— Нет-нет, близко не подходить без моего разрешения, — предостерегла магистр Террианс. — Козлы любят играть с людьми и поднимать студентов на рога. Им эта игра кажется весёлой, а вот целителям — не очень. Поэтому держитесь подальше от их рогов, пока не приручите животное. Весом козёл достигает пятидесяти-шестидесяти килограмм — да, они весьма крупные.
— А они не перепрыгнут? — недоверчиво протянула одна из однокурсниц. — Козлы весьма прыгучи…
— Прекрасные знания. Вы правы, они прыгучи, но для этого над забором протянута полоска магической защиты. В любом случае мы сейчас будем их приручать путём прикорма, а потом переведём на пастбище. Для этого я научу вас делать магическую стабилизирующую верёвку — тут важна прочность, иначе козлы могут сорваться и убежать… кхм… в загон к козам, размножаться. Такое периодически случается, и из-за феромонов, что они источают во время совокупления, дурманятся абсолютно все животные и даже люди, а мы не планируем повышения рождаемости… по крайней мере, в заповеднике.
Преподавательница сплела заклинание, чтобы в воздухе повисла с виду обычная схема — многослойная, выделенная цветами, а потом она сместила её на стену позади себя, служащую меловой доской, и та преобразилась. Мы сразу же достали тетради для записи.
— Подождите, — остановила нас магистр Террианс, — сначала мы разберём теорию и попрактикуемся, а уже потом запишете схему — так она вам будет понятна и вы не допустите ошибок. Итак, начнём.
Магистр принялась воплощать схему в заклинание — ту самую магическую верёвку, благодаря которой мы должны отвести козлов на пастбище и привязать там, чтобы они не сбежали к козам.
Мы начали практиковаться. Я прикусила губу и взглянула на руки. Целитель сказал, что мне ещё нельзя использовать магию, но, может, стоит попробовать?..
— Вы пока отдыхайте, студентка Эндервуд, — обратилась ко мне магистр, — я в курсе вашего целительского предписания. Всё равно будете вести коз попарно, поэтому просто старайтесь хорошо освоить теорию, а практику нагоните, когда сможете.
Я кивнула, чувствуя лёгкое разочарование. Страсть как хотелось использовать магию, особенно теперь, когда её у меня в избытке. Стэгги наградил меня сочувствующим взглядом и поудобнее улёгся на плече. Заметив это, Террианс ему тепло улыбнулась — она действительно любила животных.
Примерно через тридцать минут все худо-бедно научились делать магические верёвки. Магистр раздала нам морковь, которую следовало скормить козлам.
— Кстати, у омейских коз, как и у обычных, есть свои осеменители в стаде, которые весьма ревностно относятся к козам. Они имеют самые яркие феромоны и длинные рога. У нас это… — магистр поискала взглядом и улыбнулась, — вон там, в углу Буцефал. — Мы все повернулись в сторону козла. Я удивилась, как не обратила на него внимания раньше: крупный, мускулистый, с мощными рогами. — Имеет скверный характер и не только его… Лидер по натуре и козёл по призванию.
Среди студентов пронеслись смешки. Преподавательница же продолжила:
— Итак, корм я раздала, теперь разбейтесь на пары — каждой паре достанется свой козёл.
И как-то так получилось, что я осталась одна.
— А вы ждёте особого приглашения? — спросила у меня Террианс.
— А ей не нужно учиться общению с козами, испускающими феромоны, у неё свои, — фыркнул Обрамс. — Она и так излишне любвеобильная!
Студенты загоготали. А Стэгги, сидящий у меня на плече, вспыхнул и едва не сорвался к Корнуилу, но я удержала его, зажав в руках.
— Ещё немного и тебя примут за козла и поведут на привязи выгуливаться на пастбище, — не осталась я в долгу. — По крайней мере, твоё поведение даёт на это право!
— Что за разговоры? — лицо Террианс вытянулось. — Студентка Эндервуд, вставайте к Обрамсу и Давлету третьей. И теперь, когда вас в подгруппе трое, будете укрощать Буцефала.
— Живее, живее, — поторопила меня преподавательница, и я нехотя ступила к однокурсникам.
Сторм Давлет тоже был высоким, даже долговязым, мантия на нём сидела, словно на вешалке, лицо усеяно прыщиками, а кучерявые волосы торчали в разные стороны. Корнуил выгодно смотрелся на его фоне. Он окинул меня презрительным взглядом.
— За мной, — поморщился Обрамс и направился к Буцефалу. Он подошёл к козлу и буквально впихнул ему в зубы морковку. — На, ешь!
Клац! И едва два пальца не остались во пасти козла, а Обрамс отскочил, шипя и оглядываясь на Террианс. Она закатила глаза и посмотрела на меня. Я подходила уже осторожнее, протягивая угощение так, чтобы мои пальцы точно никто не прикусил. Козёл некоторое время таращился на меня с подозрением, потом фыркнул и начал спокойно грызть предложенный овощ. Я облегчённо выдохнула, и Обрамс принялся магичить верёвку.
— Буцефала вяжите на две, — посоветовала Террианс, поглядывая на других студентов, но при этом не забывая следить и за нами.
Теперь к Обрамсу подключился Давлет, и они нацепили две петли на шею козлу. Тогда я отперла ворота и выпустила животное. Всякий раз, когда козёл пытался убежать, магическая верёвка натягивалась, уплотняясь, и помогала удерживать козла без причинения ему какой-либо боли, просто нивелировала силу, чтобы зверь не мог вырваться.
