Я натянуто улыбнулась, начав рассказывать. Про себя же отметила, что магистр всё-таки не безразличен Ириэль, раз она попыталась перевести тему, а не одёрнула меня или как-то резко отозвалась о нём. Что ж, возможно, просьбу преподавателя я выполню… это уже что-то.
Крепыш тоже пришёл и сидел рядом с Айресом, а вот Синеглазку я так и не увидела. Об этом и высказала опасения Ириэль.
– Эта та птица, что прибыла с вами? Не думаю, что у нас на острове есть её природные враги. Птиц на Элерии много, но не таких больших. В любом случае, если вы связаны и даже есть татуировка в подтверждение связи, вы можете позвать её. У нас тоже есть виды, с которыми можно устанавливать связь и брать в качестве фамильяров. Попробуйте – прикоснитесь двумя пальцами к татуировке и мысленно позовите.
Неожиданная наука. Сколько я читала о зимокрылах, нигде подобного не видела. Конечно, о ментальной связи я знала, Синеглазка чувствовала меня, но как лично дозваться до неё – я понятия не имела. До этого она сама откликалась.
Сделала, как сказали – и тут же услышала в голове клёкот, а ещё… словно почувствовала морскую влагу на коже. Через мгновение вынырнув из странного морока, я повернулась к принцессе.
– Вы правы, у меня получилось. Неожиданно… Кажется, ей здесь жарко, на острове. Она всё же зимняя птица… поэтому улетела к морю, судя по всему.
– Если она сильное магическое создание и даже способна останавливать время – вам точно не о чем беспокоиться, – улыбнулась Ириэль, но как-то напряжённо, я заметила странную тревогу в её глазах.
Но решила, что мне это показалось. Но зимокрыла всё-таки нужно проведать… быть может, попросить Макса слетать туда? Ему ведь разрешили здесь перевоплощаться.
Ужин был необычный, преимущественно из овощей и ягод, мясо тоже подали и эльфы его ели, но перед употреблением блюда с мясом требовалось приложить два пальца ко лбу, тем самым выражая благодарность ушедшей душе живого существа.
Мы с Максом сидели по диагонали друг от друга, и в этом был даже некий плюс – я смогла весь ужин любоваться женихом и периодически ловила его взгляды. Мне ужасно нравились обычаи эльфов, по которым мне не следовало скрывать свою влюблённость – наоборот, эльфы весьма поощряли любое проявление чувств. Один раз я даже заметила поцелуй за столом – муж мельком прикоснулся к губам жены и что-то ей сказал.
Для меня всё это было так удивительно, что я всё больше сожалела, что эльфы закрыты от остального мира. Иначе я бывала бы здесь чаще.
Когда застучали барабаны, на улице уже стемнело и зажглись светлячки. На столе стояли десерты – преимущественно мороженое в специальных чашах, благодаря которым оно не таяло, и различные ягодные желе и пудинги. Я съела ягодный щербет и этим ограничилась, больше вовлечённая в разговоры и любование окружающей красотой.
– Начинается, – шепнула Ириэль и наклонилась ко мне. – Идёмте, Купава, девушки уходят первыми.
Я действительно отметила, что дамы покидали столы, а мужчины оставались с предвкушающими улыбками. Макс заинтересованно повёл бровью, когда я поднялась со своего места, в ответ я пожала плечами, мол, ничего не ведаю, дорогой жених, ищите сами!
И оказалась права. Мужчины должны были искать. Мы вышли в лес, и задача девушек была сбежать, спрятавшись. Даже тех, у кого уже были дочери – их искали мужья, вместе с сыновьями – при наличии последних.
– Светлячки, – восторженно выдохнула я.
Они были буквально везде: сияли на деревьях, прятались в кустах, имитировали звёздное небо и просто летали рядом, садясь на одежду, обувь, волосы. Я восхищённо смеялась, снимая их и легко сдувая с ладони, будто бабочек. Ириэль тянула меня за собой всё дальше и дальше, пока мы не подошли к раскидистому дереву, чей ствол был, как и остальные, причудливо изогнут в разные стороны, позволяя легко забраться на него, что мы и сделали.
Зависли посередине, но, как я поняла, нам нужно было разойтись по ветвям в разные стороны. Я проверила упругость большой ветви, убедившись, что она выдержит мой вес, встала и собиралась пройтись, как принцесса удержала меня за руку.
– Ваше высочество… а Фаэр и правда преподаёт у вас?
Я даже не сразу сообразила, что она о магистре Фаэроне, так необычно она сократила его имя. Я кивнула.
– Он просил меня кое-что вам передать – фигурку, вырезанную из дерева, но она осталась в комнате. – Глаза Ириэль широко распахнулись, словно эта фигурка многое значила для неё. Я же осторожно спросила: – Его выгнали из-за чувств к вам?
– Да, – тихо отозвалась она и отвела взор. – Он из побочной ветви Высокого дома Онэр. Его имя Фаэр, но по нашим традициям, когда эльф изгоняется, то к его имени добавляется приставка его дома, в данном случае Он. Фаэр Он. Как меня звали бы Ириэль Та… Простите, что вывалила на вас это, я просто так часто думаю о том, почему не ушла за ним…
– А вы хотели? – изумилась я, и девушка посмотрела на меня совершенно серьёзно. – Простите, что перебила, вы можете продолжить, если пожелаете. Я выслушаю и постараюсь вас понять. Просто для меня это удивительно… Вы выглядите такой счастливой, а глядя на магистра Фаэрона я даже предположить не могла, какой груз он несёт.
