– Купавушка… – растерянно отозвалась бабушка и приобняла меня. – Ты ведь не серьезно? Ты ведь не влюбилась в этого великолепного мужчину?
Я прикусила губу, пытаясь сбросить свои эмоции, но не получилось. Влюбилась? Я уже и сама не знала ответа на вопрос. Во мне было столько разных чувств к Максимилиану, они так часто сменяли друг друга, что я совершенно растеряна и не понимаю, как мне быть дальше.
– Не знаю, – ответила искренне. – Я еще никогда не сталкивалась с этим чувством…
– Пожалуйста, постарайся сохранить свое сердце, это очень важно, понимаешь? Я не прошу тебя отдаляться от короля, лишь прошу не сближаться. Приостанови развитие ваших отношений, пока я все выясняю.
– Что выясняешь?
– Все потом, моя дорогая, – бабушка погладила меня по щеке, чмокнула в макушку и поднялась с кровати, оставив меня в полном недоумении.
Но я с детства привыкла ей доверять. Посмотрела на корзинку с цветами, оставленными на подоконнике под заклинанием стазиса, и вздохнула. Его величество ждет от меня ответа, но ведь я не обещала дать его так сразу? В конце концов, от этого решения зависит моя жизнь.
Глава 12
Полтора месяца учебы пролетели незаметно. Кто сказал, что учеба должна быть скучной? Любое другое слово, но только не скука! Я с удовольствием ходила на лекции, впитывала новые знания, училась магичить и даже смирилась с некоторыми преподавателями, в том числе с магистром Фаутом. Мне было интересно все.
Начиная от зоомагии и бытовых основ и заканчивая боевыми заклинаниями и щитами. Я уже кое-что умела и даже могла постоять за себя. Два месяца учебы прошли не зря! Магистр Фаэрон с каждым днем относился к нам все более радушно, даже изредка улыбался. И уже не только тогда, когда кто-нибудь падал в грязь, а когда мы действительно достигали успехов в спорте.
На сон оставалось преступно мало времени. Я чувствовала себя умертвием, но умертвием-отличником. Поэтому моя сделка с отцом была все ближе к исполнению, осталось отпраздновать Осенний бал, сдать промежуточные экзамены, дождаться второго семестра и закончить его также с отличием… но так ли оно мне нужно? Я уже воображала момент, когда с гордость отдам отцу диплом и… выйду замуж за Максимилиана?
Однако я помнила слова леди Энштепс, поэтому пока не торопилась давать его величеству ответ. Мы с ним виделись в академии, но я избегала его, а Максимилиан словно не желал на меня давить. Иногда он так долго смотрел на меня перед лекцией, что я весь факультатив боролась с желанием подойти к нему и расставить все точки над «и», но…
Ослушаться её вдовствующее величество означало предать её доверие. Тем более от пары месяцев ведь ничего не изменится?
Вообще жизнь била ключом, особенно в библиотеке. Мадам Теодерма уже начала с подозрением поглядывать на нас своими выпученными глазами, которые она подводила черным карандашом, и мы все чаще стали таскать ей бабулины пирожки с вишневой начинкой – это значительно смягчало её и особенно увеличило её терпимость в отношении нас. Конечно, она за нами по-прежнему следила и пыталась поймать на чтении то книг из запретной секции, то из эротического отдела, но мы были самыми настоящими конспирологами и читали книги из этих отделов (из эротического особенно интересовало Арк-Вирта, он всякий раз удивлялся человеческим романтическим книгам), пока один из нас отвлекал мадам Теодерму. Мы даже выносили их из библиотеки уже знакомым мне способом – сбрасывали из окон.
В общем, мы стали не клубом, а настоящей бандой за прошедшие два месяца. Мы тщательно изучали заклинание, способное отпереть тайник в нужные часы, и отточили движения до совершенства, и помимо этого все вместе изучали тьму. К сожалению, информации в библиотеке было преступно мало, даже в городской мы ничего не смогли обнаружить. У меня оставалась надежда на Аверосскую библиотеку.
Если Рами и Клаудия менее ответственно относились к учебе, то мы с Элаем и Арк-Виртом все свободное время посвящали приобретению новых знаний. У меня помимо тяги к знаниям был уговор с отцом, Арк-Вирт хотел доказать каждому, что орки тоже люди, в смысле тоже способные, а Элаю положено было по статусу. По крайней мере, он так говорил.
Наши отношения с Максимилианом были все такими же. Неопределенными и обжигающими. Это заставляло меня нервничать, хмуриться и беситься всякий раз, когда ему вслед вздыхали толпы студенток.
Почему я бесилась? Потому что знала, что у всех этих красавиц, вздыхающих ему вслед, нет и шанса – ведь он уже выбрал себе невесту. Осталось только мне дать свой ответ, к которому я была всё ближе.
Учебные дни пролетали быстро – я легко втянулась в график, мозг с удовольствием впитывал информацию, так что даже факультативы его величества стали отрадой – ведь там было столько новых и удивительных знаний! Должна с прискорбием признать, что даже ораторский дар Максимилиану был подвластен.
И время Осеннего бало неминуемо приблизилось.
Утром мы собрались за завтраком, чтобы сверить план и в последний раз его отрепетировать. Элай сегодня был не в духе и, потерев лицо, вновь начал:
– Купава, что думаешь обо всем этом? Если попадемся, влетит нам с тобой как зачинщикам.
