— Так быстро.
— Не вижу смысла медлить, — поддел пальцами подбородок, приподнимая ее лицо. — Не кусайся, иначе и я укушу.
Она громко вздохнула нахмурившись, а я накрыл ягодные губы поцелуем. Кажется, я мазохист, раз поцеловал, зная, что еще не скоро получу разрядку. Возбуждение нахлынуло с новой силой. Я смял мягкие губы, проникая языком в жаркий рот. Обнял куколку, прижимая к груди. И силой воли заставил себя разжать объятия.
Изабель отстранилась, закусив нижнюю губу. Щеки снова пылали, а во взгляде блуждала неуверенность и растерянность. Привыкай, малышка, к тому, что тоже меня хочешь.
— Я добегу. Провожать не надо, — изобразив на губах улыбку, Изабель выпорхнула из кареты и, действительно, побежала к дому.
Что ж, до встречи. А у меня еще запланировано важное дело.
Дверь лавки распахнулась, являя встрепанную рыжую девушку. Она куталась в шаль, накинутую поверх серой сорочки.
— Вы не полицейский? — прошептала она, оглядывая пустынную в это время ночи улицу.
— Скорее палач, — втолкнул девушку в дом в одно движение закрывая за собой дверь.
Тусклый свет светильника освещал парадное помещение аптеки. Наши застывшие напротив друг друга фигуры отразились в стеклянных витринах.
— Что происходит? — ее глаза широко распахнулись, она попятилась назад, оглядываясь. — Это вы.
Серые глаза потемнели, когда она метнулась к прилавку и схватила лежащий на нем нож. Я рванул за ней, прижал к груди, зажимая рот платком, заранее обработанный нужным составом.
— Не советую.
Девчонка забилась в моих руках и попыталась ударить ножом. Я перехватил ее руку за запястье, ударил о край стола, выбивая нож из ослабшей ладони. Вскрик боли прозвучал приглушенно сквозь ткань. А движения девушки замедлялись, пока она не обмякла в моих руках, теряя сознание.
— Вот и попалась, — убрав платок в карман, я подхватил девушку на руки.
Тогда в парке она ушла, когда я заметил Изабель, и найти беглянку оказалось не так просто. Думал, что уже опоздал. Но, кажется, удача на моей стороне и время еще есть. Стоило подумать об удаче, как она решила мне изменить. За спиной послышались шаги, и раньше, чем я начал реагировать раздался насмешливый и слишком знакомый голос:
— Похищениями промышляешь, Ник? Не легче ли сразу убить?
— Маркус, — резко развернулся, чтобы убедится в том, что не ошибся. — Что ты здесь делаешь?
Маркус подпирал плечом дверной косяк, скрестив руки на груди. На губах растянулась присущая ему кривая ухмылка, а глаза блеснули красным в полумраке помещения. Поза расслабленная. Но это лишь видимость. Полы длинного, подбитого мехом плаща, скрывали от взгляда руку Маркуса, которая, уверен, покоилась на рукояти меча.
— Ты засветился, Николас, — отметил он, небрежным движением отталкиваясь плечом от косяка, выпрямляясь. — Но прибыл я по другой причине.
Глава 9
/Изабель/
— Дорогая, с тобой все хорошо? — участливо поинтересовалась матушка, заметив, что я так и не съела ничего за завтраком.
— Я в порядке, — кое-как растянула на губах улыбку и все же положила на язык кусочек куриной грудки. Но родительницу убедить не удалось.
— Плохо прошел бал? — предположила она.
Грудка встала поперек горла. Я закашлялась и схватилась за стакан воды. Отпила несколько глотков откашливаясь.
— Бал прошел чудесно, — сипло пробормотала, опустив глаза к тарелке с распотрошенной грудкой.
Щеки вспыхнули румянцем и низ живота налился теплом, стоило только оживить в памяти вчерашний день. Тело все еще помнило откровенные прикосновения Ника. И это выводило из себя, путало мысли. Я же боялась его до дрожи. Когда он застал нас с Жераром целующимися, думала, мне пришел конец. Не в физическом смысле. Проверка, либо просто отказ от помолвки в связи с сомнениями в моей чистоте поставили бы крест на репутации. И не только моей, а всего рода. Негласно, но мало кто согласился бы иметь с нами что-то общее.
И то, что произошло потом. Я никогда в жизни не испытывала ничего подобного. Чтобы пылать от прикосновений, забывать обо всем на свете. А когда мысли вернулись в пустую голову, решила, что провалила проверку, ведь позволила почти незнакомцу творить подобное. И снова ошиблась. Легре был доволен. Синие глаза обжигали страстью и предвкушением, а всю дорогу домой он не выпускал меня из объятий. Только все это лишь сильнее запутало, ведь я по-прежнему ничего не знала о женихе: его прошлом и настоящем, характере и планах.
Это Жерара я успела изучить досконально, но все равно его трусливый побег стал неожиданностью. Он мог хотя бы попытаться защитить меня перед герцогом, пояснить, что произошло на самом деле. Только он предпочел оставить меня наедине со взбешенным Легре. Побег. Надеюсь, он не ждет меня. Я бы не решилась на такую глупость, даже не поступи так, как вчера. Теперь же я не желала иметь с ним ничего общего.
— Точно? — напомнила о себе матушка.