– Эльфы предпочитают скрывать негативные эмоции, зато выражать – позитивные. Мне жаль, что Фаэр втянул вас в это, – вздохнула она. – Но, думаю, у него не было выбора. Его изгнали не просто из-за моих чувств, а потому что я хотела на них ответить – отец узнал об этом. Фаэр пострадал, а я – нет. Он ушёл, даже не узнав, сколько значит для меня… до сих пор.
– Я могу передать ему что-то, если хотите… письмо или тоже памятную вещь.
– И так и будем перекидываться вещами? – хмыкнула она. – Простите, Купава, это у меня нервное… так устала хранить в себе эти чувства, а вытравить их не получается.
– Понимаю, – кивнула я. – Я не сразу осознала свою любовь к его величеству, а сейчас недоумеваю, как была столь слепа. Хотя возможно, полюбила его не сразу, но сейчас… я не представляю своей жизни без него.
– Вы очень подходите друг другу. Иногда мне жаль, что эльфы не имеют истинной связи, как драконы или оборотни.
– Связь это ещё не всё, – покачала я головой. – Есть и другая девушка, что подходит дракону его величества, но…
– Но он выбрал вас, – улыбнулась Ириэль.
– Как и я выбрала его, – согласилась я. – Чувства главнее всего.
Мы помолчали минуту, а затем Ириэль продолжила:
– Знаете, сейчас сюда придёт множество эльфов – так каждый год, они приходят за мной, хотят, чтобы я выбрала одного, тогда у него появится шанс на дальнейшие отношения, помолвку и престол… но вот уже семь лет я сбегаю. Мне двадцать пять, отец торопит с браком, ведь Элерии нужны наследники, а я… – Девушка прикусила губу и посмотрела на меня. – Я хочу быть с Фаэром. – Я не ответила ей, вдали уже слышались мужские голоса и иногда доносился женский визг – кого-то настигали. – Я зайду к вам завтра утром. Передадите подарок вашего магистра?
Я просто кивнула, а принцесса умчалась на верхнюю ветку, так легко и грациозно, что я на миг позавидовала. Теперь понятно, почему магистр Фаэрон так кричит на нас – да мы действительно недотёпы и увальни по сравнению с эльфами.
Я тоже забралась по ветке и, свесив ноги, рассматривала пейзаж. Рядом мелькнула тень – я заметила, как сразу несколько эльфов дёрнулись к нашему дереву, а затем увидела Ириэль – она легко перепрыгнула на другую ветку, ведь дерево было живым и оно само потянулось к ней. Девушка с весёлым смехом убегала от поклонников, а они, забравшись вверх, пытались её поймать.
Ко мне, естественно, никто не подходил. Самоубийц не было.
Улыбаясь, я вдруг заметила какой-то зеленоватый полупрозрачный силуэт справа. Замерла, пытаясь рассмотреть, но в этот момент светлячки закружили так, что я толком не могла сфокусироваться, а когда они всё-таки улетели – там уже ничего не было. Нимфа? Но с каким-то зелёным оттенком… Неужели они здесь отличаются от привычных мне?
– Ты уже налюбовалась и готова спуститься? – раздался голос снизу, и я огляделась, увидев Макса под соседним деревом.
Он привалился к стволу плечом, скрестил ноги и с интересом смотрел на меня. Интересно, насколько давно он тут? Я решила его просветить:
– Ты не знаешь традиций? Тебе нужно меня догнать!
– Купава Даорг, – отталкиваясь от ствола и направляясь в мою сторону, сказал Максимилиан, – я полгода бегал за тобой. Теперь ты – моя. Бегать я больше не собираюсь. Ты ведь хотела взаимного согласия? Получила, распишись.
Рассмеявшись, я кивнула. И на всякий случай сказала, прищуриваясь:
– Но это не значит, что я должна буду первой проявлять инициативу в… ну ты понимаешь, – я смутилась, прикрыв глаза ладонью и прикусив губу. – А-а!
Макс просто запустил магию, и наклонил ветку, и я буквально упала ему на руки. Закружив меня, Владыка рассмеялся и прижал к себе. Я осмелела и дотронулась пальчиками до золотых чешуек, а Макс прикрыл глаза. Когда он их открыл, повёл меня куда-то дальше в лес, пока мы не оказались в центре поляны. До нас доносились голоса и смех эльфов, но всё это отошло на второй план, когда его величество тихо произнёс:
– Я обещал тебе полёт на драконе. Ты согласна?
Согласна?! Да я мечтаю об этом! Вслух я, разумеется, не сказала, лишь чинно кивнула и вложила ладонь в протянутую руку, чувствуя, как подрагивают кончики пальцев. Его величество вновь притянул меня ближе, мне даже показалось, что он тихонько зарычал, а затем… прикусил мочку уха. Я шикнула, но тут же ощутила, как разгоняется кровь от этого несколько агрессивного взаимодействия.
Теперь золотая чешуя покрывала не только щёки, но и подбородок, и виски, а ещё – руки. Владыка отошёл на пару шагов, и с каждым шагом огонь охватывал его всё сильнее. Голоса эльфов становились ближе – они предвосхищали действия дракона. Светлячки кружили по поляне, создавая особую волшебную атмосферу, а я застыла так, точно Синеглазка вновь остановила время, но нет… просто само мгновение мне казалось прекрасно-тягучим.