— Твое желание — закон для меня, — не фраза, клятва.
Сборы в дорогу задерживать не стали. Камиль, не способный оставить Агату ни на минуту, следил за действиями девушки. Она перебирала наряды, выискивая удобные для путешествия вещи. Целый ворох шелковых платьев, драгоценности на любой вкус, дорогие кожаные туфли, множество женских мелочей. Многие из этих вещей были не по карману большинству жителей княжества. Девочка явно не была подмастерьем. О ней заботились, ее баловали, ей старались угодить. Но при всем при этом она не выказывала признаков избалованности. Четко и безошибочно выбирая нужное, пренебрегала красивыми дорогими нарядами.
Стук в дверь отвлек обоих: Агату от ее занятия, Камиля от созерцания. Генерал нахмурился. Все вопросы были улажены, и он никого не ждал. Он и так с трудом выдержал паломничество своих воинов по разным организационным вопросам. Они пытались проявлять максимум такта и по возможности не раздражали генерала лишними взглядами на его женщину. Сама Агата мало интересовалась посторонними демонами, что утешало на редкость нервного Камиля. Она их словно вообще не замечала, ограничиваясь вежливым кивком. Но ее отстраненность не выказывала страха или стеснения, скорее безразличие.
Дверь отварилась и в комнату, неуверенно глядя на генерала, вошел Мартин. Быстрый осмотр помещения и он отступает в сторону, пропуская Рената. Камиля позабавила подобная предусмотрительность. Младший из братьев оказался на редкость смышленым, рассудительным и очень храбрым для своего возраста, может даже немного безрассудный.
А главное очень проницательным и чутко прочувствовал напряжение, возникающее между генералом и своим старшим братом.
— Мы с вами, — угрюмо заявил Ренат с порога.
— Нет, — не задумываясь ни на мгновение, ответил генерал и демонстративно отвел взгляд, давая понять, что разговор окончен.
— Но…
Оба мальчишки возмущенно насупились и покраснели от досады. Вот только спорить смелости все же не хватило.
Агата, не отрываясь от своего занятия, неодобрительно покосилась на детей. Последняя надежда мальчишек увяла, не успев расцвести. Ренат спрятал разочарованный взгляд.
Камилю все сложнее было сдерживать неприятное чувство ревности внутри и не демонстрировать его окружающим. «Это мальчишка. Всего лишь мальчишка» — уговаривал себя он каждый раз, когда ловил тоскливый взгляд Рената на Агате. Парень до сих пор был жив только потому, что сама девушка смотрела на мальчишку, как на неразумное дитя: снисходительно, а порой и насмешливо.
Ее наблюдательность, мудрость и спокойствие так несвойственные юному возрасту заставляли Камиля гордиться своей женщиной. Лишь одно расстраивало Камиля: Агата, казалось, видела его насквозь, поэтому снисходительный взгляд порой доставался и ему самому.
Камиль не мог оторвать взгляда от открывшейся картины. Дорожный брючный костюм подчеркивал юность и внешнюю нежность девушки. Гордо поднятая голова, прямая спина, хищный блеск в глазах, кричали о силе духа и стойкости. Женщина перед ним — истинная демонеса. Весь ее вид говорил о решительности. Она дала понять, что не останется в стороне. Он хотел бы защищать девочку от грязных реалий жизни, но справедливо решил, что, возможно, о некоторых вещах она знает даже больше, чем он сам.
— Готова?
Агата кивнула. Она вообще крайне мало произносила слов, предпочитая говорить глазами.
Двое мальчишек со стороны наблюдали за тем, как группа демонов, закутавшись в плащи, покидает двор пригородной гостиницы.
Агата устроившись на лошади перед Камилем и прижавшись спиной к мужчине, заметила:
— Они не будут ждать.
— Не будут, — подтвердил генерал.
Решительность и не преклонное упрямство в глазах парней не оставляло надежды на их благоразумие в данном вопросе.
— Ты им позволишь?
Камиль прижался губами к виску Агаты:
— Не волнуйся, за ними присмотрят.
В ответ молчание и только легкий кивок подтвердил, что она его услышала.
Личная стража отчитывалась коротко и четко. Слова как булыжники падали на мраморный пол княжеской гостиной. Отчет был кратким: нашли, доставили, зря старались. Скучающий вид правителя не мог ввести в заблуждение приближенных — князь был недоволен. Равнодушное лицо, скупые жесты, ничто не говорило о злости, но в комнате словно стало холоднее.
— Мне не нужен мастер, способный только строгать деревянные мечи. И мне не нужны люди, которые опаздывают, — вынес князь приговор для всех
Стража вздрогнула. Князь, потеряв интерес к беседе, потянулся за виноградом.
— Нам удалось опередить демонов, — использовал последний шанс гвардеец.
Правитель, не дотянувшись до цели, опустил руку и более заинтересованно посмотрел на бледного подчиненного.
— А им калека зачем?
— Возможно, им еще не известно данное обстоятельство.
— Возможно…
Князь задумался на минуту.
— Думаю, нам удастся выгодно его продать. Убедите его сотрудничать или…
Договаривать необходимости не было. Стража, почувствовав, что чудом удалось сохранить свои жизни, поспешила выполнить распоряжение.
