– Сама пришла, – отозвался тот.
И в голосе его звучали очень довольные нотки, отчего-то отозвавшиеся во мне теплом, точно кто-то невидимый, но добрый ласково погладил душу пушистым пёрышком. Подслушивать дальше не стала, разобралась с застёжкой и пошла мыть руки.
Когда вернулась, в кабинете прибавилось народу. Двое смуглых мужчин с чёрными, точно воронье крыло, волосами, похожие друг на друга, как горошины в стручке, и меланхоличный тощий парень, кучерявый и светлый, словно молодой барашек. Он держал в руках громадную, наверное, на литр, чашку, и неторопливо рассказывал какую-то историю, прерываемую взрывами дружного хохота. Запнулся на мгновение с моим появлением, но тут же продолжил:
– …А она мне заявляет: ты же некромант! Воскреси мне петуха, хороший петух был. Я объясняю ещё раз: эрис Клейт, если я воскрешу вашего петуха, то бояться сокола больше не нужно, петух сам всех кур сожрёт. А потом перейдёт на уток, гусей и прочий птичник. А она подумала и рукой махнула. Всё равно воскрешай, говорит. Подарю его соседке, а то ейный кобель по прошлой весне мне в курятник влез и все яйца пожрал.
– Уважил старушку, Дейв? – хохотнул Венд.
– Отказал, – укоризненно отозвался тот. – Мне ж его и упокоивать потом пришлось бы, а я этих тварей с детства не переношу! Клюются больно.
Алистер познакомил меня с коллегами, протянул чай. Я села рядом, с любопытством прислушиваясь к разговору и понимая, что все мои представления о некромантах с треском рушатся. По крайней мере, эти ребята вовсе не казались такими уж суровыми и безэмоциональными.
– Ладно ещё петух, – хмыкнул один из близнецов. То ли Вик, то ли Лайт. – Ко мне на днях заявилась соседка. Настойчиво зазывала на дачу упокоить сорняки. С такой же аргументацией: ты некромант, тебе неважно, кого или что умертвлять. А растения тоже живые.
– Соседке сколько лет, говоришь? – словно между прочим поинтересовался Алистер.
– Много, – отрезал рассказчик. – Помнит деда его величества.
– Тогда и впрямь за сорняками звала. – Венд огорчённо махнул рукой.
– Была бы она помоложе, я бы подумал, – под одобрительные смешки хмыкнул Вик или Лайт.
Он хотел добавить что-то ещё, но на карте внезапно загорелся жёлтым один из верхних уголков, а следом раздалось негромкое, но настойчивое пиликанье.
– О, моя зона, – потёр ладони Венд, поднимаясь. – Не скучайте, скоро вернусь.
Накинул висевшую на спинке стула кожаную жилетку с кучей карманов, бросил под ноги сферу одноразового портала и исчез в тусклой вспышке. Я перевела взгляд на Алистера, ожидая пояснений.
– Ничего серьёзного, – покачал головой он. – Тусклый жёлтый – это какая-то одиночная нежить среднего уровня опасности. Может, гуль, может, молодой упырь. Соседи загнали к нам, не иначе. Скорее всего сами прибьют, но отреагировать на сигналку мы обязаны.
Венд вернулся минут через пять и подтвердил эту версию. Действительно гуль, действительно от соседей. Упокоили сами. А потом наконец-то явился Стэн, как я поняла, старший по отделу. На меня внимания вообще не обратил. Принёс тощую потрёпанную папку, жестом заколебавшегося от монотонных действий фокусника раскрыл её и начал зачитывать:
– Мирельский, Дазирский, Киэсский погосты – проверка охранок, восстановление сигналок.
– Беру, – отозвался Алистер.
– Отметил. – Стэн черканул ручкой что-то в листке и продолжил: – Катерс, жалобы на призрачного пса.
– Разберусь, – поднял руку Дейв.
– Отметил, – кивнул Стэн.
Алистер легонько коснулся моей руки и жестом поманил за собой. Подвёл к карте, указал на одну из точек на ней, пояснил:
– Мирельский погост здесь, начнём с него. Остальные здесь и здесь.
– Что, Ал, личного портальщика завёл? – бросил Стэн, отвлекаясь от раздачи заданий.
– Завидовать нехорошо, – усмехнулся мой некромант.
– А я не завидую, наоборот, всецело одобряю, – ответил Стэн. – Так, братья по мастерству, осталась всякая мелочь. Кто пойдёт патрулировать границы округа?
Я не стала дожидаться, кто из оставшихся магов вызовется. Открыла портал к первому погосту по указанным Алистером координатам. Не так уж далеко он был, моего дара как раз хватало. Душа тревожно и радостно одновременно замирала от предвкушения. Я очень хотела увидеть своего светловолосого некроманта за работой. А если повезёт, снова прикоснуться к его магии, холодной, пугающей и притягательной. Ну и ночная прогулка с Алистером тоже приятно волновала. Я твёрдо знала: ничто не объединяет так, как совместное дело. А в моих интересах было найти дополнительные точки соприкосновения прежде, чем я сама окажусь этой самой точкой. Для очень близких соприкосновений, ага… Тряхнула головой, старательно избавляясь от несвоевременных мыслей, и вслед за Алистером шагнула в рамку портала.
