Я вышла в коридор. Ахо видно не было. Зато дверь блока, который делили Алистер и Джаред, тут же приглашающе приоткрылась, будто кто-то невидимый повернул ручку. Хотя почему «как будто». Я точно знала, кто это сделал, даже несмотря на то что у него были лапки. Тихо, на цыпочках вошла. Дверь за мной тут же закрылась с негромким хлопком. Я едва не подпрыгнула от неожиданности. Вокруг царил полумрак, лишь из приоткрытой двери кухни падала полоска света с улицы. По-хозяйски зажигать свет в чужом блоке я постеснялась. И без того чувствовала себя крайне неловко. Тем более подлый кусок живой тьмы, который меня сюда заманил, куда-то исчез! По крайней мере, я не слышала знакомого шипения и не видела жёлтых светящихся глаз. Шагнула к двери, ведущей в комнату Алистера, и негромко постучала. Сердце бешено колотилось.
Некромант открыл секунд через десять. Живой, здоровый, без малейших признаков магического истощения, зато явно несколько озадаченный моим появлением на пороге своей комнаты. Но с ходу интересоваться причинами ночного визита не стал. Отступил в сторону, пригласил:
– Проходи.
– Я просто хотела узнать, как ты, – проговорила я, не спеша переступать порог.
– Прекрасно, – расслабленно улыбнулся Алистер.
А потом неожиданно шагнул вперёд, обвил рукой талию и просто переставил меня в комнату. Я и пискнуть не успела. Испепелила его возмущённым взглядом, но некромант не особо проникся. Захлопнул дверь и лишь тогда соизволил пояснить:
– Терпеть не могу разговоров на пороге. У тебя что-то случилось, Кира?
– Я думала, у тебя что-то случилось! – выпалила я, проглотив ехидный вопрос, всех ли гостей он так затаскивает к себе или только мне повезло удостоиться подобной чести. – Ко мне явился Ахо и настойчиво пригласил идти за ним.
Алистер резко обернулся, безошибочно отыскал взглядом возлежащего на верхней полке стеллажа тьмокота. Тот лениво щурился и всем своим видом демонстрировал, что он не имеет никакого отношения к моему появлению.
– Аннигилирую, – тихо, но веско произнёс некромант. – Ты забываешься.
У меня от его тона даже тоненькие волоски на руках встали дыбом. Это явно была не пустая угроза. Ахо тоже проникся. Вскочил, испуганно выгнул спину, распушился, зашипел и тут же растаял в воздухе. Но ему это не помогло. Алистер вытянул руку, с ладони сорвался насыщенно-фиолетовый шар и повис в воздухе, превращаясь в сферу. Она вращалась, с каждым мгновением становясь всё темнее, а потом в неё потекли ручейки чёрного дыма со всех уголков комнаты. А раздавшееся откуда-то шипение было отчаянным и полным страха. У меня сердце защемило от жалости.
– Алистер, прекрати! – взмолилась я. – Я на него не злюсь!
– Ахо знает, что перешёл границы дозволенного, – убийственно спокойно отозвался некромант. – Я его предупреждал.
– Он больше так не будет, – сделала я ещё одну попытку вступиться за тьмокота, с тревогой наблюдая, как сфера наполняется густой чернотой.
– Разумеется, – прозвучало в ответ.
Жутко, неотвратимо и уверенно. Ну да… Ахо так больше не будет. Потому что его самого – не будет. По моей вине.
– Ал, пожалуйста! – отчаянно вскрикнула я. – Не надо!
Поднырнула под руку, обняла, прижалась щекой к мягкой чёрной ткани его рубашки. И замерла, зажмурилась. Тело Алистера казалось вырубленным из горячего камня. Напряжённые до предела мускулы, размеренный стук сердца. Но вот некромант выдохнул, чуть расслабился, погладил меня по спине. Хрипло произнёс:
– Кира, это просто клетка с силовыми линиями. Ахо посидит в ней пару часов, потом выпущу. Должен поумнеть.
Из сферы донеслось обиженное шипение.
– Посидит до утра, – моментально исправился Алистер. – А будет возмущаться, возможно, не до ближайшего.
Сфера с переливающейся чернотой внутри тут же замолчала. Не менее обиженно, чем до этого шипела. А меня начало легонько потряхивать, точно от озноба. Перенервничала. Вначале испугалась за Алистера, теперь – за тьмокота, решив, что наказание слишком жестокое. И ещё – от ощущения чужой холодной силы рядом. Мощной, опасной магии. Сегодня я увидела Алистера с другой стороны, убедилась, что он не бросает слов на ветер, а мягкость в один миг может исчезнуть. Сталь в бархатных ножнах. Или скорее мягкая лапа с острыми, точно кинжалы, когтями.
– Чш-ш-ш-ш, – негромко произнёс некромант, продолжая гладить меня по спине. – Всё хорошо.
Дрожь понемногу проходила. А обида на коварного Ахо, заманившего меня сюда, испарилась ещё раньше. Тьмокот получил мгновенное наказание за свои происки. Заслуженно. Не факт, что в следующий раз, если бы действительно случилось что-то плохое и Ахо примчался ко мне, я снова так легко поверила ему и пошла следом. Но даже понимая это, я всё равно слегка сочувствовала ему. И с удивлением понимала, что не боюсь Алистера. Даже сейчас, когда собственными глазами видела, как опасно вызывать его гнев. И хотелось подольше остаться в его объятьях. Собрав всю волю в кулак, отстранилась. Уточнила:
– С тобой точно всё в порядке? Не было никаких… мм, энергоёмких заданий?
