Серый «господин» важно поклонился мне и вновь пропищал.
— Он говорит, что ваша гвардия готова, мессир. Для них высокая честь сражаться за столь великого и щедрого хозяина! – едва сдерживаясь от смеха, выдала я заготовленную заранее фразу.
— Моя кто?!
— Он сказал гвардия… Значит эти снаружи… — я кивнула через плечо.
Маг рванулся к выходу так, что чуть не сбил меня с ног. Естественно, мы с Тимом последовали за ним.
Все поле перед шатром было занято четкими колонами крыс. Увидев выскочившего Варуна, они все тут же встали на задние лапы и хором пропищали что-то похожее на троекратное «Виват!».
Пасюк-командир проскочив у меня между ног занял местно во главе воинства. Пропищал…
— К торжественному маршу, посотенно, равнение на повелителя… Марш! – дала я волю фантазии и повторила строки из какого-то фильма про войну.
И крысы замаршировали! Я и не подозревала как, оказывается, крепка в них военная косточка! Четкий строевой шаг, при прохождении мимо нас они дружно поворачивали морды «в равнении» и задорно задирали хвосты.
— Это… моя… А люди где?! – лицо мага стало белее мела.
Тим почесал затылок.
— Кажется, там, — и указал в сторону гарнизонных палаток. Рекруты действительно были там, и в основном в лежачее-дергающемся от смеха положении.
Маг бессильно опустился на так, кстати, подвернувшийся барабан, закрыл лицо руками. Плечи его затряслись…
— Ну не переживайте так, ваше магичество! Не плачьте! Ну, не захватили власть над миром, ну бывает… Ну, в следующий раз захватите, — бросилась я его утешать.
Варун затрясся еще сильнее и, наконец, убрал руки… Маг – неудержимо, с судорожными всхлипами, с текущими по щекам слезами — хохотал!
Наконец-то недобо… Нет, мне почему-то расхотелось называть его этой кличкой! Когда Варун наконец отсмеялся и посмотрел на нас, в его глазах не было злобы – только бесконечная усталость.
— Поздравляю, Инспектор, — он два раза хлопнул в ладони. – Ваша идея перенести жгут моего воздействия с человека на крысу гениально! То-то поступавший в последние дни эйхор так отдавал салом и сыром. И что мне теперь делать с таким воинством?
У меня в мозгу сразу закрутились колесики идей.
— Во-первых, вы можете использовать их как разведчиков. Во-вторых, как диверсантов – крысы могут своими зубками испортить что угодно. Потом из них отличные мусорщики для городов, все объедки подберут. Можно еще договориться с фермерами и сдавать им этих замечательных крыс для уборки урожаев – они согласны работать с условием, что каждое пятое зерно их…
Крыса-генерал согласно пискнула.
— А еще… — я бы продолжала и продолжала, но Тим совсем невежливо прервал меня.
— Оксана, помолчи! Речь идет о серьезных вещах – маги из Ордена наступают! И их необходимо остановить!
Я обиделась! Ну почему ему кажется, что я все время ерунду говорю!
— А идея про диверсантов? Крысы могут у лошадей упряжки сгрызть, у стрелков тетивы с луков поскусывать, могут ямы на дороге делать… — вырвалось у меня, и я зажала рот руками.
— Это войско магов, понимаешь?! Что им стоит установить вокруг армии защитный полог от комаров и грызунов? – спросил маг.
— Тогда пускай они нашим воинам помогают! Как связисты и снабженцы!
— Ксана! – рыкнул на меня Тим. Но видимо от нервов меня остановить было уже невозможно.
— Почему ты никогда меня не слушаешь?! Потому что я женщина?! А кто догадался Вику с подружками позвать? Я уже взрослая и сама могу…
Наш диалог на повышенных тонах прервал судорожный всхлип мага. Я, было, подумала, что его рассмешил наш спор, и хотела возмутиться мужскому шовинизму. Но стоило взглянуть в лицо Варуна, как все слова замерзли у меня на языке – такая в его глазах плескалась безнадежная боль.
— И у нас с этого все началось… — глухо сказал он. – Именно с этого…
Он встал.
— Пойдемте со мной, Инспекторы – я ведь правильно понял, что это твоя напарница? Я хочу сделать то, чего не делал уже сотню лет… Я хочу исповедоваться!
Глава 23
Тим даже растерялся.
— Но мы же не из клира? – попробовал возразить он.
— Священники в таких делах, как мое, смыслят не лучше чем курица в небесной механике. А вот вы, может, и поймете, почему я стал таким…
Из мебели в шатре были только стол, кресло и походная кровать. Маг тяжело опустился на сидение, мне досталась кровать-топчан, а Тим недолго думая устроился прямо на полу. Варун щелкнул пальцами, и на столе появилась пыльная бутылка и три кубка. Надо же, а я даже не почувствовала когда Тим снял блокировку магии.
Я поднялась и налила всем троим темного густого вина. Маг механически кивнул, взял свой бокал в руки, но так и не притронулся к напитку. Так он и заговорил – глядя в никуда поверх красного как кровь вина.
