– Я всегда имею запасной план, – сказал Максимилиан. – Считаешь это ошибкой? Я должен остаться в одиночестве без наследников для королевства, если бы ты не откликнулась на мои чувства и уехала в Бриоль, вышла бы замуж?
Я бы не вышла… я только сейчас в полной мере осознала, что мне нужен лишь Максимилиан. И как мне дальше жить с этим?
– Запасной вариант, – тихо сказала я. – В этом мы с вами отличаемся. Вы всегда придумываете обходной путь, а я верю в то, что у меня все получится.
– Это пройдет. Ты слишком молода.
– Возможно, – кивнула я. – Тогда мне нужен кто-то такой же, как я.
– Ошибаешься, – надменно ответил Максимилиан и сложил руки на груди. – Если рядом с тобой будет такой же человек, вы оба наделаете кучу ошибок и в итоге ты разочаруешься. Тебе нужен страховщик рядом. Потому что ты слишком неугомонна и всегда влипаешь в неприятности. Даже сегодня.
Будто это была моя вина. Если бы я не приехала в Раманию, вообще ничего этого бы не было. Мне стало обидно. Сегодня вообще случилось что-то странное, не зависящее от меня.
– Зато человек, которого я выберу, не будет искать мне замену, – уже со слезами на глазах произнесла я. – Не будет думать, что с другой будет легче. Я разочарована. Я думала, что такой человек, как вы, который в шестнадцать лет возглавил самое большое королевство нашего мира, участвовал в войне и победил, не боится трудностей.
Максимилиан не нашелся, что мне ответить. Надо же, я лишила его королевского красноречия. Прям загордилась собой.
– Только сегодня я понял, что с другой действительно будет легче. С той, что уже выросла, а не с ребенком, Купава.
Я позволила себе грустную улыбку. Ребенок? Я потеряла мать в раннем возрасте – она ушла, бросив меня, и, когда отец сообщил мне о том, что женится, я сказала, что рада за него. Я радовалась рождению брата и помогала ему освоиться во дворце. Я принимала участие в политической жизни Бриоля. Я ездила по приютам. Я лишь прячусь за маской ребенка, ведь только так могу быть счастлива. Во «взрослости», которую источает Максимилиан, нет счастья. Лишь пресловутая ответственность.
– Я рада, что вы это понимаете, – откликнулась безэмоционально.
– Купава… как же с тобой сложно.
– Кажется, предыдущим предложением вы сказали примерно то же самое. Повторяетесь, ваше величество.
– Хочешь свободы и возвращения в Бриоль? – переспросил Максимилиан.
– Неужели вы наконец это осознали? – едко отозвалась я.
– Хорошо, Купава, – раздражённо ответил Максимилиан. – Я уже порядком устал от ребёнка с завышенными ожиданиями, живущего в замке из розовых облаков.
Сказать на это мне было нечего. Я сделала книксен.
– Прощайте, ваше величество.
– Мы не прощаемся, – рыкнул Максимилиан. – Ты все еще обязана доучиться в этой драксовой академии ближайший год!
Я вздрогнула. Подняла взор. Его зрачки… они вновь были вытянутыми. Максимилиан еще никогда не излучал такую злость, которая обуяла его сейчас. Желваки на лице ходили, все тело было напряженной струной.
– Пусть я и ребенок, но не нарушаю договоренностей, – ответила тихо и ушла.
Страница под именем «Максимилиан Раманский» перевернута. Он думает, что во всем нашем необъятном мире не найдется человека, способного составить моё счастье?!
Он прав. Мне кажется, что я уже никогда не буду счастлива. Как? Откуда взялась еще одна девушка? И если бы её не было, разве мне было бы легче? Легче от осознания, что Максимилиан выбрал меня, потому что я всего лишь подхожу ему? Потому что у него просто нет выбора?
Еще два месяца назад я бы представила этот вечер так: как я пришла бы на Осенний бал, танцевала с его величеством в роскошном платье, он был бы под маской, но я обязательно бы его узнала! А потом сбежала бы от него, как принцесса из сказок, что-нибудь забыв напоследок, чтобы встретиться с друзьями и вскрыть тайную комнату. Так наверняка было бы написано в какой-нибудь романтической книге!
Обязательно. Но увы – не в моей истории жизни.
– И что со мной не так? – со вздохом спросила вслух, когда оказалась на парадной лестнице.
Интересно, как выглядит невеста Максимилиана? Наверняка красива, умна, образованна…
Я впервые осознала, что такое ревность. И теперь – зависть. Я никогда никому не завидовала, но вдруг позавидовала даже не невесте Максимилиана, а той себе, которая имела бы другой характер. Которая, едва бы прибыл Владыка Малоземья, расплылась перед ним в улыбке и с удовольствием приняла бы его ухаживания. Она бы покорно вышла замуж, стала бы счастливой матерью… а вот счастливой женой – не знаю.
Вполне возможно, Максимилиан бы и не стал для той «меня» хорошим мужем. Возможно, он никогда бы не рассказал о своем детстве и о горе своей матери, из-за которого он так и не смог почувствовать себя любимым сыном. И тогда придерживался бы уже знакомой схемы – женщина нужна лишь для продолжения рода.
Но зато я жила бы в прекрасном неведении о какой-то второй избранной. Стала бы я от этого счастливее? Теперь, когда наши с Максимилианом дороги окончательно разошлись, мне казалось, что да.