— Конечно, — вновь взглянула на родительницу. Она с тревогой оглядывала меня. — Может, нам не стоило отпускать тебя с герцогом, — она коснулась лба, поморщившись, словно от головной боли. — Как-то это неправильно.
— Странно, что ты только сейчас об этом задумалась, — проворчала я, отодвигая от себя тарелку. Легре уже второй день подряд лишает меня аппетита. Невозможный мужчина.
— Да, — растерянно протянула она, и отпила из стакана несколько глотков воды. Руки матушки дрожали, и выглядела она потерянной. — Что-то голова разболелась, — она вымученно улыбнулась, проведя кончиками пальцев по идеально уложенным в высокую прическу волосам. — Знаю, брак с герцогом страшит тебя своей неопределенностью. Но все лучше Жерара. Он еще молод, а герцог взрослый мужчина, который знает, чего хочет от жизни и как обращаться с женщиной. Уверена, с ним ты избежишь многих семейных проблем.
— Я вообще не хочу замуж, — устало вздохнула, поднимаясь из-за стола. Матушка, само собой, пропустила мои слова мимо ушей, лишь небрежно махнув рукой. — Я в город.
— По магазинам? Давай я поеду с тобой. Нужно подобрать что-нибудь для брачной ночи.
— Нет, я в библиотеку, — снова краска ударила в лицо. Как бы Легре сам не обеспокоился облачением для брачного ложа. Правда, я не могу представить что-то откровеннее присланного им комплекта.
— Эти твои книжки, — матушка демонстративно закатила глаза. — Лучше бы заведением нужных знакомств обеспокоилась.
— Как видишь, мой брак устроился и без знакомств, — едко ответила я, направившись к дверям, выводящим прочь из столовой. Но все же остановилась и обернулась. — Матушка, раз ты усомнилась. Не кажется ли тебе, что вы слишком торопитесь со свадьбой?
Она вновь поморщилась словно от головной боли.
— Что-то мы спешим, — согласилась она. — И платье не успеваем пошить. Пожалуй, поговорю с твоим отцом.
Ответ матушки весьма удивил, как и внезапно проснувшиеся в ней сомнения, что лишь прибавило мне тревог. Почему-то вновь вспомнился свет в синих глазах герцога и слова Жерара о колдовстве. Нет, в магию я решительно не верила, это все детские сказки. Но кажется, я что-то читала однажды про гипноз. Существуют люди, способные убеждать собеседника в чем угодно. И гипнотические способности научно доказаны. Может и здесь имеет место гипноз? Сумасшедшая теория, но чем еще объяснить легкость, с которой Легре добился разрешения на брак со мной буквально за несколько часов.
Утром я оделась в закрытое платье из тонкой шерсти, поэтому подниматься в комнату не стала, а сразу направилась в холл. Мысли мои витали далеко, пока я надевала верхнюю одежду и покидала особняк. Слишком много тайн вокруг Синей Бороды, слишком скрытен он был и прямо заявил, что честен со мной не будет. Как же относится к нему? Чего ждать? Он хочет меня, как женщину, в этом нет сомнений. Но моя личность его вряд ли интересует больше тела. Что меня ждет, когда он получит желаемое? Не остынет ли, пресытившись? Наверняка, он ожидает от меня беременности и рождения наследника. А дальше мне предстоит воспитывать детей и изображать примерную жену герцога.
Как же я иногда завидую мужчинам. Сколько же у них свобод, недоступных женщинам. Будь у меня выбор, я бы хотела продолжить образование, а не уходить в замужество и воспитание детей. Нет, детей я тоже хотела, но намного позже. Выбор, это то, чего я была лишена с рождения. С самого детства я знала, что мужа мне подберут родители. Но смириться не получилось ни тогда, ни сейчас. Тогда я постаралась построить крепкие отношения с Жераром так, чтобы он не ограничивал меня слишком. Он даже разделял мою мечту отправиться к границе Лигерии, чтобы увидеть океан. И обещал не торопить с детьми. Но все разрушилось, стоило наткнуться на Синюю Бороду.
Нет, нужно относиться к ситуации иначе. Когда-то же я развила интерес Жерара в настоящую дружбу, даже любовь с его стороны. По крайней мере, он считал, что любит. В своих чувствах, как и в его я разуверилась после произошедших вчера событий. Но и с герцогом же можно построить настоящие доверительные отношения. Позволить узнать себя и самой познать его душу. Сделать так, чтобы страсть переросла в настоящие чувства. И тогда брак с ним, пусть и вынужденный, может стать счастливым. Может даже он отвезет меня к океану и позволит продолжить обучение.
Отец уехал по делам еще утром на нашем экипаже. Но библиотека находилась в паре кварталов от дома. Чаще всего я предпочитала проходить этот путь пешком и редко пользовалась услугами возчика. Только сегодня значительно похолодало. Дыхание застывало в воздухе облачками пара, а трескучий мороз кусал щеки и нос. Возникла мысль вернуться домой, когда я вышла за ворота особняка на улицу. Заметив впереди карету, я махнула рукой, чтобы обратить на себя внимание. Если свободен — найму, если нет — вернусь домой, хоть и понимаю, что матушка поднимется давать предсвадебные советы.
Карета, скрипя на морозе металлическими суставами, приостановилась передо мной. Извозчик спрыгнул облучка и без слов распахнул передо мной дверь, помогая подняться по ступеням. Ступив на первую ступень я приостановилась, поняв, что карета вовсе не пуста.