— Я происхожу из семьи потомственных некромантов. И мать, и отец были верными адептами бога смерти нашего мира – Моргана. В те времена некромантия была таким же уважаемым видом магии, как целительство или артефакторика. Кто лучше того, кто знает, что такое смерть, умеет ценить жизнь? И люди не чурались нас, шли за помощью, если простые лекари не могли справиться с болезнью, или из-за Кромки проникали создания Хаоса. Мои родители не отказывали никому – лечили, или — если это было невозможно — помогали душе умершего быстрее дойти до чертогов Моргана; упокаивали зомби, сражались с умертвиями и вампирами…
Я любил своих родителей, гордился ими, хотел быть таким же сильным как отец и мудрым как мать. А они улыбались, и говорили, что я превзойду их – ведь во мне обнаружился редкий дар менталиста. Какое это было счастливое время!..
Все изменилось в один миг. Я до сих пор не знаю, что произошло и кто виноват, хотя искал ответ на этот вопрос долгие годы. Просто одним утром, всех некромантов вдруг объявили вне закона, и на них началась настоящая охота. Те люди, что еще вчера благодарили родителей за помощь, набросились на них с серебряными копьями и осиновыми кольями! Они кричали, что все некроманты продались Хаосу и убить их священный долг. Моим папе и маме повезло, их убили сразу, пронзив копьями, и они не мучились… Другим некромантам пришлось куда хуже – их живыми бросали в запылавшие по всей стране костры… Потом эту страшную неделю так и назвали – Время Огней…
А Морган и пальцем не пошевельнул, чтобы помочь нам! Тогда я проклял бога, который отрекся от своих детей…
Меня спас знакомый отца, маг из столичного университета – как теперь я понимаю, из-за дара к ментальной магии. Он кормил меня, учил магии.… И скрытно пользовался моими способностями в борьбе за власть. Прошло несколько лет, и мой… хозяин – да, теперь я не боюсь признать, что так оно и было, занял кресло главы магической гильдии. А я же стал предводителем Упокоителей… Сперва меня корчило от лицемерия – назвать так гильдию, куда собрали всех уцелевших магов, которые способны работать с эманациями смерти… Но потом привык… Ведь прорывы Хаоса и не думали прекращаться, даже участились. После Времени Огней боевые маги несли страшные потери, пытаясь справиться с нашествиями живых мертвецов или призраков-вампиров. Вот и вспомнили про тех, кто был вне закона… Собрали всех, кто остался, даже стали присылать учеников чтобы было кому заменить павших в боях.
Волей-неволей мне пришлось смириться и продолжать пользоваться силой Моргана.… А потом я встретил её. Отряд возвращался с очередной зачистки, и тут я увидел молодую девушку, почти девочку. Она стояла у дороги и держала в руках букет ромашек – моих любимых цветов. Улыбнулась, и бросила его мне. Я поймал – не зная в тот момент, что ловлю свою любовь, судьбу и проклятье…
Чем бы я ни занимался, куда бы ни шел — ее глаза стояли передо мной. Словно гром поразил меня, когда через месяц она сама пришла в гильдию и попросилась ко мне в ученицы.
Лилита… Да, у нее был Дар! Неокрепший, слабый – но она не щадила ни себя, ни окружающих чтобы развить его.
Это было как наваждение, как сладкий дурман… Я никому не верил после смерти родителей, даже своим соратникам. А Лилите я поверил сразу, и без сомнения. Я учил ее всему, что только знал сам, открывал самые сокровенные семейные тайны искусства. Весь мир изменился для меня – он расширился и сузился до одной женщины… Той, которую я полюбил. И вместе с ней полюбил весь мир! Даже ненавидимого и почитаемого Моргана…
Правда, смешно для некроманта?
— Нет, что вы, — тихо ответила я, потихоньку смахивая со щеки слезу.
— Смешно… — тихо повторил маг, – а когда Лилита призналась, что тоже любит меня, не было счастливее человека во всех мирах. Мы стали жить вместе, моя одинокая берлога превратилась в уютное семейное гнездо. Она любила красивую мебель и одежду, украшения – мне так нравилось дарить ей все это… Я мечтал о ребенке, но она говорила, что еще рано, что ей предстоит еще многому научиться.
Одно только я не дозволял Лилите, одному не учил – пользоваться силой Моргана. Слишком велик соблазн, слишком тяжкий это груз. Она обижалась, даже устроила несколько скандалов. Я считал, что это из-за тяги к знаниям… И гордился своей ученицей! Как я был слеп…
Однажды меня вызвали на очередную зачистку – проникшие из-за Кромки эманации Хаоса подняли воинское кладбище в пограничном городке. Выбравшиеся зомби сохранили навыки солдат, и через день все поселение кишило неупокоенными мертвецами. Зараза грозила расползтись по всей округе.
Лилита вызвалась меня сопровождать. Я согласился, уверенный, что предстоит обычная, не слишком опасная поездка.
Когда мы прискакали в пограничье, то я сразу почувствовал беспокойство. Что-то было не так… Первый человек, которого мы встретили на дороге, оказался поседевшим, пускающим слюни безумцем, в котором самый близкий друг уже не смог бы опознать бравого генерала, командующего гарнизоном.
Воспользовавшись даром менталиста, я прочитал его сознание и содрогнулся – нам противостояли не обычные зомби, а умертви высшего класса. Я приказал Лилите скакать за помощью, а сам отправился к зараженному городку. Что мне с