Взгляд упал на часы. Время без десяти двенадцать… я опаздываю! Нужно поторопиться! Не прощу себе, если они вляпаются в историю из-за меня, из-за того, что когда-то увидели у меня книгу об артефактах.
Вытерев слезы тыльной стороной ладони, я поспешила на второй этаж и направилась в правое крыло, и тут, у третьего поворота, застыла – ребята были там и уже начали магичить. Элай кивнул мне в знак приветствия, и я ответила тем же.
После прижалась к стене и посмотрела на пол, на носки своих сапожек. Заклинание друзей полыхнуло – весь коридор озарился светом, а следом раздались радостные крики девчонок. Я улыбнулась и бросила взгляд в сторону разветвления коридор и… застыла.
Потому что ко мне приближался его величество. Но как он обошел маячок Элая? Принц уверял, что установил его.
Почувствовал магию? Я собиралась подать ребятам сигнал, но не успевала – зимокрыл не останавливал время по пустякам или по моему желанию, увы – его величество оказался рядом слишком быстро. И не найдя ничего умнее, я бросилась к нему.
– Ваше величество! – достаточно громко произнесла я, надеясь, что ребята услышат.
Владыка попытался меня обойти, и я, совершенно не зная, что делать, вдруг обняла его. Приподнялась на цыпочках и крепко-крепко обхватила мужчину за шею, приблизив свои губы к его. Максимилиан застыл, переведя взгляд на меня. Его зрачки привычно вытянулись. Интересно, а от присутствия той, другой, его глаза так же изменятся?
Не о том думаешь, Купава! Друзей нужно спасать.
– Мне нравится, как вы, ваше высочество, пытаетесь меня отвлечь, поэтому не против и буду делать вид, что не понимаю этого.
– Восхищаюсь вашими дедуктивными способностями!
– Видимо, это выверт судьбы, чтобы вовремя предугадывать ваши шалости, принцесса, и ликвидировать последствия. Так что? Мне нужно идти дальше или мы еще так постоим?
В этот момент позади послышался крик, но уже не радостный, а скорее вопль страха. Предположительно, кричала Рами. Мы с Максимилианом не сговариваясь отскочили друг от друга и бросились к тайной комнате.
Вот чего мы не ожидали, так это того, что у тайной комнаты был страж – полупрозрачный огромный пес с клыками и стекающей по ним слюной, морщинистой кожей и глазами, которые светились зеленым. Элай вовремя установил защитный купол, но Клаудия уже успела пострадать – девушка прижимала к себе поцарапанную руку.
– Назад, – строго произнес Максимилиан.
Я была уверена, что он это сказал нам, студентам, но нет – огромному призрачному псу. Его величество загородил нас и внимательно посмотрел на стража. На секунду тот замешкался, но, приняв только ему одному очевидное решение, бросился вперед. Владыка легко выставил щит и тут же скастовал заклинание сияющего меча, созданного из энергетического потока, которым можно было поразить практически любой предмет и развеять магию. Мы дружно восхищенно выдохнули. Это была магия высшего порядка.
– Элай, уводи их, – бросил через плечо Максимилиан и уверенно двинулся к псу.
Тот словно осознал свою ошибку, отступил вглубь тайной комнаты, в которой мне удалось мельком заметить искомое – там действительно был собран скелет… вот только кости – всё, что от него осталось. Видимо, чешуйки уже разобрали другие золотоискатели.
– Идем, – уверенно скомандовал принц и, воссоздав защитный купол, чтобы прикрыть нас, повел в сторону коридора.
Призрачный пес сомневался недолго и, едва Макс переступил порог тайной комнаты, бросился вперед, чудом увернувшись от меча. Едва мы повернули за угол, как нам навстречу уже спешил преподавательский состав во главе с ректором и моей бабулей.
– Купава? – изумленно спросила леди Энштепс.
Магистр Эверус же лишних вопросов задавать не стал, быстро оценил ситуацию и, принудительно развеяв щит Элая, отчего мы вновь восхитились силой преподавателей, прошел к Клаудии и осмотрел её руку. Подхватив её на руки, он быстрым шагом направился к выходу.
– Больше никто не ранен? – уточнил Октавиус Ван, и после его слов из-за поворота вышел Максимилиан. – Ваше величество?
Преподаватели склонились в поклонах. Они были лучше обучены этикету, чем мы, но нас можно понять – состояние аффекта. Теперь же и мы склонились перед его величеством, точнее, Элай лишь склонил голову, а я сделала книксен.
– Магистр Ван, предлагаю уничтожить эту комнату.
– Как уничтожить? – встрепенулся ректор. – Ваше величество, это ведь история академии, её истоки и достояние.
– Каждое десятилетие находятся студенты, желающие попробовать свои силы. Но обычно это хотя бы старшекурсники, – его величество сурово посмотрел на нас. – Как открыли?
– Вы на факультативе нам подсказали, – невинно улыбнулся Элай.
Максимилиан замер, а потом прикрыл глаза, потерев виски. Видимо, он только сейчас осознал, что стал ключом к вскрытию тайника. Ректор отправил других преподавателей обратно на Осенний бал, да еще и вручил им студентов – Арк-Вирта, Тиморию и Рами. Так мы остались – я, бабулечка, его величество, его высочество и… наш многоуважаемый ректор РАМа. Последний подошел к Максимилиану, воссоздав вокруг них звукоизоляционный купол. Бабушка, воспользовавшись возможностью поговорить со мной, шепнула: