В паху болезненно заныло, стоило только вспомнить, как чутко Изабель отзывалась на ласки, как стонала и сжималась вокруг меня. Никогда не понимал тех, кто предпочитал девственниц. По мне это только слезы, сопли и кровь, а ее и так достаточно в моей жизни. Но с Изабель все было не так. С Изабель было волшебно. Так прекрасно, что физически больно находиться вдали от нее. А сейчас, стоило просто приблизиться к ней, как это сосущее чувство тоски постепенно уходило. Это странно, плохо. И, надеюсь, я ошибаюсь. Но даже если не ошибаюсь, лучше не проверять. Пара дней вдали от нее и все пройдет. Я надеюсь…
Раздраженно передернув плечами, я направился дальше по коридору. Извлек ключи, но когда вставил их в замочную скважину, понял, что дверь не заперта. Дрема отступила под действием хлынувшего в кровь адреналина. Выхватив кинжал из плечевых ножен, я медленно приоткрыл дверь и вошел в гостиную. Во всех комнатах был зажжен свет, что насторожило еще сильней. Крадучись двинувшись дальше, я заглянул в кабинет, а войдя в соседнюю дверь, нашел и тайного визитера.
Сердце всколыхнулось в груди и забилось еще быстрее. Трогательно сжавшись в комочек, Изабель спала в моей кровати. Рыжие пряди огненными всполохами разметались по белоснежной наволочке. Она хмурилась сквозь сон, а между росчерков бровей пролегла хмурая складка.
Пальцы саднило в желании хотя бы прикоснуться к ней, ощутить бархат кожи, может даже вновь попробовать на вкус ягодные губы и вдохнуть виноградный запах волос с мятной горчинкой. Даже сам не понял, как оказался возле нее. Стоило обнять хрупкие плечи, как лицо Изабель расслабилось, а соблазнительные губы расплылись в улыбке. Малышка доверчиво прижалась ко мне, вцепившись пальцами в ткань пиджака.
— Ты совсем не пытаешься упростить мне жизнь, Изабель, — прижался губами к ее виску.
Аромат ее кожи пьянил, соблазнял и манил зайти еще дальше простого объятия. Поцеловать нежные губы, проникнуть руками под тонкую ткань ночной сорочки, чтобы вновь изучить изгибы девичьего тела, одними прикосновениями добиться хриплых стонов и просьб о продолжении.
— Николас? — услышал я голос Маркуса из гостиной.
Нехотя выпустив Изабель из объятий, я поднялся и направился на встречу брату. Только раньше он зашел в спальню, сразу отыскав взглядом спящую девушку.
— Что-то случилось? — спросил я Маркуса, переместившись в сторону, чтобы скрыть Изабель от взгляда брата. Выглядел он не менее уставшим, чем я. Но был собран и серьезен.
— Я не почувствовал Изабель в покоях, — сообщил он.
— Да, она, видимо, искала меня, и заснула.
Маркус кивнул, принимая к сведению, и направился к кровати.
— Что ты собрался делать? — заступил ему дорогу.
— Отнесу Изабель в ее покои, — пояснил он.
— Я сам. Она не одета.
— Нет, брат, ее отнесу я, — его ладонь с силой сжала предплечье в месте, где была выбита печать, отрезвляя болью и напоминая о том, кто я есть. — Не знаю, что с тобой происходит. Но вам лучше меньше видится и не оставаться наедине. Для вашего общего блага, Николас, — Маркус пристально посмотрел в мои глаза. Не пытаясь воздействовать, а одним взглядом показывая свой серьезный настрой.
Стиснув челюсть, я отступил, позволяя ему пройти. Аккуратно укутав Изабель в покрывало, Маркус поднял ее на руки. Я замер по центру спальни, наблюдая за тем, как он выносит Изабель. Маркус ведь прав. Хотя бы потому что больше всего на свете я желаю сейчас отправиться за ним, отобрать ее, сжать в руках и больше не выпускать. Ладонь сама собой легла на предплечье над печатью. Такие как я при всех свободах не принадлежат себе, потому что есть вещи важнее личного счастья, долга перед родом и даже страной. Я понимал это, принимал и поддерживал. Потому одним из первых позволил наложить эту печать, подавая пример остальным. Но никогда прежде ее оковы не душили столь сильно, как сегодня.
Глава 17
/Изабель/
Сладко потянувшись в кровати, я улыбнулась. На душе было спокойно, та странная тоска покинула, позволяя выспаться. Вскинув руки, я зашарила по кровати. Нахмурилась, а распахнув глаза, убедилась в том, что в кровати я снова в полном одиночестве. И более того, засыпала я в покоях Ника, а проснулась в своих. Опять! Мне же не показалось. Он пришел ночью, обнял, поцеловал. Так в чем дело?!
— Ну, Синяя Борода, держись! — вскочив с кровати, я рванула в купальню.
Никогда прежде так быстро не собиралась. Споро умылась, расчесала волосы и одевшись, покинула покои. Подбежала к двери покоев Ника, вскинула руку, собираясь распахнуть ее. Но раньше дверь открылась сама.
— Изабель? — густые брови приподнялись в удивлении. — Почему ты так рано встала?
Ник уже был облачен в деловой костюм, держал в руке свою любимую трость. Разве что выглядел усталым. Лицо осунулось, а под глазами пролегли темные круги.
— Почему? Да потому что мне приходится отлавливать собственного мужа. Ник, ты не считаешь, что нужно со мной объяснится? Уделить мне время, в конце концов?
— Изабель, — Ник протянул ладонь к моему лицу, ноо словно одернув себя, вновь опустил ее. — Я тороплюсь завершить дела в городе. И, помнится, я не обещал, что буду честен с тобой.
— Придется быть честным, — скрестила руки на груди, упрямо вскинув подбородок. Отступать я не собиралась.
Твердые губы дрогнули в улыбке, а синие глаза потеплели. Охряная каемка в них не исчезла, хоть и была сейчас еле различима.
— Я постараюсь освободиться раньше. Мы поужинаем и поговорим. Подождать ты согласна?
Он все же протянул ко мне ладонь. Поддел подбородок, провел большим пальцем под нижней губой, приоткрывая уста. Взгляд его вспыхнул страстью. И я прикрыла глаза, ожидая поцелуя.
— Ник, — раздался голос Маркуса, разрывая наше уединение. Муж сразу отдернул ладонь от моего лица.
Маркус демонстративно постучал пальцем по карманным часам в своей ладони.
— Нам пора, Изабель. Мы поедем верхом. Карета полностью в твоем распоряжении. Навести родителей, возьми вещи, если что забыла. Имей в виду, в столице другая мода и мы пошьем тебе одежду по прибытию. Лучше возьми больше памятных и дорогих вещей.
— Хорошо, — я закусила губу, заглядывая в глаза мужа. — Ты ведь не обманешь? Придешь на ужин? Обещаешь?
— Не обману. Обещаю, — тяжело вздохнув произнес.
А я улыбнулась, довольная хоть небольшой победой. Решив закрепить результат, я подступила к Нику ближе. Положила ладони на грудь, приподнявшись на цыпочках, намереваясь поцеловать. Ник был выше, но порывисто нагнулся мимолетно припав к моим губам своими. Замер, зажмурившись и обдавая мое лицо горячим дыханием, отчего я задрожала, чувствуя, как сердце начинает биться все быстрее, разгоняя по жилам кипящую кровь.
— Может, останешься? — прошептала.
— Ник, — вновь позвал Маркус, а в голосе его слышалась сталь. Мы вздрогнули и разомкнули поцелуй, опомнившись.
— Вечером поговорим, Изабель, — его тон стал предельно официальным, а глазах поселилось безразличие, будто не он только что поцеловал меня.
Оставив меня в растерянности, Ник направился по коридору к мрачному Маркусу. Дожить бы до вечера. По крайней мере, надеюсь, ужин пройдет наедине, и нам никто не помешает.
— Ты выглядишь усталой, — отметила матушка, откладывая чашку с чаем на столик.
После моего прибытия мы уединились в небольшой гостиной, выходящей в зимний сад. Матушка была мне очень рада, но пока не вдавалась в расспросы, позволяя мне собраться с мыслями после дороги.
— Плохо спала, — я тоже отложила чашку с чаем, к которому так и не притронулась.
— Спать не дает? — матушка мельком улыбнулась, а мои щеки опалил румянец.
В иной ситуации я бы смолчала, опуская деликатную тему. Но сегодня поняла, что у меня нет подруг, к которым можно обратиться за советом. А единственный человек, который имеет опыт супружеской жизни и при этом не разболтает тайн — моя матушка.
— У нас была только брачная ночь. А вчера Доминик весь день отсутствовал.
— Твой муж занятой человек, Изабель, — матушка подалась вперед в плетеном кресле и сжала мою ладонь, пытаясь поддержать. — Удел женщины — ждать возвращения мужа. Возвращаясь, он хочет увидеть красавицу-жену, которая составит ему компанию за трапезой, а потом и в постели.
— Понимаешь, нас даже поселили в отдельных покоях.
— Многие пары живут в отдельных покоях. Возможно, понимая, что вы недостаточно хорошо знакомы, он дал тебе время привыкнуть к себе. К тому же он в Грифоньем гнезде проездом. Скорее всего супружеские покои и не готовы.
— Об этом я как-то не подумала, — пробормотала, почувствовав облегчение.
Супружеские покои, действительно, пребывали в плачевном состоянии и требовали ремонта. Но это не объясняет, почему Ник отнес меня обратно в мои покои, вместо того, чтобы провести вместе ночь. То ли я себя накручиваю, то ли это матушка пытается меня успокоить.
— Вот видишь. Уверена, как только он завершит дела, а вы заселитесь в его поместье, многое изменится.
— Не знаю. Может, я что-то не так делаю? Я вчера ждала его, заснула в его кровати. А он ко мне даже не притронулся.
Матушка откинулась на спинку кресла спиной, задумавшись.
— Твой муж не молодой мальчик, — заключила она, кивнув своим мыслям. — Мужчины часто ищут источники своих проблем не в себе, а в других.
— Что ты имеешь в виду?
— Вставай, сходим в одно место. Тем более и мне нужно пополнить запасы, — матушка первая подскочила с кресла. В глазах ее сиял энтузиазм, передавшийся и мне.
Мы вместе покинули дом, а потом и ворота. Карету мы оставили. Оказалось, пункт назначения находится совсем близко.
— Старые клушки могут сколько угодно говорить, что от примерной и послушной жены муж не уйдет к любовнице. А я считаю, что этого мало. Женщина — хранительница домашнего очага. А искры для его растопки разжигаются в супружеской постели.
Произнеся эту речь, матушка свернула ко входу в аптеку. Наверное, она права. Стоит только вспомнить, как искрило между мной и Ником в первую ночь. Я двинулась было за матушкой, как вдруг кто-то схватил меня за плечо и резко развернул. Серые глаза Гастона расширились о