— Ну в этом же неудобно…
— Неудобно что?
— Сражаться!
— В самый раз, — отрезала. — Это ты еще ритуального наряда черных ведьм для борьбы со злыми силами не видел….
— А что, он какой-то особенный? — заинтересовался ректор.
— Угу, — хмыкнула, но дальше ничего не стала говорить. Не о чем. Потому что никакого наряда не было — на бой мы выходили голыми.
— Я вообще не считаю, что Сойвель стоит идти… — хмуро заявил шагнувший из портала драконище. Он успел надеть вместо тряпочек доспехи и смотрелся в них так, что я на мгновение залюбовалась. А потом насупилась.
— А я все равно пойду, — резко повернулась, эффектно взметнув волосами и платьем и действительно пошла.
Невест осталось шесть. Две все-таки решили, что жизнь им важнее короны, на что Эйнар Равнодушный только пожал плечами. Мне вообще стало казаться, что не так уж ему и нужен был этот отбор… Но мысль я эту развивать не стала, а то неизвестно, до чего бы додумалась.
Внимательно рассмотрела собравшееся небольшое войско из драконов, карет, в которые забирались девицы, седовласого целителя, который во избежание страшных травм невест решил поехать тоже, Эйнара и Рагнара на великолепных лошадях…
И с улыбкой села в магкорету к Торнвальду. Тут и лиса подоспела — вот уж точно кто не умеет пропускать такие праздники. И на коленки ко мне прыгнула.
Тор испуганно покосился куда-то в сторону и осторожно спросил:
— А может ты хочешь… на чем нибудь другом поехать?
— С чего бы это? — я удивилась. — Мне так удобней. К тому же мое чрезвычайно умное животное надо перевозить с комфортом.
— Э-э…
— Да поехали уже! — рассердилась я на его странную нерешительность.
Ехать пришлось долго. Я вот совсем не пожалела, что перемещаюсь со всеми удобствами — даже задремать успела. А как очнулась, увидела, что мы все остановились на небольшом холме, сверху которого отлично просматривалась небольшая симпатичная деревенька.
И что-то в ней было не то…
Я вышла и присоединилась к задумчивым драконам.
— Что-то там не так, — заявил Рагнар, — Никаких иктов я, конечно, не вижу, но магический фон… странно ощущается. А еще я чувствую свои стихии… будто близко-близко. Воздух звенит от напряжения, металл в земле отзывается…
— И я чувствую все стихии… — проговорил император.
— Лес поет, — к нам подошел незнакомый дракон. Судя по регалиям — тот самый Лесной делорд, — Я со своими людьми все обошел, не нашли мы никого. Но происходит что-то странное.
— Значит снова пойдем, — принял решение Эйнар. Скомандовал части своих стражников рассредоточиться и взять в оцепление деревню, а самым надежным — охранять невест и целителя. На меня аж двое пришлось — Лесной с Торнвальдом.
Странно, с чего такой почет?
С виду в деревне и правда все было неплохо. Разве что тихо очень — жители на всякий случай от нас попрятались и теперь выглядывали из-за дверей и закрытых ставень. Мы прошли по главной улице, поминутно оборачиваясь, и вышли к небольшой поляне, окруженной редким лесом.
На небе собирались тучи, что выглядело странно в столь погожий день. Поднялся ветер, а лес, который так долго мне был домом, показался угрожающим.
Даже я присмирела и занервничала.
— Ой чует моя пятка… — начала в моей голове лиса, но договорить не успела.
В этот момент произошло несколько событий.
Во-первых, раздался жуткий, леденящий душу вой. Во-вторых, в центре поляны вспухла земля, и оттуда потянулась серая дымка, источающая жуткий смрад.
А позади и впереди… в общем, по кругу вдруг пронеслось что-то, поднимаясь синим пламенем до небес и отрезая нас от прочего мира, от деревни — что хорошо, мирные жители не пострадают; и от основного войска — а вот это плохо. Как и то, что на границе этого пламени появились темные фигуры.
Нет, то были не икты, а…
— Ловушка, — прошипел драконище.
— Колдуны! — закричал Торнвальд и обнажил меч.
— Те самые колдуны, — удивилась я и решительно повторила знакомую руну. — Все вон!
Но та не сработала…
— И-и-и…. - завизжали невесты и бросились на ручки к своим сопровождающим. Но те их сбросили, чтобы эти самые ручки освободить для боя.
— Икты их забери! — прорычал Рагнар.
Ой, что тут началось…
Колдуны — в количестве штук двадцать, не меньше — откуда только насобирали? — шли на нас уверенным строем, огонь, не поддающийся пока даже императорской магии поднимался все выше, невесты метались, целитель пытался их успокоить, а земля посреди поля вспухала все больше, сочилась мерзкой слизью, а потом оттуда полезли… многорукие, с потрескавшейся кожей, из которой тоже сочилось что-то мерзкое, огромные, рогатые и страшные демоны нижнего мира!
Сразу стало понятно — кто-то все это заранее подготовил и придумал. Решил нахлопнуть императорский род и последнюю черную ведьму.
Но ни ведьма, ни род сдаваться так просто не собирались.
Пришла пора всем нам показать, что мы умеем.
