Они наступили внезапно. Сначала появились шепотки и пересуды. То там, то здесь торговцы судачили о досмотрах и допросах. Потом кварталы ремесленников подверглись обыскам. Особого внимания удостоились оружейники.
Ганибал не верил в совпадения. Прознал ли кто про Агату или позавидовал успеху — не важно. В любом случае это ни к чему хорошему не приведет. Сейчас он порадовался полному отсутствию дружеских связей и торговых обязательств. Уже несколько лет Ганибал выступал в роли перекупщика, даже постоянные клиенты не знали, что он и есть мастер. После появления тревожащих сплетен он и вовсе прервал все свои дела. Бедность им с Агатой не грозит, а голову стоит поберечь.
125 год Мира
Время для Камиля шло стремительно и вместе с тем неспешно. Дни поисков казались нескончаемыми. Все новые города, поселения и деревни смешались в одну безликую массу. И никаких результатов. Тоска по чему-то желанному и неизведанному превратилась в ноющую боль. Она съедала его заживо.
Но куда больше его тревожил затаенный страх не успеть. Рано или поздно кто-нибудь распознает в ней демона. Или того страшнее — она медленно и мучительно погибнет от голода. Демонессе никогда не будет хватать жизненных сил, взятых у людей. Они слишком слабы. Слухи о том, что демоны питаются душами других видов, — лишь глупая сказка. Демону нужен другой демон. Именно поэтому они живут обособленно. Общее энергетическое поле питает и наполняет силами. Страшно представить, что она совсем одна. Без него.
— Здравствуй, Люциус.
Камиль, не обернувшись к вошедшему, смотрел в окно. Чернота ночи скрывала пейзаж и в полной мере отражала настроение генерала.
— Похоже, ты мне не рад.
— Отчего же? Мне приятно, что ты решил меня навестить.
— Ерунда! — отмахнулся посол. — Я же вижу, что тебе плевать, войди в эту дверь хоть сам Император.
Камиль не стал спорить. Мало кто понимал его так, как его старый друг.
— Как успехи?
Взрыв последовал незамедлительно. Резкий поворот, злой взгляд и удар кулаком по столу с силой застившей тяжелую дубовую столешницу громко хрустнуть и пустить вздыбленную щепками трещину.
— Ясно, — не выказал беспокойства Люций. — Князь по-прежнему участвует в поисках?
— Да, — выпустив пар, Камиль взял себя в руки. — За его людьми мы тщательно следим. Об их успехах и неудачах я узнаю раньше Князя. Мои ищейки есть во всех ремесленных кварталах и торговых домах.
— Похоже, кузнец залег на дно.
— Уверен, что так.
— На всякий случай схоронился ото всех. Умно.
— Не знаю, радоваться или печалиться этому факту, — тяжело вздохнул генерал.
— Главное, что столько лет ему удается скрывать свою подопечную.
— С этим тоже не все ясно. Кто она ему? — Скрыть ревнивые нотки в голосе не удалось. — Одни утверждают, что кузнец путешествует с дочерью, другие уверены, что с женой. Была версия, что у него ученик — мальчишка-подмастерье.
— Но мы-то знаем, что это не так.
— Что толку?
— Есть идея, — осторожно начал Люциус. — Быстрого результата, прости, не обещаю, но шанс ускорить поиски лишним не будет.
Впервые Генерал был раздражен неспешностью своего друга. Умение не торопиться с выводами и без суеты разбираться в фактах, дабы ничего не упустить, он прежде считал достоинством. Сейчас же хотелось посильнее встряхнуть посла.
— Зная тебя, могу предположить, что лекари даже в самых захолустных местах под присмотром.
— Конечно. Под особым контролем травмы рук и девушки с необъяснимым упадком сил.
— Без примет и даже мало-мальски понятного ориентира это словно тычок пальцем в небо.
За свой комментарий Люций удостоился очередного злобного взгляда.
— Я с самого начала знал, что ищу иголку в стоге сена. Но она есть — это главное!
— Тебе нужен ориентир.
— Продолжай.
В воздухе запахло чем-то подзабытым, но ужасно необходимым. Надеждой?
— Мне тут подумалось: почему бы не воспользоваться уже сработавшим способом? Тем, что уже оправдало себя.
— Не томи, Люций.
Люций планировал этот разговор иначе. Хотело добавить побольше интриги и пафоса. Возможно, сделать несколько многозначительных пауз, но… Перед ним был генерал Камиль, его старый друг И боялись его не просто так, а в таком взвинченном состоянии он мог быть крайне опасным.
— Удивительно, что ты сам не догадался. Это очевидно: пометь ее так, как она пометила тебя.
На треснутую столешницу упал золотой медальон — ровная, плоская пластина округлой формы.
— Пусть твои люди по-прежнему ищут кузнеца, сам же следи за передвижением кулона. Рано или поздно твое послание и твоя кровь найдут адресата.
Люций довольно улыбнулся своей задумке. Он не считал Камиля глупее себя, ничуть. Просто он еще помнил, как это — действовать чувствами. Когда главенствуют сердце и душа, думать выходит с трудом. Да и советы на трезвую голову давать проще. Он просто был рад, что может помочь другу. Посол ни капли не обиделся, не дождавшись благодарности. Более того, про него просто-напросто забыли.
