– Ты же помнишь, как именно я предпочитаю получать благодарность?
– Ты же понимаешь, что благодарность снова будет крайне скромной? – в тон ему отозвалась я.
Некромант не раздумывал над ответом ни секунды. Шагнул чуть ближе и, понизив голос до шёпота, спросил:
– А что мне нужно сделать, чтоб получить нескромную благодарность?
– Насколько нескромную? – заговорщицки уточнила я.
– Предельно нескромную.
Алистер стоял так близко, что я чувствовала его дыхание на волосах. Понимала: только от меня зависит, что будет дальше. Продолжить полушутливую пикировку либо податься вперёд, чуть запрокинуть голову… Или отступить. Я выбрала промежуточный вариант. Подняла голову, тихонько вздохнула и пожала плечами:
– Сложный вопрос. Допустим, ты мог бы спасти меня от страшного чудовища на каком-нибудь необитаемом острове, и тогда моя благодарность точно была бы поистине безгранична.
– Откуда там чудовище, если остров необитаемый? – Алистер вопросительно поднял брови.
Н-да, об этом я не подумала. Логичное замечание. Но признавать промах не хотелось, потому парировала:
– А я откуда знаю? Может, оно там отдыхает и готовится захватить мир? И вообще, это ты хочешь нескромную благодарность! Вот и думай, где разжиться островом с чудовищем в придачу.
– Со страшным чудовищем, – мягко исправил некромант. И уточнил: – Это окончательная формулировка?
Я озадаченно умолкла. Переход от шутливого и лёгкого тона к серьёзному меня насторожил. Учитывая, что у Алистера была поразительная способность толковать некоторые опрометчиво брошенные фразы в свою пользу, соглашаться точно не стоило. Поэтому покачала головой и с лёгкой улыбкой пояснила:
– Это всего лишь предположение. Первое, что пришло в голову.
– Любопытные у тебя фантазии, – заметил Алистер.
Вроде бы вскользь, но я уловила в его тоне насмешливые нотки. Скрестив руки на груди, я фыркнула:
– Всему виной пагубное влияние сказок о прекрасных благородных мужчинах, которые спасали трепетных дев от всяких-разных бед. От чудовищ в том числе. В детстве я их очень любила.
– Чудовищ?
А вот это абсолютно точно была насмешка. И очередное выдёргивание фразы из контекста и толкование её на свой лад. И… и вообще издевательство!
– Конечно же, чудовищ! – согласилась я. – Они в наше время встречаются чаще, чем прекрасные благородные мужчины. – Тут же, осознав, что выразилась неудачно, попыталась исправиться: – А если уж редкий благородный мужчина встречается на пути, значит, рядом непременно должно быть жуткое чудовище. Чтобы уравновесить происходящее.
В глазах Алистера плескался смех, но спросил он вполне серьёзно:
– Зомби в качестве жуткого чудовища подойдёт? Или поискать более впечатляющую тварь?
– Зачем? – удивилась я, не уловив связи.
– Если я правильно понял, роль редкого благородного мужчины досталась мне, – охотно пояснил некромант. – А чудовище где-то загуляло. Непорядок.
– Можешь не соглашаться с моим видением. – Я улыбнулась. – Тем более, как мы только что выяснили, я предпочитаю как раз чудовищ.
– Благородное чудовище – это что-то новенькое, – задумчиво отметил Алистер. – Но, пожалуй, склонен согласиться, что это ближе всего к истине. Куда пойдём, нежная и трепетная дева?
– Туда, где прохладнее, – решила я, махнув ладонью влево. – Здесь недалеко есть неплохой парк с фонтанами. Других развлечений там нет, потому обычно в нём немноголюдно. Особенно в такое время. Ближе к ночи, конечно, народу прибавится… Нарисовать рамочку? В смысле, портал.
– Если недалеко, можем и прогуляться, – отозвался некромант. – Как скажешь.
– Тогда пойдём, – решила я. И не удержалась, добавила едва слышно: – Благородное чудовище.
Судя по негромкому короткому многозначительному хмыку, Алистер прекрасно меня услышал, но решил оставить эту маленькую месть за «трепетную деву» без ответа. По крайней мере, пока что. И поймала себя на том, что с любопытством жду его реакции. Но некромант решил вообще сменить тему и поинтересовался:
– Так понимаю, не в меру настойчивый ведьмак – это тот самый кузен подруги?
– Он самый, – кивнула я и эмоционально добавила: – Рыба-прилипала какая-то прямо! Я уже язык стёрла повторять, что ему не на что надеяться, а он всё никак не отстанет.
– Могу понять его интерес. – Алистер окинул меня задумчивым взглядом. – Ты очень красивая.
– Спасибо, – улыбнулась я комплименту. – Но у Бастера какое-то странное влечение, больше напоминающее одержимость. Смотрит на меня, как капризный ребёнок на вожделенную игрушку. Мог бы – наверное, уже под шумок куда-нибудь утащил!
Умолкла, переводя дыхание, и наконец-то подумала о том, что Алистер может расценить этот монолог как плохо замаскированную попытку вызвать ревность. Очень вовремя, да уж… Ничему меня жизнь не учит!