Даже пара невест собралось с силами — и почему я не выучила их имена? — и начали делать пасы руками и проговаривать заклинания.
Мы метали в иктов молнии и все оружие, которое были способны создать из подручных средств — вон даже факелы у некоторых получились. Мы разили колдунов мечами и заклинаниями, насылали на них проклятия и умертвительные сферы. Лес пробивался к нам и сгорал в жутком огне, железо, вызванное Рагнаром, превращалось в острые колья и ранило врагов, Тьма, раскинувшая тень над Императором вдавливал иктов в землю. Лиса юрким рыжим колобком пробиралась между колдунских ног и вцеплялась острыми зубами.
Мы справлялись!
Не совсем…
— Это не просто прорыв — это открытый колодец! — сквозь кокофонию звуков я услышала Эйнара. — Пока мы не закроем его, они будут лезть, скольких бы мы ни уничтожили!
Я похолодела изнутри. Потому что поняла, что это значит. Только сила Золотого Дракона могла запечатать колодец накрепко, а среди нас золотых драконов не было. Но ведь это значит…
— Эйнар! — вдруг прогремел Рагнар, ощетинился весь, чешуей пошел, когти выпростал. И заявил зловещим голосом, — У меня для тебя сюрприз…
А я вдруг осознала, что так и не рассказала императору о своих подозрениях! И что все, что произошло может быть подстроено Рагнаром!
А тот уже доставал из-за пазухи… цветок золотого папоротника!
— Не-ет! — завопила я и бросилась ректору наперерез.
Но не успела…
59
Никто бы не успел. Никто не ожидал. Никто не думал, что…
Я остановилась, как вкопанная и открыла от удивления рот, потому что Рагнар вдруг совершенно весело произнес:
— Я узнал, что при определенных обстоятельствах цветок золотого папоротника подарит тебе недостающую силу! — в смысле? он не собирается убивать брата и забирать у того магию с помощью цветка?! — Правда, я еще не до конца изучил все возможные побочные эффекты, но когда как не сейчас лучше всего проверить? Лови!
Цветок красиво полетел…
Но императора не достиг.
Седовласый целитель удивительно прытко для его возраста подпрыгнул и перехватил его. Я еще успела подумать, что он, наверное, побоялся, что такая редкость может упасть и испортиться и решил преподнести его драконищу сам…
Но вместо этого Главный Хранитель Империи, Верон эсс Трокан громко и мерзко расхохотался, прижал цветок к груди так, что тот вспыхнул, растворился, проявляясь ярким золотым пятном со знакомым контуром. А потом… отступил к иктам и колдунам.
— Вот уж спасибо… подсобили.
— Верон? — в голосе наивного драконища чувствовался глубокий шок. — Что же ты наделал…
— То что и должен был! — визгливо отозвался целитель. — Драконы… как же я вас ненавижу! Пришли на человеческие земли, захватили власть! Не стареете! А мы, сильные маги, вынуждены влачить жалкое существование. Но теперь все закончено! С помощью ритуала я заберу твою силу — стану молодым, здоровым и самым могущественным! — его голос гремел, и я поняла по знакомой интонации, что это и есть Мастер. С серебристыми волосами…
Ну как мы проглядели, как?!
Колдуны и икты собирались позади темной тучей, ткань мироздания трещала и становилось все темнее, а мерзкий старикашка, который и меня вылечил наверняка для того, чтобы отвлечь всех от своей персоны, продолжал:
— Вы в ловушке из которой не выбраться! Теперь тьма и колдуны будут править миром — и неразумные икты в слугах наших!
— Ик, — не сдержала я потрясенного.
Нет, не из-за его слов.
А из-за того, что икты, похоже, не такие уж неразумные. И слова хранителя им не понравились. И один особенно крупный и рогатый подскочил к тому… и просто разорвал.
На некоторое время все замерло, даже буря.
— Идиот, — хрипло рассмеялась в голове лиса. — Так и не выучил из истории, что икты никому не подчиняются. Они есть хаос, а наш мир — гармония. У них одна цель — уничтожать и поглощать, плевать им на дворцовые интриги. Старый король на этом же споткнулся, что уж поделать — люди. Но теперь, если мы не сумеем засунуть иктов назад…
— Как?! — я всхлипнула громко, — Цветок папоротника же утерян…
Будто только моих слов не хватало.
Все снова пришло в движение.
Чудовища бросились на нас снова. Растерянные колдуны, лишившиеся своего предводителя, сначала бросились на нас, потом от нас, но магический огонь их тоже не выпускал. Девицы и воины отбивались чем могли, а Эйнар… Он вдруг застыл, посмотрел на меня как-то странно…. будто прощаясь, а потом выдохнул настоящую Тьму куда-то в сторону! И та сделала небольшую прореху в окружившем нас огне!
— Слушайте мой приказ! Рагнар, Валланд, Торнвальд — немедленно уводите Сойвель и всех остальных! Выход продержится недолго! — прогремел его голос, — Я запечатаю колодец, а вы держите оборону. Всех иктов, кто останется на нашей земле, сжечь на месте.
Это как он запечатает колодец?!
Но мне не дали додумать. Рагнар схватил меня за руку и потащил прочь. Рядом уже бежала лиса. Из-за грохота я даже не сразу расслышала ее бормотание: