глазами и кивает.
– Ну, может быть, когда все уляжется, ты вернешься? – спрашивает Джейсон. Искренние ноты в его голосе меня убивают. Он не похож на того, кто украл мои тексты, украл рисунки Райана. Он снова говорит как старый друг. Крутой старший брат, которого я встретил, когда был еще новичком. Опытный герой, на которого я равнялся все эти годы. Наставник.
– А если… О-о, слушай, не хочешь писать под псевдонимом? – предлагает он и улыбается шире, буквально заражая энтузиазмом. – Что-нибудь придумаем.
– Да, возможно. – Я неопределенно пожимаю плечами. На самом деле звучит не так уж и страшно. Тем временем Райан возится с задней частью компьютера, подключенного к экрану, и, похоже, безуспешно. Друг стискивает зубы, что-то дергает, и на секунду массивный телевизор качается. Джейсон, должно быть, что-то чувствует и ерзает.
– А как же Райан? – громко спрашиваю я, пытаясь привлечь его внимание. Он снова поворачивается ко мне. – Может быть, ты и его тоже вернешь?
– Да, конечно, – улыбается Джейсон. – Как только твоя подруга исчезнет. Не пойми меня неправильно, мне ее жаль и все такое, но бизнес есть бизнес.
Я стараюсь не выдать свои эмоции, но, кажется, мне это не удается, поскольку Джейсон приподнимает бровь и наклоняет голову.
– Ей не нужно исчезать, – говорю я, чувствуя, как снова закипаю. – Она этого не заслуживает. Она…
И тут я вижу.
Внутри стенда красуется стикер Vox Populi.
– Какого черта, Джейсон?! – Наклейка прилеплена к одному из постеров на тканевой занавеске. – Что это? Ты знаешь, кто эти парни?
– Ой, да успокойся, они просто кучка геймеров, любят пошутить.
– Пошутить?! Они напали на ее маму, Джейсон. Как ты мог с ними связаться?
– Они наша аудитория, – огрызается он в ответ, но говорит чуть тише. – Это мой хлеб. Я ее не знаю, и прости, но мне все равно. Итак, вы с Райаном хотите зарабатывать деньги или нет?
Что-то дребезжит за занавеской.
Раздается громкий скрежет.
И экран начинает заваливаться вперед.
– Джейсон! – кричу я. – Осторожно!
Массивный экран с грохотом падает на пол, увлекая с собой половину киоска. Шнуры, занавески, толстые пластиковые трубы, скрепляющие все это вместе, сыпятся на Джейсона и Лору. Повсюду разлетаются арты Райана, флаеры взмывают в воздух, словно игральные карты, которые фокусник разбрасывает по ветру.
Люди вокруг нас кричат.
Какое-то время я стою с широко открытым ртом и в ужасе смотрю на Райана и разрушенный киоск. Компьютер в его руках. Я знаю, что это один из тех супердорогих гаджетов, которые Джейсон использует для разработки своих игр. Наверное, стоит тысячи. Друг застенчиво улыбается и ныряет за оставшуюся занавеску, исчезая из виду.
Я наклоняюсь и копаюсь в обломках, ко мне присоединяются еще несколько участников конвенции. Джейсон и Лора ругаются на чем свет стоит, пока мы вытаскиваем их из-под руин.
– Твою мать! – кричит Джейсон, разглядывая стенд. – Этот экран стоил две штуки! – Он кидается к тому, что осталось, и роется под упавшими шторами и трубами. – Где…
Он смотрит на меня, и на его лице появляется подозрение.
– Ты пришел сюда с Райаном? – холодно спрашивает Джейсон.
– Что? – Я усмехаюсь. – Нет. Что не так? У тебя все нормально?
– Он написал в социальных сетях, цитирую: «Если ManaPunk покажет демо, я украду это дерьмо», – чеканит Джейсон, подступая ко мне с яростью в глазах. – Где он?! Где, черт возьми, моя демка?!
– Джейсон, да ладно тебе. Наверняка она где-то тут, – говорю я, отходя чуть в сторону.
– Вы хоть представляете, сколько стоят эти компьютеры?! – кричит он, осматривая обломки.
Джейсон наклоняется перебрать шторы, трубы и шнуры, и я срываюсь с места, мчусь сквозь толпу, держа тубус с плакатом над головой.
– Аарон! – зовет Джейсон. – Аарон, вернись сюда!
Я шныряю между людьми, высматривая любое укрытие, Джейсона или Vox Populi, и тут мой телефон вибрирует. Я прячусь за очередью людей, которые выстроились за каким-нибудь дрянным чизстейком, и замечаю: у меня осталось всего несколько минут, чтобы добраться до панели D1V на другом конце здания.
Бегу как угорелый. Нельзя все пропустить.
Я ей нужен.
Внезапно я вспоминаю Лору, работающую с Джейсоном. Человек, которого, как я думал, нужно защищать, вовсе во мне не нуждался. Я столько ломал голову, как же выручить Лору, что даже не задумался: ее не нужно спасать. Это меня самого нужно было вытаскивать от таких людей, как она. Таких людей, как Джейсон.
Вдруг я ошибаюсь и насчет D1V?
Но это другое, верно? Верно?
Трясу головой, мысли путаются, и я выбегаю в главный зал, протискиваясь мимо тысяч людей, пока не попадаю в большое открытое пространство.
– Один-R, – твержу я себе снова и снова, несколько раз проверяя телефон, пока спускаюсь по эскалатору к конференц-залам. Это огромные помещения, хватит места закатить полноценную свадьбу или, например, устроить панель о культовом «Светлячке».
Нахожу зал, где должна выступать D1V. Снаружи большая вывеска с подробным описанием сегодняшних панелей. Одна, о фэндоме «Сейлор Мун», уже прошла утром, другая, о том, как прописывать сильных женских персонажей, только что закончилась, а теперь время D1V.
«Женщины и харассмент в культуре видеоигр: дискуссия».
Я смотрю на имена в списке. Там по-прежнему три каких-то чувака, а затем D1V. И это сбалансированный разговор?
Уже собираюсь пройти в зал, но меня останавливает крупный крепкий мужчина.
– Я вас быстренько осмотрю, извините, – сообщает он мне.
– Что? Зачем?
– Важная гостья, ей много угрожают в соцсетях. – Охранник небрежно охлопывает меня сверху донизу, явно не очень хорошо выполняя свою работу. – Как по мне, ерунда. Эти тролли все одинаковые. Только болтать и могут, но ничего не сделают.
Я стараюсь не смотреть на него зло, но, видимо, безуспешно.
– Что-то не так? – спрашивает он, вытаскивая телефон и возясь с ним.
– Нет, – говорю я. – Спасибо.
Он что-то бормочет в ответ, и я толкаю дверь. Бо́льшая часть стульев уже занята. Сцена впереди, гости рассаживаются по местам. Какой-то лысый и весь забитый татуировками парень на сцене возится с бумагами и болтает с одним из мужчин – участников дискуссии, сидящих за столом. Рядом с ним другой чувак смотрит в свой телефон, а дальше…
Я приглядываюсь.
Не может быть.
Там сидит молодая женщина, ее шевелюра представляет собой буйство красок. Кроваво-оранжевый с вкраплениями желтого и темно-красного, как будто волосы горят, а еще у нее желтые очки и…
Она смотрит вверх и через зал.
Зеленые глаза.
Мне даже отсюда их видно. Они яркие, пронзительные.
D1V.
Она, вероятно, изменила внешность после всего произошедшего, в чем я, конечно, не могу ее винить. Должно быть, пройти в конференц-зал ей так было проще, но теперь она на сцене. Все могут ее видеть, все знают, кто она. Я чувствую, как мое дыхание становится прерывистым и тяжелым, выглядываю, куда бы сесть, нахожу один стул. Прямо посередине, где, надеюсь, она меня увидит, если дела пойдут плохо.
Я думаю об охраннике, оборачиваюсь и замечаю, как входит группа людей. Кажется, по-прежнему маячит у двери, по-прежнему роется телефоне, но я делаю вид, что не вижу этого. Нет, он внимательно всех проверяет. Нет, не разиня. Все будет хорошо.
Сердце стучит в груди. Все эти люди. Все эти угрозы. Ветки за ветками и комментарии за комментариями от людей, которые понятия не имеют, кто эта замечательная девушка. Или какая она замечательная.
Я оглядываю стены: отдельные панели соединены шарнирами, чтобы было легко сложить и убрать, сделав помещение больше, или меньше, или…
И вот они. Стикеры Vox Populi.
Всего несколько штук, но они разбросаны повсюду. Я смотрю на людей вдоль стен. Кто-то из них наклеил эти стикеры? Сколько вообще тут троллей? А вот их обыскивали?
Зараза, лучше б мне доверили отвечать за безопасность.
Другие посетители шаркают, рассаживаются, и не успеваю моргнуть глазом, как зал полон. Кучи людей стоят сзади, прислонившись к хлипким стенам. Я сижу в центральном ряду, а на стуле передо мной – ребенок.
Идеально.
Я тянусь за тубусом и свернутым внутри содержимым. Все выглядит достаточно невинно, будто это постеры или сувениры, которые можно получить на любом ивенте.
Я готов.
Лысый мужчина на сцене несколько раз дует в микрофон и смотрит на участников дискуссии. Я не могу оторвать глаз от D1V, она сидит там, такая сильная, такая решительная. Я не вижу ни единой трещины в ее броне, и мое сердце трепещет.
Хотел бы я что-нибудь прокричать.
Сказать ей, что я здесь, пришел ради нее.
Но я сижу. И жду. Я не хочу, чтобы один из охранников неверно истолковал мои действия и выгнал прочь. Вдобавок после встречи с Лорой на стенде в голову закрадывается мысль… может быть, D1V я здесь и не нужен? Снова смотрю на тубус и начинаю чувствовать себя немного глупо из-за того, что притащил его.