– Нет, – покачал головой некромант. – Но я оценил твоё стремление помочь и отказываться не стану. Переполненного резерва не бывает.
Я прекрасно видела смешинки в янтарно-зелёных глазах. Злодей! Издевается и даже не скрывает! Я со всей душой, а он снова всё переложил на свой лад.
– Да ну тебя в нестабильный портал, – буркнула я. – Теперь точно вижу, что всё замечательно!
Алистер улыбнулся, медленно провёл ладонью по моей щеке. Взгляд стал серьёзным, глубоким.
– Можешь просто побыть рядом, – предложил он. И добавил чуть тише: – Я успел соскучиться.
От последней фразы и тона, которым она была сказана, даже пальчики на ногах поджались, а взгляд помимо воли метнулся к его губам. Ох… Я тоже соскучилась. Очень хотелось согласиться, но в то же время я понимала: сегодня мы действительно можем зайти слишком далеко. И вообще, у меня не все задания к семинару ещё сделаны! Ухватившись за эту мысль как за спасение, я с сожалением выдохнула:
– Я готовлюсь к сегодняшним парам. Ещё несколько задач осталось. Надо решить.
– Что тебе мешает решить их здесь? – мягко поинтересовался Алистер. Кивнул в сторону письменного стола: – Я тоже занят. Но твоя компания меня порадует.
На столе и впрямь были разложены бумаги с какими-то рисунками, чертежи и свитки. Предложение выглядело привлекательным. И я ведь могу справиться раньше и уйти, так? «Как же», – ехидно отозвался внутренний голос. Я легонько прикусила нижнюю губу, совершенно не задумываясь, как на это отреагирует Алистер. Меня волновал другой вопрос: есть ли смысл попытаться заранее договориться, что он меня отпустит, либо услышу в ответ что-нибудь вроде: «Отпущу, если сама захочешь». И я склонялась ко второму варианту. От дилеммы отвлёк низкий, хриплый шёпот:
– Кир-ра, ещё немного, и я за себя не ручаюсь.
Вздрогнула, вскинула на него встревоженный взгляд. В почерневших глазах отражалась бездна. Нет-нет-нет, даже и думать нечего! Как там он сказал накануне? Доверили голодному коту золотую рыбку? Сожрёт же в одно мгновение. И глазом не моргнёт. «Не сожрёт, – вновь бесцеремонно вмешался внутренний голос, причём ехидную, но вежливую девочку сменил портовый грузчик. – Но жарить будет долго и со вкусом». Щёки тут же предательски вспыхнули.
– Уже ухожу, – выпалила я, делая шаг к двери.
Но та почему-то не желала открываться, сколько я ни нажимала на ручку. Подёргала её, но результат оказался тем же.
– Передумал меня отпускать? – негромко поинтересовалась я, не оборачиваясь.
– Ручку вверх, – подсказал Алистер.
Вот сразу предупредить было нельзя! Ну что за вредный тип! Нет, я точно возьму сейчас тетрадку и вернусь. И целоваться с ним не буду! Сам виноват.
– Чтобы никто из гостей не сбежал без разрешения? – осведомилась я. – Или это антиворное устройство?
– Антиворное устройство сейчас сидит в магической клетке, – с тихим смехом прозвучало в ответ. – Чёрное и желтоглазое.
Я покосилась на висящую в углу сферу, по которой то и дело пробегали яркие всполохи, похожие на небольшие молнии. Густая тьма в ней затихла. И выглядела как-то жалко.
– А ему не больно? – обеспокоенно спросила я.
– Ему неуютно, потому что сфера ограничивает передвижение и трансформацию, – пояснил некромант. – Но он это переживёт.
Тьма в клетке трагически молчала. И не шевелилась. Я повернулась к Алистеру и попросила:
– Отпусти его.
Некромант хитро ухмыльнулся. Прошёлся по мне медленным, оценивающим взглядом и кивнул:
– Могу рассмотреть этот вариант, но не просто так. Ты же помнишь, что я крайне мелочен и предпочитаю получать достойную компенсацию за выполнение некоторых просьб?
– И что ты хочешь взамен? – решила я поддержать игру.
– А взамен ты сделаешь мне приятно, – нахально подмигнул Алистер.
– Конкретизируй, – потребовала я. – Приятного много, а наши представления о нём могут очень сильно различаться.
Да, я помнила, что всегда можно чуть больше, если не спрашивать, но уж больно хотелось в этот раз оставить последнее слово за собой. А заодно немножко отомстить за то, что не сразу сказал, как открывается дверь. И нет, ничего страшного, что я сама могла бы обратить на это внимание в прошлый раз.
– Начинается на букву «м», – прищурился некромант.
– И заканчивается на букву «д»? – тем же тоном уточнила я.
Светлые брови Алистера удивлённо взметнулись вверх. Да! Получилось!
– Вообще я имел в виду массаж, но теперь озадачен и заинтригован, – легко признался он. – Мёд?
– Я же не пчела, – хмыкнула в ответ. – Мармелад. Из лимона и яблок. По домашнему рецепту. Очень приятная штука.
– Можем начать с массажа, а закончить мармеладом, – предложил он. – Кстати, массаж с мёдом – тоже весьма неплохая вещь.
– А ты знаешь толк в извращениях, – пробормотала я. – Как-нибудь не сегодня и без меня.
– Не сегодня так не сегодня, – неожиданно уступил Алистер. Шевельнул ладонью, развеивая тонкие прутики клетки-сферы. Освобождённая тьма тут же метнулась под шкаф и сверкнула оттуда жёлтыми глазами. – Согласен на домашний мармелад. И твою компанию этой ночью. Иди за своими конспектами.