Правитель, оставшись один на один со своими мыслями, вдруг, засомневался в правильности своего решения. Поиграть с демонами заманчиво, но от воспоминаний о холодных черных глазах генерала, изморозь шла по спине.
Главное не торопиться, все же решился он.
Ганибал никогда не был трусом, но от увиденного, поджилки тряслись не переставая. Он сидел, плотно прижавшись к решетке стараясь как можно дольше находиться от противоположного конца клетки. Там сквозь металлические прутья к нему тянуло руки боевой зомби. Прежде кузнецу о таком приходилось только слышать, и то он всегда считал, что подобные россказни лишь байки старых вояк, которые готовы приврать для красного словца. Но существо, бешено вращающее блеклыми глазами и обильно поливающее зловонной слюной покрытый соломой пол, было реальным.
Оружейник не боялся смерти. Он давно про себя решил, что примет любое наказание от судьбы за страшную смерть матери Агаты, но ни в каком ужасном сне ему не могло привидеться, что его конец может стать таким. Быть сожранным монстром, в которого он даже не верил. Разве можно вообразить подобную участь? Как стерпеть боль вживую разрываемого тела? Как сохранить мужество перед глазами столь жестокой смерти?
Холодный пот струился по спине, ноги от неудобной позы онемели. А тварь, чувствуя живую плоть, рвалась к Ганибалу без устали. Минуты за минутами, час за часом. Зомби не чувствуя боли, вжимался в прутья клетки, вдавливая и проминая собственные кости и скреб содранными пальцами по полу там, куда мог дотянуться.
Молился ли Ганибал прежде? Обрывочные детские воспоминания подкидывали только какие-то отдельные фразы и слова. «Но не это важно» — говорила еще его бабка — «главное молиться с душой». И кузнец от всей души просил снисхождения к себе от высших сил. В чудо он верил слабо, но чуть-чуть удачи бы не помешало.
Ночь в седле далась Агате с трудом. Она отчаянно клевала носом и все сильнее приваливалась к мужской груди, стараясь снять напряжение со спины. Камиль уже не раз предлагал остановиться на ночлег, но девушка упрямо отказывалась.
— Тебе нужно отдохнуть, — в очередной раз постарался он вразумить упрямицу.
Если бы она опять покачала головой, он не раздумывая, просто снял бы ее с лошади, но Агата, видимо почувствовав его настрой, шепнула:
— Пожалуйста.
Одно тихое слово разбило в дребезги его решимость. Слабость ли это? Он не чувствовал себя этим задетым. Его гордость не была потревожена. Почему ему так легко ей уступать?
Ответ был очевиден. Она не пыталась измерить величину своего влияния, она лишь просила не считать ее слабой. Старалась не быть обузой. Она была готова притерпеться с неудобствами. Имеет ли он право ставить под сомнение ее выбор? Он сам считал, что сила духа, одна из самых ярких ее качеств. Не за стойкость ли он полюбил эту девочку? Не за упрямое противостояние обстоятельствам уважал?
В его силах помочь, поддержать, быть рядом. Именно этого она достойна.
Всего минута понадобилась, чтобы развернуть Агату в седле и заставить обхватить его ногами. Крепкая рука прижала тонкую фигурку к мужской груди. Полы плаща спрятали девушку от любопытных глаз.
— Поспи, — шепнул генерал, устраивая ее удобнее.
Прежде чем девушка обняла Камиля руками и успела спрятать лицо на его плече, генерал увидел, как вспыхнули румянцем щечки. Ее реакция придала всему проделанному более интимный окрас, заставив генерала замечать то, о чем он очень старался не думать все последние часы. Агата была так крепко прижата к нему, что он чувствовал ее всем телом. Дай бог ему сил, справиться с этой сладкой пыткой.
Незваные гости не заставили себя долго ждать. Князь раздраженно следил за тем, как демоны въезжают во двор его усадьбы. Уж очень быстро они явились. Что-то не так. Слишком подозрительна подобная расторопность.
Взмах руки и приближенный слуга склоняется в поклоне.
— Проследи.
— Будет сделано.
Правила вежливости требовали встретить гостей, но заставить себя выйти к ненавистным нелюдям было сложно. Он презирал сам себя за этот страх, но отчетливо понимал, что сила на их стороне. Век за веком людям отводилась лишь жалкая роль созданий второго сорта, и изменить что-то было пока не возможно. Его страсть к редкому оружию не просто интерес коллекционера, он искренне верил, что однажды в его сокровищнице появиться нечто, что перевесит чашу весов в его сторону. У любого крепкого камня есть слабое место, ударив по которому можно раскрошить булыжник. Его надо лишь найти.
Их ждали. Это было столь очевидно, что любое сомнение о причастности Князя отпадало, само собой. А раз ждали, значит и причина им известна. Камиль жалел только об одном: Люция нет здесь с ним. Этот старый пройдоха договаривался также легко, как дышал. Действовать силой в данной ситуации Камиль не хотел. Была опасность, что Князь, испугавшись нажима, постарается избавиться от неудобного пленника. Его войны найдут кузнеца в любом случае, но в каком состоянии и живым ли? А меньше всего ему хотелось бы расстраивать Агату.