— Почему? — спросил он. Хотя видел по ее упрямо сведенным бровям, что все равно не ответит.
Но Агата на сей раз удивила. Неуверенно пожевав нижнюю губу, растеряно пожала плечами:
— Просто отдай.
Он так и сделал. Купец, приобретавший товар для богатых домов столицы, был крайне удивлен столь щедрым жестом. Он как никто другой осознавал цену столь нежданному подарку. Потому за остальной товар заплатил, не торгуясь, более чем высокую цену.
— Не жаль? — уже вечером, за кружкой горячего чая, спросил Ганибал воспитанницу.
— Зачем удерживать? Сам он быстрее найдет хозяина.
— Ты о чем?
— Сама не знаю. Не спрашивай.
На том разговор и закончился.
120 год Мира
Столица тревожно гудела. Новость о том, что прибывает делегация демонов, обошла каждый дом. Народ взволновано шушукался и делился предположениями. Что нужна бесам на сей раз? До наступления Мира война была развязана из-за выхода к морским путям: не желая платить пошлину, соседи просто отбили часть территории. Человеческой крови было пролито немерено. А демоны в итоге «широким жестом» предложили мир и даже в качестве откупных отдали Северные горы. Вот только кому нужна эта груда камней?
Улицы города опустели. Люди разъезжались кто куда, опасаясь чужаков. Замок князя замер в ожидании.
Посол лениво слушал человеческого царька и пытался откровенно не зевать. Все было предсказуемо и до боли знакомо. Долгая жизнь демонов позволяла увидеть много таких государственных мужей, и все как один — важные и скучные. Пространные речи ни о чем, но с умыслом выведать побольше. Так банально. Как дети, только ни капли не забавные.
Хорошо, что его задачей были не переговоры. Всего-то и надо расшевелить и припугнуть. Остальное они сами додумают, а потом уже и поговорить можно. Шпионы докладывали, что улей и так растревожен, а напугать он сможет влегкую.
Да и чего там пугать? Они и так с трудом скрывают нервную дрожь. Уже давно бы разбежались, как муравьи, только спиной поворачиваться боятся до смерти. Так он и провел следующие два часа, со вкусом представляя десятки способов умерщвления людишек. Очевидно, что его мысли уловили все присутствующие, иначе с чего бы им так бледнеть?
Глупые, недальновидные создания. Сначала заломили цену за проход к морю, потом не оценили слишком щедрый, на его взгляд, дар. Они даже не поняли, какие богатства попали в их руки. Тем лучше — проще будет вернуть назад.
Еще одна кровожадная улыбка, полная леденящего кровь обещания, и можно возвращаться домой.
Князь был доволен увиденным. Его почти болезненная любовь к необычному оружию не была секретом ни для кого. Не раз его радовали подарками и подношениями — как его подданные, так и гости из далеких земель. Многие откровенно пытались использовать эту слабость в своих целях, а князь, зная о том, позволял потакать своим капризам, беря на заметку наглецов.
Этот торговец не был исключением. Привез множество даров, часть из которых притягивала даже его пресыщенный взгляд. Удивительно, оказывается, он многим еще не владеет. Это несложно исправить.
Через считанные минуты все самое лучшее уже принадлежало Князю. Почти все. Особо приглянувшийся кинжал так и остался на перевязи у купца. Что значит «не продается»? Должен же он себя порадовать после столь нервных переговоров с демонами.
Злость от бессилия накатила новой волной. Наглые животные.
— Что скажешь, мой друг?
— Можешь не стряхивать с доспехов пыль, мой генерал, — отозвался посол. — Прадед князя был куда более крепок. Его потомки размякли и разомлели. Войны не будет.
— Жаль, я успел заскучать.
— Съезди на переговоры сам. При виде тебя и Северные горы отдадут, и казну вывернут, и собственных жен для развлечения предоставят.
Генерал Камиль поморщился. Меньше всего его интересовали человеческие женщины. Да и за сотни лет любые развлечения приедаются. Уже давно никто не мог предложить ничего стоящего.
— Ладно, Люций, старый хитрец. Поеду сам.
Посол остался доволен. Что-то утомила его эта должность, пора готовить приемника.
— Подбери кого-нибудь стоящего, — словно прочитав его мысли, попросил генерал.
— Есть у меня пара идей, но это подождет твоего возвращения.
— Как скажешь, друг мой.
Люций, как всегда, оказался прав. Завуалированный под просьбу приказ о сдаче Северных гор человеческий князь подписал не колеблясь, даже с некоторым облегчением. Интересно, станет ли он так же радоваться удачным переговорам, когда будет за большие деньги закупать у них редкие металлы, добытые в тех самых горах, которые они сейчас так легко подарили.
Когда-то Император проявил уважение к стойкости людей в бушевавшей войне, подарив не меньше, чем отнял. Но это поколение недостойно такого дара. А раз так, то нужно лишь вернуть свое.
