– Проще говоря, это не попытка манипуляции, а мягкое предупреждение, чтобы я думала: насколько мне нужен конкретный ответ, прежде чем спрашивать, – перевела я.
– Верно, – подтвердил мои догадки некромант. – И оно работает в обе стороны.
С этим я была вполне согласна. Жаль, никогда не умела задавать исключительно правильные вопросы и в нужное время. Оставалось успокаивать себя тем, что полезная информация лишней не бывает. А сейчас меня очень интересовало ещё одно обстоятельство: за недолгое время нашего общения я поняла, что с Алистером вполне можно договориться, он внимателен, заботлив, вполне порядочен. При этом ещё вдобавок сильный маг и привлекательный мужчина. У него просто не могло не быть невесты. Или хотя бы постоянной любовницы. Но почему-то Алистер оказался свободен… И я не понимала, в чём причина.
– Почему у тебя не было девушки на момент нашего знакомства? – прямо спросила я. На всякий случай добавила: – Это странно. Особенно учитывая оптимальный способ восполнения магического резерва для обладателей тёмной магии.
– Полагаешь, обладатели тёмной магии вступают с кем-то в отношения исключительно по этой причине? – задумчиво осведомился Алистер.
– Нет, – мотнула я головой. – Имела в виду, что… близкое общение с приятным и хорошо знакомым человеком куда лучше случайных связей.
Некромант кивнул, видимо, удовлетворившись этим ответом, и произнёс:
– С Сольвейн, моей бывшей девушкой, мы расстались в начале весны. А после этого дальше двух-трёх свиданий не заходило. Кого-то не интересовал я, кто-то не интересовал меня, с кем-то не сходились во взглядах на определённые вещи.
– Например? – полюбопытствовала я.
Алистер ненадолго задумался и ответил:
– Да хотя бы время. У меня есть работа и обязанности, которыми я не вправе пренебречь. Но это понимают далеко не все.
Я тоже едва заметно кивнула, внутренне соглашаясь с его позицией. Сама пару раз отказалась от приглашений на свидание, потому что просили помочь в службе магдоставки. И, пожалуй, чары Грейс в тех случаях были совершенно ни при чём. Парни искренне недоумевали, как я могу предпочесть какую-то там работу развлечениям и свиданиям. Что ж, пожалуй, по этому вопросу наши с Алистером мысли совпадают. Уже хорошо. Некромант не спешил задавать мне вопросы, поэтому я продолжила допытываться.
– А кто был инициатором вашего расставания? – поинтересовалась у него. – Ты?
– Я, – подтвердил Алистер. – Я собственник, Кирана. И не согласен делить свою девушку с кем-то ещё. А Соль предпочитала свободные отношения. Для меня это неприемлемо.
– Неужели полгода жил на эликсирах? – усомнилась я.
Алистер усмехнулся и отрицательно мотнул головой. А я запоздало смутилась. Нашла о чём спрашивать, называется! Да если уж на то пошло, в Фессе есть целый район, насквозь пропахший пороком и развратом. Хотя вряд ли у Алистера, с его-то обаянием, существует необходимость ходить по борделям.
– При необходимости среди некроманток всегда можно найти ту, которая согласится на взаимное восполнение магического резерва, к обоюдному удовольствию, – пояснил некромант и подтвердил мои догадки: – И в тавернах у порта немало сговорчивых девиц, которые охотно обменяют час или два своего времени на несколько монет.
– И не только там, – пробормотала я и самокритично заметила: – На осеннем балу в академии, как мы прекрасно помним, тоже есть возможность повстречаться со сговорчивыми девицами, которые даже денег не возьмут…
Почувствовав, что разговор грозит свернуть куда-то не туда, я резко сменила тему:
– Неужели тебе никто не нравился?
– Нравились, – спокойно признал Алистер.
От этого ответа в груди что-то оборвалось. Меня и не могло значиться в его планах, но такая откровенность ранила острым лезвием. И почему я раньше не подумала, к каким последствиям может привести навязчивое желание усилить дар?
– И почему ты никому из них не предложил составить тебе компанию тем вечером? – требовательно спросила я, пытаясь отогнать неприятные мысли.
– Собирался, – прозвучало в ответ. – Но не сложилось. Девушка, которую я хотел пригласить, поменялась с кем-то из подруг дежурством в госпитале.
– Понятно. – Я тихонько вздохнула. – А почему… – Осеклась, внезапно осознав, что наш разговор начинает напоминать допрос. – Извини, увлеклась. Твоя очередь спрашивать.
– Кира, я не собираюсь считать твои вопросы, – отмахнулся некромант. – Продолжай. Так что ты хотела узнать?
– Почему ты вообще тогда пришёл на этот бал? – отозвалась я. – Просто потанцевать?
– Ну да, – кивнул Алистер. – Пообщаться со знакомыми, отдохнуть, приятно провести время.
– А я внесла коррективы в твои планы, – добавила мрачным тоном.
– Несущественные. – Некромант усмехнулся. – Ты меня заинтересовала, Кира. И, как уже сказал, я бы всё равно тебя нашёл.
– Как мимолётны и быстротечны твои симпатии! – не удержалась я от ехидного замечания. – Собирался пойти на бал с одной девушкой, а после него переключился на другую.