– Перебьётся, – уверенно заявил некромант. И, пользуясь случаем, положил свободную ладонь мне на талию, привлекая поближе. А я не стала уворачиваться и сопротивляться. Какими бы причинами ни оказался вызван этот собственнический жест, он был приятен. Тем более у нас свидание. Почему бы нет? Спросила:
– Почему ты не обнял меня там, в коридоре?
– А ты хотела? – поинтересовался Алистер в ответ. – Мне так не показалось.
Я слегка смутилась. Ну да, наверное, и впрямь не пришла бы в восторг, если бы он неожиданно меня обнял, а не просто вмешался в неприятный разговор с Бастером. В тот момент я была на взводе. Остановилась и пробормотала, стушевавшись:
– Это лишнее доказательство, что ты не просто мимо проходил.
Некромант пожал плечами и негромко обронил:
– Я не сторонник показной демонстрации личных отношений. Но если ты хочешь…
Сделал паузу, выжидающе взглянул на меня. Как мне показалось, даже без иронии. Его действительно интересовало моё мнение. В общем-то я вполне разделяла его отношение к подобного рода показухе. Сама терпеть не могла такого. Но уточнила:
– Демонстрации или объятий?
Алистер мягко улыбнулся и ответил просто:
– Решай сама.
А я… я поймала себя на том, что откровенно любуюсь его улыбкой. И вообще – им. Не назвала бы Алистера образцом мужской красоты, но было в его внешности что-то такое, особенное именно для меня. И горьковатый запах полыни, мирры, бергамота и одной богине ведомо, каких ещё трав и пряностей, никогда раньше не казавшийся особо привлекательным, сейчас вызывал желание уткнуться носом куда-нибудь в область шеи некроманта, возможно, даже лизнуть горячую кожу. Странные и опасные желания!
Зажмурилась, глубоко вздохнула, пытаясь избавиться от этого наваждения. И едва не поперхнулась воздухом, ощутив лёгкое, быстрое прикосновение к губам. Распахнула глаза и попала в плен потемневшего взгляда Алистера. Радужки из-за расширившихся зрачков казались почти чёрными, лишь по краям остались янтарно-зелёные ободки. И выглядело это пугающе и прекрасно одновременно. Непроизвольно облизнула губы, уточнила отчего-то вмиг осипшим голосом:
– Будем целоваться прямо на улице?
– Это проблема? – так же хрипло поинтересовался Алистер.
Голос окончательно отказался повиноваться, поэтому я лишь мотнула головой. И сама потянулась навстречу. Сердце сладко замирало от предвкушения.
– Тьфу, бесстыжие! – громогласно раздалось откуда-то сверху. – Мы себе такого не позволяли!
Очарование момента вмиг разлетелось на осколки. Я отпрянула, едва не выронив позабытый стакан с остатками лимонной воды, взглянула наверх. Необъятных размеров тётка, именно тётка, потому что назвать женщиной это неухоженное создание в цветастом халате у меня язык не поворачивался, развешивала на верёвках за окном безразмерные застиранные панталоны и продолжала бурчать что-то про вконец охамевшую развратную молодёжь, сверля нас сердитым взглядом. Я настолько растерялась, что даже не нашлась, что ответить. А вот Алистер прищурился и согласно кивнул:
– Полностью согласен, эрис. Будь на месте моей девушки вы, я бы точно ничего подобного себе не позволил! Более того, истово молился бы богине и покровителю, чтоб и вы тоже себе такого не позволили.
– Хамло! – взвизгнула побагровевшая тётка и метнулась куда-то вглубь комнаты.
– Бежим! – Некромант потянул меня за руку. – Иначе рискуем попасть под холодный душ. И хорошо, если это будет просто вода.
Мы успели отбежать на полсотни шагов, когда вслед вновь раздались громогласные ругательства. Оглянувшись, я убедилась в правоте Алистера. Тётка высунулась из окна и грозила вслед кулаком, а второй рукой придерживала тазик, явно не пустой. И выглядело это настолько комично, что я, не удержавшись, звонко расхохоталась, да так, что слёзы на глазах выступили. Пришлось поспешно отхлебнуть ещё глоток воды, чтобы успокоиться, но это слабо помогло. Стоило вспомнить язвительный ответ Алистера, и смех вновь срывался с губ.
– Знатно ты её приложил, – выдавила я. – А говоришь, это мне острый язык достался!
– Если пойдём обратно этой же дорогой, у тебя будет шанс реабилитироваться, – отозвался некромант.
– Храни богиня! – Я покачала головой. – Ни за что!
– Нет так нет, – легко согласился Алистер. Отметил с преувеличенно тяжким вздохом: – Всё-таки целоваться посреди улицы – плохая идея. Так и норовят помешать всякие завистники!
– Скажи спасибо, что советов не дают, – фыркнула я.
– Я и сам неплохо справляюсь, – парировал некромант.
– С советами? – весело уточнила я. – Я заметила.
Алистер перевёл взгляд на мои губы, и глаза его вновь опасно потемнели. Чуть склонив голову, он хрипло отозвался:
– С поцелуями, Кира, с поцелуями. А с непрошенными советчиками могу и расправиться.
– Опасный мужчина! – отметила я. – Лучше не провоцировать.
Мысленно добавила: «И не дразнить». Но с последним было куда сложнее. И я даже не пыталась лгать себе, будто готова так легко отказаться от этого удовольствия. Тем более Алистер вполне охотно отвечал. И единственное, чего я опасалась, – окончательно заиграться.