В итоге было решено больше не переезжать и осесть в этом городе. Мальчишки оказались толковыми, хоть и излишне суетливыми.
Вот только неизвестность страшила. Дождутся ли они «Хозяина»?
Из раздумий выдернул грохот По полу катилось деревянное ведро, а вода растекалась по полу. Ренат замер как застигнутый врасплох заяц.
— Чего застыл? — грубовато бросил кузнец. — Убирай.
Ренат не сразу поверил, что наказывать его никто не собирается. Он почему-то все ждал подвоха, обмана или жестокости. Все еще не верилось в хорошее.
— Какой-то ты слишком неуклюжий для воришки, — продолжал бурчать мужчина, но не делал не единой попытки приблизиться, а тем более отвесить оплеуху.
— Безруким в кузне делать нечего, вмиг без пальцев останешься.
— Я буду стараться, — в очередной раз повторил Ренат.
Ганибал хмыкнул и многозначительно покосился на лужу среди кухни. Парнишка поморщился.
— А что общего между оружейным делом и прислуживание?
Вопрос сорвался сам, отчего мальчишка чуть не откусил себе язык. Он не собирался жаловаться, только иногда обижался на то, что словно прислуга таскает воду и дрова. Он привык быть сам себе хозяином, а теперь приходится выполнять множество поручений, никак не связанных с работой оружейника.
— Как я могу доверить тебе молот, если твои руки слабы настолько, что ведро с водой становится проблемой? Металл не терпит слабаков. Огонь не простит суеты. Ремесло подчиниться только терпеливому.
Глаза в глаза. Ренат привыкший быть главой своей маленькой семьи вдруг почувствовал себя совсем несмышленым ребенком.
— Простите.
— Терпение, мальчик, твое от тебя не уйдет.
Мартин мечтал быть полезным. Он слишком мал и его огромное преимущество из прошлой жизни стало досадной помехой в новой. Теперь не требовалось следить за толстосумами и не нужно было стоять «на шухере». Пробираться через дыру в заборе в чужой сад тоже стало ни к чему. А что еще он мог? Вот и ходит по старой привычке по вечернему рынку.
Это самое интересное время: торговцы подсчитывают прибыть, лавочники уже не так пристально следят за почти пустыми лотками, чаще встречаются беспечные подвыпившие горожане. Обыватели расслабляются и говорят много чего полезного для того, кто умеет слушать. Так в свое время он и узнавал о пустующих домах или готовящихся облавах.
Мальчишка с тоской следил за заходящим солнцем — пора было возвращаться, а то Ренат снова будет ворчать. Он уже собирался скатиться с невысокой покатой крыши на которой провел последние пару часов, когда стал свидетелем неприятной сцены.
— Видел такое прежде? — в руках стража блеснул нож.
— Нет
Мартин чуть не фыркнул, можно подумать толстый скупщик краденого признается.
— Хорошо подумай, — в голосе послышались нажим и предупреждение.
— Нет, — небрежно отмахнулся делец.
— Жаль, что ты не захотел по-хорошему, — с притворной грустью заметил представитель закона и толкнул толстяка в руки второго стражника.
Скупщик и пикнуть не успел, а лишь задергался и протяжно застонал, когда ему ловко закрыли рот и одним четким ударом пригвоздили руку к деревянному прилавку тем самым ножом, который он старательно не узнавал.
— А если поближе посмотреть?
В ответ тот только замычал громче и издавал звуки больше похожие на скулеж, чем на согласие.
— У нас знаешь ли широкие полномочия, не советую поступать опрометчиво.
Толстяк быстро закивал.
— Спрашиваю в последний раз: как к тебе попал этот нож?
— Маль…мальчишка принес, — с трудом проскулил толстяк.
Стражник взялся за рукоятку, и скупщик заговорил быстрее:
— Часто тут ошивается. Воришка из новеньких, видимо заезжий. Промышляет где-то в средней части города. Но о пропаже никто не заявлял, точно знаю, у меня городничий прикормленный.
— Как его найти.
— Не знаю, — почти завыл мужик. — Честно не знаю, несколько дней уже как не появлялся.
Мартину дальше было не интересно. Он бочком скатился с другой стороны крыши и со всех ног бросился к своему новому дому. Непривычно и волнительно было считать какое- то место домом, но очень приятно. Оттого последние события заставляли тревожится.
Ганибал внимательно слушал быстрый сбивчивый рассказ мальчика. Плохо дело. Что-то подсказывало, что не «Хозяин» это. Но кому и зачем понадобился кузнец? Н всю жизнь бегал от разоблачения, но из слов Мартина выходило, что ищут именно его, о Агате и речи не шло. Да в этом городе, кроме мальчишек никто о девушке не знает.
Вывод один: кому-то понадобилось его мастерство. Ну что ж. Пусть найдут, но на его условиях.
— Ренат, возьмешь кошель с серебром и снимешь комнату в таверне на окраине города. Но только приличную выбери, нечего вам с Агатой по непотребным местам шататься. Останетесь там и ждите.
— Долго?
— Надеюсь, что нет. Сидите тихо. Запомните, Агату видеть никто не должен. Если вдруг ей станет хуже, позовете доктора. И еще одно, возможно, самое главное: если придет демон с моим кинжалом — впустите его.