– Я готова к наказанию, – пожала я плечами и нахмурилась. – Но я не знаю, насколько нам всем это нужно. Мы ведь читали о тьме и… в общем, я считала, что в борьбе с тьмой мне помогут чешуйки. Но теперь уверилась, что нет.
Лица друзей вытянулись.
– Ты не говорила о своих причинах, – обвинительно произнес Элай, и я кивнула, принимая правду.
– Однажды на озере от щупалец тьмы меня спасла золотая чешуйка дракона, которую мне подарил его величество. Она потеряла свои свойства, но спасла меня. Я посчитала, что если создать щит из этих чешуек, то я смогу защитить народ фейри. Но теперь, когда я глубже изучила магию, я понимаю, что этим не помогу миру в целом. Даже если мне удастся защитить фейри, я подвергну опасности другие земли.
– Помочь всем невозможно, – пожала плечами Рами и подалась вперед, скрестив руки на столе. – Ты можешь попытаться защитить дорогих тебе фейри, если мы найдем там много чешуек.
– Не получится, – покачал головой я. – Я долго думала над этим – чешуйка потеряла свойства, защитив меня, значит, и создать прочный щит нереально. Я поняла это уже давно, но у меня сохранялась возможность найти не сам скелет, а кое-что другое. Личный дневник того дракона.
– Помню, что говорилось о нем, – кивнул Элай. – Значит, мы рискуем ради чешуек, а ты – ради дневника?
– Можно сказать и так, но… предлагаю бросить эту затею, – пробормотала я. – Я пойду к его величеству Максимилиану и попрошу его об услуге. Скорее всего он откажет, но я попытаюсь. Не хочу подвергать вас угрозе отчисления. Если нам с Элаем вряд ли что-то будет, то вы, – я обвела взглядом друзей, – можете пострадать.
Ребята молчали.
– Мой отец говорит, что перед самой прибыльной земельной сделкой у него всегда самый сильный мандраж, – произнесла Рами. – Так что и у нас так. Сомнения и страхи.
– Мы попадемся и нам влетит, – добавила я.
– Принцесса соизволила отказаться и нам всем нужно последовать её примеру? – едко протянула дочь герцога.
– Клаудия, – попыталась переключить её внимание Рами, но Клаудия смотрела на меня неотрывно, полными обиды глазами.
Я не осознала, в какой момент её настроение переменилось, и сейчас нахмурилась.
– Что, Рами? – буркнула Клаудия. – Разве вас не раздражает, что за нашей принцессой бегают столько достойных мужчин? Его величество, магистр Эверус, даже Элай смотрит на неё, как на равную, а влюбленную Тиморию не замечает…
– Клаудия, – теперь уже подключился недовольный принц, – остановись.
– Это еще почему? Пусть она уже скажет, кто ей нужен!
Я вскипела. По идее, мне нужно держать себя в руках, но меня настолько оскорбили слова Клаудии, что я не сдержалась. Я не думаю ни о ком, кроме Максимилиана, и она не смеет обвинять меня в ветренности!
– Ты слишком узко мыслишь. Я не искала ни чьего внимания, – тихо сказала я и поднялась. – В этой академии я оказалась по принуждению. Я из сил выбиваюсь, учусь по ночам, чтобы стать отличницей и выполнить условия договора с отцом, чтобы через год он забрал меня отсюда, а ты кидаешь в меня обвинения. Тебе должно быть стыдно.
Последнее я оказывается произнесла в оглушительной тишине столовой. Теперь уже все друзья изумленно моргнули, нахмурившись. А я поняла, что сказала заготовленную речь, которая уже не является для меня приоритетной. Я сама так изменилась за последнее время, что сложно было понять, что является настоящим моим мнением.
– Значит, вот что для тебя значит наша дружба? Ты грезишь побыстрее сбежать от нас? – спросила русалка.
– Это не совсем то, – шумно вздохнула я. – Еще до знакомства с вами и нашей дружбы я хотела отсюда сбежать.
– Нам всем нужно успокоиться, – пробормотала Рами.
– Это точно. Я пока пойду, – я схватила свою академическую сумку и развернулась.
– Все понятно, – крикнула мне вслед Клаудия. – У её высочества есть дела поважнее какой-то учебы и студенчества! Она ведь неподражаемая Купава Даорг, даже Максимилиан Раманский не в силах устоять! И учится она не для того, чтобы получить новые знания, а чтобы выполнить уговор с отцом!
– Одно другому не мешает, – буркнула я, полуобернувшись. – У вас сегодня дурное настроение. Если решите помириться, дайте знать. Быть с вами в ссоре мне не хочется.
Я ушла, не оборачиваясь. Неужели я в их глазах действительно такая? Надменная, себялюбивая? Я пытаюсь найти свой путь. Я слишком молода, оттого наивна и совершаю ошибки, на которых быстро учусь, но я определенно не страдаю гордыней и тем более не собираюсь таять от внимания мужчин, которого я к тому же и не прошу. Я рождена принцессой, и привыкла к тому, что мне предлагают руку, но только не сердце – его мужчины моего круга оставляют себе. Например, как Максимилиан.
– Купава, – догнал меня Элай. – Не бери в голову. Клаудия… ревнует.