– Вот такой я непредсказуемый, – миролюбиво согласился Алистер. – Притом ты не дала ни малейшего повода. Я бы даже согласился на пару-тройку импульсивных поступков под влиянием эмоций, но и их не было. Никаких оснований для подобного поведения с моей стороны.
Опять издевается, злыдень! Вот же врезалась в память фраза!
– Истинная правда, – кивнула я. – Вообще не понимаю, чем вызван твой интерес!
– Симпатией, – хмыкнул Алистер. – Мы это только что выяснили.
– Быстротечной и мимолётной? – в тон ему отозвалась я.
Некромант пожал плечами и ответил просто:
– Время покажет.
И это прозвучало так веско, что мне сразу расхотелось продолжать тему его отношений с другими девушками. Да и выяснять окольными путями, насколько его интерес ко мне обусловлен лишь физическим влечением, – тоже. К тому же мы почти пришли в мою любимую часть парка. Лучи дорожек в ней преломлялись замысловатыми зигзагами, а обрамляющие их высокие, аккуратно подстриженные кустарники, усыпанные цветами, превращали обычную прогулку в путешествие по зелёному лабиринту. Здесь всегда было прохладно и тихо. Мамы с детьми сюда обычно не приходили, потому что юркая малышня тут же устраивала игры в прятки и догонялки, а бедные женщины сбивались с ног, пытаясь хоть как-то призвать чад к порядку. Лавочки с высокими спинками, переходящими в навесы, прятались в «слепых» коротких ответвлениях дорожек, что создавало дополнительную иллюзию уединённости. А ещё шагах в двадцати от каждой лавочки находился небольшой фонтанчик. Простая неглубокая мраморная чаша-ракушка на высокой ножке. Вода с тихим журчанием переливалась через край, искрилась в лучах понемногу клонящегося к закату солнца. А когда темнело, в фонтанах включалась серебристая магическая подсветка, отчего создавалось ощущение, будто из чаши стекает расплавленное серебро. Идеальное место для ценителей тишины. И для романтических встреч – тоже. На мой взгляд, этот парк вообще был одним из самых уютных в Фессе.
Как я и предполагала, сейчас практически все лавочки были свободны. Лишь на одной из тех, мимо которых мы прошли, кто-то сидел. Я разглядела смутный силуэт за фонтаном. Мы не стали слишком углубляться в лабиринт. Два раза свернули направо, а затем Алистер мягко, но настойчиво увлёк меня к первой же лавочке. Именно той, на которой я и сама обычно предпочитала отдыхать, хотя об этом я точно не говорила. Случайное, но приятное совпадение. Опустился на неё и усадил меня на колени.
– Воплощённое нахальство, – фыркнула я ради порядка. – И совершенная наглость.
Но отстраняться не стала. Наоборот, обняла некроманта в ответ и наконец-то уткнулась носом в его шею, вдыхая горьковато-пряный аромат.
– Есть немного, – согласился Алистер, поглаживая меня по спине. – Но я не возражаю, продолжай наглеть.
Я мстительно ткнула его кулачком в плечо и услышала в ответ довольный смешок. Ну всё, сам напросился! Выпрямилась, поёрзала на его коленях, устраиваясь поудобнее, мурлыкнула:
– Можно наглеть, говоришь?
Запустила ладони в его волосы, с удовольствием пропуская мягкие снежно-белые пряди между пальцами, растрепала причёску. Алистер не сопротивлялся, лишь глаза его вновь опасно потемнели и дыхание стало частым, рваным, словно он только что без отдыха пробежал от академии до пристани на окраине города. Не отводя взгляда, склонилась близко-близко и выдохнула, почти касаясь его губ:
– А когда разрешают, неинтересно!
И отстранилась. Выпрямилась, упираясь ладонями в его плечи. Я не тешила себя напрасными иллюзиями, будто это помешает Алистеру прижать меня к себе, если он захочет. В глубине души даже надеялась, что он это сделает. Здесь и сейчас я совершенно не боялась его страсти.
– Можешь разрешить мне, – хрипло предложил некромант. – С удовольствием немного обнаглею.
– Как будто сейчас ты наглеешь без удовольствия, – поддела я, не скрывая ехидства. – Борешься с собой, буквально пересиливаешь.
– Верно, – отозвался Алистер, не сводя с меня глаз. – И думаю: не слишком ли мало я себе позволяю.
– И к какому выводу пришёл? – полюбопытствовала я.
Да, вопрос был на грани, и я это прекрасно понимала. Взгляд Алистера полыхнул расплавленным золотом, руки на моей талии на миг сжались крепче. О-о-ох, кажется, всё-таки довела! Но эта мысль отозвалась не опасением, а предвкушением. Непроизвольно свела колени, затаила дыхание.
– Я уверен, что ты меня дразнишь, – тихо ответил некромант. – И не отказался бы выяснить, с какой целью.
– Мм, а обязательно должна быть цель? – вкрадчиво отозвалась я. – Полагаешь, не могу дразнить тебя просто так, из любви к искусству?
– Можешь, – медленно кивнул он. – Но я хочу знать, как реагировать на эти провокации.
– А какие есть варианты? – Я неторопливо облизнула нижнюю губу.
– Кир-р-ра, – в голосе Алистера звучало предупреждение, – доиграешься. Опять утащу на тропы мёртвых. Необитаемый остров не обещаю, но безлюдное тихое место устрою. И доходчиво продемонстрирую все варианты. Возможно, неоднократно.