— Что? — в один голос возмутились мальчишки, округлив глаза в испуге.
Ганибал зло прищурился, не собираясь принимать никаких возражений. Ренату пришлось нехотя кивнуть. Ему отчаянно не нравилась идея подпустить к Агате кого-то столь опасного. Почему-то он не испугался ни за себя, ни за Мартина. Неприятное чувство засвербело в груди.
— Почему? Она же слабенькая совсем, любой демон выпьет ее за секунду, мы даже вмешаться не успеем.
Задавая этот вопрос, он смотрел исключительно на девушку, которая не участвовала в разговоре, а только лишь безразлично наблюдала за ними. На его последнее заявление она ответила насмешливой улыбкой и снисходительным взглядом. Он вдруг почувствовал себя несмышленым ребенком, посмевшим спорить с умным взрослым человеком.
— Раскрой глаза, Ренат. Она полукровка, — у кузнеца больше не оставалось времени ходить вокруг да около — Если испугался, проваливай прямо сейчас, а нет, тогда немедленно займись делом.
Испугался ли Ренат? Он чувствовал все: удивление, растерянность, непонимание, но определенно не страх. Но сильнее всего его переполняла ревность.
Ганибал не хотел сваливать такую ответственность на ребят, но другого выхода он просто не находил. Время шло уже не на часы, а на минуты.
Он едва успел спрятать все, что хоть косвенно говорило о том, что в дом жил кто-то помимо него самого. А еще предстояло позаботиться и о себе. Не хотелось прощаться со свободой и жизнью сейчас, когда, наконец, все могло сложиться.
Еще издавна были известны случаи, когда мастеров после создания уникальной вещи убивали, дабы изделие его оставалось уникальным. В кузнеце не было тщеславия, чтобы считать себя исключительным ремесленником, но здоровое самолюбие и интуиция подсказывали, что грозит ему именно эта участь. Зачастую чтобы решить проблему, нужно знать ее суть и потому у Ганибала было преимущество. Его еще не нашли, но он уже понимал зачем ищут и решение у кузнеца было.
В былые времена бурной молодости в погоне за очередной юбкой Ганибал не раз добивался зазнобы кулаками. Его старый учитель не злился, а лишь посмеивался над его синяками и вывихами, говорил, мол и такие умения пригодятся. И не ошибся. Знать бы тогда, поблагодарил бы соседа мясника за хороший удар. Рука быстро зажила, но суставы кисти левой руки до сих пор подвижны, чем и собирался воспользоваться кузнец.
Процедура оказалась болезненной, но не смертельной. Несколько рывков, и припухшая рука стала выглядеть жутковато. Тугая повязка только усиливала эффект обезображивания конечности. Просто замечательно вышло. Теперь пусть приходят, он любым гостям рад. Тем более, что им просто нечего взять с калеки.
Камиль в упор рассматривал старика. К его удивлению доктор не выказывал никакого волнения, а только лишь отвечал таким же пристальным взглядом. Более того, он словно приценивался на базаре, что одновременно и бесило генерала, и подкупало.
— Я старый человек, свое пожил, потому меня сложно напугать, тем более смертью.
— Смерть бывает разная, — не согласился Камиль. — Хороший конец тоже нужно заслужить.
— Даже плохой конец нужно встретить достойно, — парировал доктор.
— Но гораздо лучше достойно… жить.
Доктор хрипловато рассмеялся:
— Трудно не согласиться.
Камиль скупо улыбнулся в ответ и нетерпеливо постучал пальцами по подлокотнику кресла, в котором ему предложили разместиться несколько минут назад. Нервный жест не прошел мимо доктора.
— К вопросу о достойной жизни: хотелось бы быть уверенным, что под закат своих дней не возьму лишний грех на душу.
Они оба понимали за кем сила. Они оба знали, что доктор не сможет противостоять генералу. Тем ценнее было стремление человека защитить чужую ему демонесу.
— Мой народ верит, что после смерти демон чувствует вес земли, которой забрасывают его могилу. И чем больше он скопил недругов и совершил зла, тем больше камней среди почвы. Я клянусь тебе, человек, что в покрывале твоего последнего пристанища не будет камня от меня.
Ганибал видел в глазах, стоящего напротив него человека свою смерть. Нет не сейчас, не сразу. Его используют в своих целях и только тогда уберут.
— Чем могу вам помочь, — играя роль радушного хозяина, кузнец широко улыбался незнакомцу.
— Я ищу мастера — оружейника, — цепкий взгляд незваного гостя внимательно изучал кузнеца и его дом.
— Вы опоздали, — стер улыбку со своего лица Ганибал.
Мужчина напротив насторожился и напрягся.
— Нет его больше.
Многозначительный взгляд на искалеченную руку, без слов намекая на невозможность заниматься своим делом.
— Уже пару лет, как однорукий. Какое тут мастерство?
Незнакомец зло сжал челюсть, но ничего не сказал. Сложно было предполагать: поверил ли незваный гость, но уходить он явно не торопился.
Молчание затягивалось. И когда уже Ганибал собирался совсем не вежливо предложить мужчине проваливать, тот едва уловимым кивком дал знак кому-то в сторону и в следующую минуту несколько человек затаскивали кузнеца в крытую повозку.