Старый посол, к сожалению, оказался прав и в остальном. Князь так обрадовался тому, что боевой генерал на этот раз пришел без войска, что в качестве дружеского жеста открыл для него редкие коллекции. Подарок был неоригинален, но куда лучше пресеченного на корню предложения о династическом браке. Людям, чей век так короток, сложно объяснить, что демоны не могут позволить себе вынужденные союзы: оказаться на века связанным с чужим по духу существом — предать самого себя.
Настаивать они из страха перед Камилем не решились и постарались сгладить неприятную ситуацию тем, что, по их мнению, должно приглянуться генералу.
Какого оружия тут только не было: эльфийский лук с возвращающимися к хозяину стрелами, гоблинский молот, орочьи пики и даже запертый к клетку боевой зомби.
— Необычный экземпляр, — хмыкнул генерал, вызвав тем самым гордую улыбку князя.
— Некромант немало за него запросил, но это того стоило.
Стоило и стоит. Камилю были известны некоторые особенности подобных игрушек. Малахольный на вид князек оказался жестоким выродком. Зомби необходимо было регулярно кормить живой плотью, и этот, судя по виду, не голодал. Вот что всегда удивляло его в людях. Они упорно считали демонов злом, а сами не ценили своих. Ни один демон не пожертвует соплеменников без веской на то причины. Люди же легко истребляли себе подобных.
— А там что? — без особо интереса махнул он рукой на закрытую шкатулку.
— Ничего интересного. Просто красивая вещица.
Генерал провел рукой по крышке шкатулки. Действительно, лак еще свежий, ни единого скола. Все еще пахнет древесной стружкой. Замочек провернулся легко. Бархатная обмотка откинута в сторону. Клинок лег в руку, а сердце на миг остановилось.
123 год Мира.
Ищейки вновь вернулись ни с чем.
Камилю все сложнее было ждать вестей с человеческих земель. Долго, слишком долго.
— Опять глухо? — раздался голос Люция.
— Я начинаю думать, что этот кузнец — мифическое создание. Все о нем слышали, многие видели, но никто не может сказать, где его искать.
— Еще не факт, что клинок — его рук дело, — посол кивнул на шкатулку.
— В этом сомнений нет. Я собрал такое количество оружия с его вензелем, что можно целую армию снарядить. Рукояти тоже одним мастером вырезаны.
Камиль судорожно сжал руки в кулаки.
— Три года прошло, Люций, еще год клинок был у князя, а сколько им владел купец, вообще не известно. Да и со смертью этого купца, чувствую, тоже не все чисто. Думается мне, не хотел он со своим приобретением расставаться.
— Князь?
— Почти уверен.
— Подозреваю, что клинок он тебе подарил не по доброй воле.
— То-то и плохо. Он может искать кузнеца с не меньшим рвением, — сквозь зубы процедил генерал.
А ведь всего несколько лет назад ему было смертельно скучно. Кто бы мог подумать, что все так изменится? Почти случайная находка — подарок и насмешка судьбы.
Клинок привычно лег в руку, холодя металлом. Всего лишь вещь, но сколько в ней смысла… Не мог человек знать эти древние руны. Лишь демону по силам понять их значение. Остальное поведала кровь, вплетенная в рисунок. Демонесса, совсем молодая, почти ребенок. Энергетически истощенная, на грани. Но главное — вкус крови: пряный, металлический. Именно такой он ощущает свою кровь, а значит, где-то там, среди враждебных, смертельно опасных земель ждет женщина, рожденная для него. Только ее он будет чувствовать, как часть себя. Только она не станет ярмом и обузой в веках. Невозможно отказаться от нее, как нельзя отказаться от половины собственного тела, сердца и души.
Еще ни разу ее не увидев, Камиль уже тосковал. А еще он, наверное, впервые в жизни по-настоящему чего-то боялся. Боялся не успеть. Он узнал по крови, как она слаба и измучена голодным внутренним зверем. Ей больно и страшно. Клинок стал криком о помощи, интуитивно отданный в руки судьбы. «Мой Хранитель» — гласил рунический символ. Она позвала, а он желает ответить, но их дороги никак не пересекутся.
— Как только ты ее найдешь, твоей свободе придет конец, — прервал Люций его тяжелые раздумья.
— Скорей бы.
Посол хитро сощурился:
— Приятно видеть, что даже прославленного генерала можно покорить.
— Непобедимых не бывает, а склониться перед своей женщиной не стыдно.
— Интересная точка зрения. Я знал многих, кто желал оттянуть столь радостный момент.
Камиль невесело улыбнулся:
— Я устал от одиночества. Меня опасается даже собственная семья.
— О-о-о! Так девочка просто идеальный вариант — мало того, что твоя, так еще и не знакома с репутацией грозного генерала.
— Можно было бы согласиться, но, боюсь, сейчас меня это беспокоит в последнюю очередь.
Рука крепче сжала рукоять клинка.
— Я больше не могу ждать.
— Пусть удача сопровождает твой путь.
124 год Мира
Ганибал заслуженно гордился своей предусмотрительностью. Она уже не раз выручала самого кузнеца и его приемную дочь. Годы практики стали отличной школой по умению прятаться и сбегать. Важную роль также сыграли и более чем приличные сбережения. Все это стало отличным подспорьем в тяжелые времена.