Уже на следующее утро среди ювелирных украшений странствующего торговца появился золотой кулон с красной узорной руной. Красивое украшение для непосвященных и очень важное послание для его истинной хозяйки. Кулон расскажет, что ее услышали, что ее ищут и обязательно найдут. Она ценна, уже любима и жизненно важна. Всего одна руна с глубоким сокровенным смыслом — «оберегаемая».
127 год Мира
Ганибал осматривал товар ювелира. Ему нужно было нечто яркое, массивное и блестящее. Что-то броское и безвкусное, как все то, что так нравилось его последней любовнице. Пора было уезжать и потому прощальный подарок должен был соответствовать случаю. Пусть лучше предвкушает зависть подруг, чем треплет его нервы фальшивыми слезами. Все равно привязаться к очередной «козочке» (имена запоминать было бессмысленно) он не успел.
На этот раз покидать поселение пришлось раньше обычного. Агате стало хуже, и ему только за этот месяц пришлось дважды подкармливать ее случайными знакомыми. Больше они себе позволить не могли. Зато не успели примелькаться, а значит, можно осесть в соседнем городе, не подвергая слабую демонессу тяготам долгой дороги.
Прикупив ожерелье с красными камнями, в комплект к которому шел массивный перстень, Ганибал собирался уходить, когда на глаза попался скромный медальон. Было в нем нечто знакомое. Изящество линий и витиеватый узор. Взяв кулон за тонкую цепочку, он покрутил его в руках. «Руна», — понял Ганибал. Такую он еще не видел, но это определенно была руна.
Кузнец сразу решил, что Агате понравится находка. Он был готов купить медальон, не торгуясь, но… Пристальный, почти режущий взгляд ювелира его насторожил. Ганибал доверял своим инстинктам и на этот раз легко определил, что торговца не плата интересует. Еще один резкий взгляд, но уже мимо покупателя, и кузнец буквально кожей почувствовал внимание кого-то еще, стоящего за спиной.
Не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтобы сопоставить факты и прийти к выводу — виной всему медальон. Потому Ганибал как можно небрежнее бросил украшение обратно на лоток и взял другой. Потратив еще некоторое время, он выбрал еще одну вычурную подвеску, стараясь вести себя как можно спокойнее. Только когда на лице торговца отразилось некое подобие разочарования, Ганибал позволил себе немного расслабиться.
Но годы жизни в тени многому научили, и кузнец не поверил, что все обошлось. Кулон был ловушкой, на которую он клюнул, а потому его так просто не отпустят. Уже уходя, он словно бы случайно ударил по ножке прилавка, и товар ювелира со звоном посыпался по рыночной площади. Множество праздно шатающихся людей бросились на шум — посмотреть, что стряслось. В толпе оказалось легко затеряться, но идти напрямик домой Ганибал не стал.
Не спеша бродил по улице, прислушиваясь к себе. Зашел к уже бывшей любовнице, где вручил прощальный подарок. Только к вечеру вернулся домой, собираясь уже ночью отправиться в путь.
— Что значит — вы не знаете, где он?
Подчиненным никогда прежде не доводилось видеть грозного, но всегда сдержанного генерала в такой ярости.
Камиль был не просто зол, его энергия била по провинившимся с такой силой, что, даже не прикасаясь, он причинял ищейкам сильную боль.
— Когда товар был собран, сразу стало ясно, что многого недостает. Среди пропавших вещей оказался и медальон, — выдавил из себя тот, кто два года исполнял роль торговца.
Это задание претило его натуре, но он даже подумать не мог, что легкая на первый взгляд задача окажется невыполненной. Всего-то и нужно было дождаться того, кто купит злосчастное украшение. Удивительно, но, казалось, люди не просто не обращают внимания на медальон, а словно не видят его вовсе. За два года впервые кто-то взял его в руки, и все обернулось позорным провалом. Было мучительно стыдно смотреть в глаза генералу.
Ищейки уже несколько лет обшаривали территорию людей, никто из них не знал конечной цели столь масштабных и длительных поисков. Только сейчас, смотря в почерневшее от бешенство лицо, «торговец» понял, как многое было поставлено на карту.
— Без сомнения, там поработали рыночные карманники, — произнес Посол Императора, до этого безмолвно сидящий за столом.
— Найти!!! — пророкотал генерал. — Отвечаете честью!
Подчиненные вздрогнули. Жесткая, даже жестокая угроза.
— Пользуешься служебным положением? — насмешливо спросил Люций, как только их с генералом оставили одних.
— Я не посылал их в тыл врага с невыполнимым заданием. Я не заставлял рисковать их жизнями. Им нужно было всего лишь проследить за куском золота.
Камиль произносил все спокойным, даже холодным тоном. Люций уже и сам был не рад, что открыл рот.
— Ты говорил про размякших людях, Люций. Чем мы лучше? Опытные ищейки, военные шпионы, офицеры охраны — позор на наши головы. Век без войн — и демоны превратились в детей с деревянными мечами?