Нестройной гурьбой вся наша группа вывалилась из сарая и направилась в сторону заповедника. Смотрители провожали нас улыбками. Я подкармливала Буцефала, чтобы шёл вперёд, а парни удерживали его с двух сторон. Стэгги пытался улечься поудобнее, но его всё время сбивал Обрамс, который тягал саламандрёнка за хвост.
— Ещё раз!.. — рыкнула я, так резко остановившись, что даже козёл встал, а потом сел на заднюю часть. — Ещё раз ты тронешь его, и я тебе…
— Что ты мне сделаешь, Эрелин? Вновь запустишь столовыми приборами? Думаешь, я не понял, кто это сделал? Я всего лишь хотел добиться твоего расположения, но это, видимо, запрещено?
— Расположения? — изумилась я, вспомнив его двусмысленные намёки. — Да как у тебя…
— Но я ошибся, — Корнуил склонился к моему лицу, сложив руки на груди, — такая легкомысленная девица, как ты, недостойна моего внимания!
Я открыла рот, но, к сожалению, не могла дыхнуть в обидчика струёй огня… в отличие от Стэгги! Саламандрёныш устал сдерживаться, поэтому, отринув любые меры безопасности, бросился вперёд, выпуская пламя из пасти.
Корнуил завизжал, уходя от нападения. Давлет тоже отпустил верёвку и отшатнулся. Я попыталась схватить саламандрёнка, а козёл… козёл почувствовал свободу.
Террианс лишь успела оглянуться на нас, изумлённо охнув, а Буцефал бросился в сторону, да с такой скоростью, что…
— Я смогу! — закричала я и попыталась ухватиться за конец магической верёвки, но та рассеялась — судя по всему, от страха парни перестали удерживать магическое плетение. — Дракс!
Пришлось бежать следом.
— Ты ещё ответишь, крысёныш! — рыкнул на Стэгги Корнуил и тоже побежал вслед за мной.
Вскоре к нам присоединилась магистр Террианс. Козёл оказался прытким и бежал в неизвестном направлении, даже не замечая препятствий — он сносил недостаточно крепкие заборы и мчался сломя голову, судя по всему, на пастбище коз.
Впереди показался сарай.
— Только не кролики, — прошептала Террианс и…
Буцефал снёс ворота, ворвавшись в сарай с грызунами. Поломал клетки. Мы пытались его поймать, но тщетно — он выломал ещё одну стену.
— Орколейские кролики сбежали! — рыкнула Кэрри и повернула какой-то кристалл на артефакте. — Если Буцефал дойдёт до коз и распустит феромоны, то нам не избежать нового бума рождаемости у кроликов! Принимать у них роды будете вы двое! Поняли меня?!
Мы с Обрамсом кивнули и побежали дальше. Мне не хотелось думать, как именно мне придётся принимать роды, весь орколейские кролики, в отличие от хандербугских, были весьма плодовиты. Впереди замаячил следующий сарай. Террианс заметно успокоилась.
— Его не пробьёт, — вздохнула облегчённо, и в этот момент ворота сарая начали открываться. — О нет! Дракс!
Судя по всему, оттуда выходил смотритель заповедника с пустой бадьёй — там когда-то был корм, которым он потчевал неведомого жителя сарая…
Неведомого — это временно. Скоро нам предстояло встретиться.
Козёл влетел точно в открывшиеся ворота, и мы подбежали ровно в тот момент, когда огромный монстр в клетке наклонился к своей порции стейков. Моё сердце забилось быстрее. Это не просто монстр.
Это хищная манкора!
Потомок древних мантикор, крылатый лев с жалящим хвостом и антимагической шкурой. Разумный, самый опасный из ныне живущих хищников. Я никогда не видела их вживую. И сейчас остановилась как вкопанная, в ужасе глядя на манкору, чью трапезу мы прервали и она была явно этим недовольна. Буцефал с грозным именем и такой же мордой замер. А потом…
— Ме-е-е! — завизжал не хуже Обрамса, таким же фальцетом.
Всё, пора переименовывать козла!
Террианс скастовала магическую верёвку и накинула на шею животного, но было уже поздно.
Манкора решила, что ей принесли обед. К слову, Буцефал от страха был на всё согласен, даже стать чьей-то пищей. Вот тебе и главный осеменитель!
— Медленно, очень медленно уходите отсюда, — прошептала магистр Террианс, расставив руки в стороны в защитном жесте.
Мы с Обрамсом сделали одновременно шаг назад — не из трусости, а чтобы не мешать магистру, не быть помехой и тем более не привлекать внимание взбесившейся манкоры, глаза которой полыхали от жажды крови.
К сожалению, из-за того что магия на манкор совершенно не действует, клетка была без дополнительной магической защиты. И сейчас единственная надежда на её прочность.
Ещё два шага назад. Момент, когда монстр бросился на прутья, мы видели отчётливо. Вцепившись передними лапами, манкора начала сдвигать их и рваться вперёд, скребя когтистой задней лапой по дощатому настилу. Магистр Террианс резко сжала в руке артефакт, и тот засветился красным, а после метнулась назад, чтобы закрыть нас.
Она буквально сбила нас, и краем глаза я заметила взметнувшиеся тени смотрителей заповедника — многие оказались оборотнями, и именно они сейчас встали на защиту. Пространство справа полыхнуло огнём, и оттуда вышел встревоженный Яр, держа в руке оружие — металлический жезл с заострённым наконечником. Он бросил растерянный взгляд вперёд, каким-то образом заметил меня, но заострять на мне внимание не стал — кинулся сразу к манкоре.