Алистер прекрасно понимал, что стоит проявить чуть больше настойчивости – и Кирана уступит его страсти. Если не сегодня, то наверняка в ближайшие дни. Она сама призналась, что с её стороны физическое притяжение тоже есть. Пожалуй, так было бы проще: по мнению некроманта, наличие интимной близости в отношениях ничуть не мешало в остальное время общаться и узнавать друг друга лучше. Вот только ему самому хотелось иначе… Как той единственной (пока что) ночью. Чтобы Кира сама пришла к нему, не боясь, не сомневаясь. Доверилась целиком и полностью. Была и вторая причина: ожидание и предвкушение тоже обладали своеобразной прелестью. Как и обретение желаемого после определённых усилий. Нет, он не влюбился в Кирану с первого взгляда и после первого танца, но лёгкий интерес и желание повторить жаркую ночь успели перерасти в устойчивую симпатию. Кира нравилась ему всё сильнее. Впрочем, иначе он не стал бы предлагать ей быть его девушкой. Даже с учётом возникшего особого обстоятельства. Алистер знал наверняка: время покажет, разовьётся ли из этой симпатии нечто более серьёзное либо страсть через несколько месяцев утихнет. И даже в этом случае у них с Кирой были неплохие шансы остаться добрыми знакомыми. Но, тьма захвати, как же сложно оказалось сдерживаться рядом с ней сейчас! Особенно когда Кирана настойчиво напросилась с ним в ближайший рейд на погост. Как будто не понимала, что там им точно никто не помешает. Лишних живых ночью на погосте повстречать было сложно, а мёртвых мало беспокоило, что происходит рядом с их последним пристанищем.
Предложение Киры задать несколько вопросов ей оказалось как нельзя кстати. Во-первых, Алистера действительно интересовали кой-какие моменты, во-вторых, это могло помочь отвлечься от настойчиво лезущих в голову откровенных фантазий. И опасение в её глазах на сей раз не вызвало раздражения, а лишь позабавило. Судя по всему, Кирана припомнила темы, которые развивать не стала, и решила, что он сейчас к ним вернётся. Но Алистер не собирался загонять её в угол навязыванием беседы, касающейся обоюдного физического влечения. Хотя не стал бы утверждать, что его вопросы окажутся проще и безобиднее. Тем более первый из них тоже был достаточно личным. И аналогичным тому, который задавала она.
– Как так вышло, что у тебя не было парня на момент нашей встречи? – спросил он. – Красивая, умная, чувственная. У таких, как ты, от ухажёров обычно отбоя нет.
Кирана вздохнула, на её личико набежала тень. Вопрос явно оказался не из приятных. Но ответила:
– За время учебы в колледже у меня было несколько парней. Но так, ничего серьёзного. Легко начинали встречаться, так же легко расставались. С последним разругались, когда я поступила в академию. Он потребовал… скажем так, гарантий того, что наши отношения серьёзные и расстояние не станет им помехой. Я обиделась и послала его ко всем демонам. А здесь очень быстро подсуетилась моя бывшая соседка. Её кузен начал оказывать мне знаки внимания, а она решила по-родственному помочь ему и отвадить от меня всех кавалеров. Одно, максимум два свидания – и всё. Я ей доверяла, поэтому даже мысли не возникло, что она мне гадит. Списывала всё на случайности, а потом неожиданно выяснила правду… Оказалось, что рядом со мной всё это время обитала удивительная тварь! Да не одна, а с родственником.
– Соседка – та самая, что подсунула тебе щедро приправленный афродизиаком чай? – уточнил Алистер.
– Да, – кивнула Кира.
Она поёжилась, прижавшись к его плечу, но тут же, спохватившись, отстранилась.
– Грейс очень хотела помочь кузену, я же говорю. Любыми путями. И про ритуал на усиление дара, который в итоге не сработал, тоже она рассказала. Всячески намекала на то, что Бастер может оказать мне необходимую помощь. А мне выть от тоски хотелось, стоило представить его рядом, брррр!
– Ведьмак, который приставал к тебе в коридоре, – это и есть Бастер? – поинтересовался некромант. Внутри поднималась волна холодной ярости. И не только потому, что он в принципе негативно относился к обману. Ещё и потому, что родственная парочка имела виды на Кирану. Дождался подтверждающего кивка и процедил: – Он тебя не получит!
Кирана собиралась что-то сказать в ответ, но передумала, уставилась расширившимися глазами на его ладонь. Алистер проследил за её взглядом и выдохнул сквозь зубы, увидев, что по коже снова пробегают фиолетовые искры магии. Поднял руку, охваченную потусторонним свечением, и, насколько мог, мягко произнёс:
– Не бойся. Моя магия не причинит тебе вреда, пока я сам этого не захочу. И сейчас она отреагировала не на тебя.
– Выглядит жутковато… – пробормотала Кира и с любопытством потянулась к его ладони. Замерла, так и не коснувшись, спросила: – А можно потрогать?
Алистер лишь усмехнулся и кивнул. Он легонько сжал её тонкие изящные пальчики, и фиолетовое пламя тут же перетекло на них. Кирана тихо ойкнула, но руку не отдёрнула. А лёгкий страх в её глазах сменился восторгом.
– Никогда не думала, что некромагия прохладная, – выдала она.
– А какая же ещё? – хмыкнул Алистер. – Тёмное искусство смерти не может быть тёплым.
– Всё равно необычно. – Кирана упрямо тряхнула головой. – И сочетание контрастов интересное. Горячая ладонь и прохладная магия. Скользит по коже, как шёлковая ткань…
Она разочарованно вздохнула, когда фиолетовое свечение угасло. Но руку забирать не спешила. Алистер поглаживал её ладонь и размышлял о том, что непременно побеседует и с бывшей соседкой Киры, и с не в меру активным ведьмаком. Доходчиво донесёт ценную мысль, что не стоит лезть к его девушке. И тем более пытаться ей навредить. Но ставить в известность Кирану не планировал. Гордая и независимая, она наверняка заявит, что сама справится, либо почувствует себя обязанной. Его равно не устраивали оба варианта. Впрочем, о деталях грядущей профилактической беседы с недоброжелателями Киры можно было подумать и позже.
– Расскажи подробней о ритуале, – попросил он.
– Да что там рассказывать… – поморщилась Кира. – Ты сам всё знаешь. Я просто хотела усилить дар. Искала варианты, перепробовала кучу способов. Грейс знала об этом. И меньше чем за сутки до полнолуния и осеннего равноденствия подсунула мне фальшивку, очень похожую на старинный ведьминский гримуар. Там как раз и описывался сей метод… Понятно, на что она рассчитывала. Надеялась, что я не решусь провести ночь с первым встречным, предпочту знакомое зло в лице Бастера. И сжатые сроки назвала, чтобы не было времени на раздумья. Ну а дальше они наверняка дружно заявили бы мне, что теперь я по гроб жизни им обязана, потому что бедный тёмный ведьмак потерял возможность восполнять магический резерв с кем-то кроме меня. Шантаж, уговоры, всё это вместе, в общем, понятно. Не уверена, что сказали бы про год. – Помолчала немного и призналась: – Я поначалу думала, что ты тоже попытаешься меня заставить. Рада, что ошиблась.
– Я против воли в постель никого не тащу, – пожал плечами Алистер. – Зачем заставлять, если можно договориться?
– Но я же тебе отказала… – тихо возразила Кирана. – Значит, не договорились.
Некромант лишь молча покачал головой, не соглашаясь. Он мог прямо сейчас спросить в лоб: что она скажет, если он заявится к ней да хоть следующим вечером со словами, мол, магический резерв почти на нуле, срочно нужно его восстановить. Точно знал, каким будет ответ. И не хотел припирать Кирану к стенке. По крайней мере, в переносном смысле этого выражения. А ещё она упорно игнорировала тот факт, что отказ распространялся на «сейчас», а не на «вообще». То ли она не задумывалась об этом, то ли, что казалось более вероятным, надеялась побороть влечение. И это было ещё одним аргументом в пользу отказа от дальнейшего спора. Наблюдать за чужой внутренней борьбой всегда было интересно. И Алистер не собирался отказывать себе в этом удовольствии.
– А почему тебя вообще посетила мысль усилить дар? – спросил он, в очередной раз меняя тему. – Цель?
На этот раз Кирана молчала долго. Наконец отозвалась:
– Обидно быть самой слабой и никчемной портальщицей факультета. Понимать, что я могу сутками сидеть за учебниками, вызубрить все формулы, досконально разобраться во всех возможных узорах плетений и принципах их создания, строить идеальные рамки и великолепно рассчитывать координаты, но это не поможет. И мой предел – обслуживание городских порталов, а не самостоятельная работа. Либо магдоставка мелочей вроде букетов, подарков или документов в пределах Фесса. Или в небольшом провинциальном городке. Это не то, о чём я мечтала. Я надеялась, что сумею найти способ. Подумаешь, ни у кого не получалось, вдруг у меня сработает? Хваталась за любую информацию.
– Что-то изменилось? – поинтересовался Алистер.
Он чутко уловил смену тональности и нотки разочарованной безысходности в её голосе. И ему это не понравилось.
– Я поняла, что нет смысла гнаться за миражом, – с горечью призналась Кира. – Надо жить с тем, что есть. Смириться с тем уровнем силы, который даровала богиня. Стремление к лучшему – это замечательно, здорово и всё такое, но умение вовремя признавать поражение – это тоже искусство. Я один раз уже опоздала. Дальше тянуть не хочу. Хватит. Мало того, что могу навредить абсолютно случайным людям, так ещё и разочарования оказываются весьма болезненными…
Она умолкла, поёжилась, обхватила себя руками. Такая маленькая, хрупкая и несчастная… Алистер не стал продолжать расспросы, лишь молча кивнул. Он услышал всё, что хотел. Ему было понятно желание Кираны развить дар. Любой маг мечтал стать сильнее. И у всех, кроме портальщиков и техномагов, была возможность добиться этого без посторонней помощи, не прибегая к сомнительным ритуалам. Разумеется, рост не являлся бесконечным, но прокачать слабый дар хотя бы до среднего уровня мог любой желающий. Вопрос времени и стойкости намерения. А у стихийников, к примеру, ещё и желания тренироваться по двенадцать-пятнадцать часов в сутки. Либо готовности к серьёзным духовным трансформациям, которые тоже далеко не всегда проходили безболезненно. У Алистера была идея, как помочь Киране, но её вначале следовало хорошо обдумать. Он не любил заранее обнадёживать, а потом заявлять что-то в духе «извини, не получится». Предпочитал вначале всё проверить и просчитать, а уж потом – начинать детальное обсуждение.