Романтики на погосте всё же оказалось в разы меньше, чем я себе нафантазировала. Холодно, ветрено, как-то по-особенному зябко и совсем неинтересно. Здесь не было порушенных склепов, развалин часовен, лишь ровные ряды замшелых серых надгробных плит. Кое-где над ними парили небольшие светочи. Считалось, они указывают путь во тьме душам умерших. Давняя традиция, воплощение которой сейчас выглядело немного жутковато.
Темнота у ворот внезапно шевельнулась, и я, тихонько ойкнув от неожиданности, сильнее вцепилась в руку Алистера. Но тут же расслабилась, увидев светящиеся жёлтые глаза и услышав знакомое тихое шипение. Некромант молча погрозил тьмокоту пальцем, но на сей раз тот лишь высокомерно глянул на него, ловко вскарабкался по камням наверх и принялся умываться. В его исполнении это выглядело жутковато, учитывая мерцающую дымку вокруг. Лапа то расплывалась, то вновь становилась более чёткой.
– Ахо не обижается, что ты его запер вчера? – спросила я.
– Он знает, за что был наказан, – отозвался Алистер.
Встал под воротами, в центре каменной арки, и развёл ладони в стороны. Ахо спрыгнул с ворот на сторону погоста, развеялся лёгкой дымкой и снова возник на ближайшей надгробной плите, заинтересованно сверкнув жёлтыми глазищами. Арка, под которой стоял Алистер, начала мерцать. Поначалу едва заметно, затем всё ярче. Холодное зеленовато-синее свечение перебралось с ворот на ограду и побежало по ней весёлой змейкой, ярко вспыхивая на острых зубцах стальных прутьев. Я, затаив дыхание, наблюдала. Больше всего интересовало, зачем тратить силу на ограду. Но побоялась отвлечь некроманта.
– Молчать не обязательно, – неожиданно произнёс он, словно прочитав мои мысли. – Обновление охранки – это рутинная работа, Кира. Как я и говорил.
– А почему её надо обновлять? – тут же ухватилась я за интересную информацию. – Нельзя поставить раз и навсегда? Или здесь кто-то её нарушил?
– Нет. – Алистер улыбнулся самыми краями губ. – Нельзя, и никто её не рушил. Любой погост подтачивает охранные заклинания. Чем он больше, тем меньше времени ему требуется на то, чтобы выпить магию. А обновлять надо, чтобы не получить разбредшуюся толпу самопроизвольно восставших или случайно поднятых мертвецов. Ограда их остановит.
– Но они всё равно могут подняться, так получается? – спросила я и поёжилась то ли от очередного порыва ветра, то ли от опасения столкнуться с кучей зомби.
– Могут, – кивнул некромант. – Но это маловероятно. Два из трёх сегодняшних погостов – старые, на них давно уже никого не погребают. Они спокойные. Этот один из них. А вот Дазирский погост – активный. Энергетика подпитывается свежим горем. Там бывает всякое.
– Что-то в твоём тоне прозрачно подсказывает, что на Дазирский погост ты меня брать не хочешь, – хмыкнула я.
– Верно, – не стал спорить Алистер. – Думаю, тебе и двух хватит. Обновление сигналок – не слишком быстрое занятие. Их много. По числу могил. Но все три погоста небольшие, достаточно одного некроманта, чтобы с этим справиться.
Я всё равно тихонько ахнула, представив объём предстоящей работы. Да уж… Выходит, прогулки по погосту для Алистера не прихоть, а необходимость. Тут поневоле, чтоб не взвыть от скуки, начнёшь обращать внимание на всё, что окружает. В хорошем смысле. Похоже, эти мысли достаточно явно отразились на моём лице, потому что Алистер негромко рассмеялся и произнёс:
– Я предупреждал, что моя работа зачастую достаточно рутинная.
– Зато на свежем воздухе, – отозвалась я.
– Тоже верно.
Свечение над оградой и аркой быстро затухало. Алистер опустил руки и кивком пригласил меня следовать за ним. На погост. Когда я приблизилась, приобнял меня за талию и повёл по едва заметной в густой траве тропинке, легко касаясь свободной рукой надгробных плит. По камням рассыпались фиолетовые искры.
– А много магии уходит на это всё? – полюбопытствовала я.
– Личный интерес? – беззлобно усмехнулся Алистер. – Мне хватит эликсира, не беспокойся.
– Да я не это имела в виду! – выпалила я, чувствуя, как потеплели щёки. – Дурак!
– Зато обаятельный, – ничуть не обиделся некромант.
Я не стала спорить с этим утверждением. Дальше мы шли молча. Я наблюдала за россыпью фиолетовых искр, за тем, как вспышки магии, смешиваясь с лунным светом, озаряют лицо Алистера, за причудливыми тенями от надгробных плит, чувствовала тепло его руки на талии и абсолютно не боялась. Некромант оказался прав: было что-то особенное в строгой и холодной атмосфере погоста. Непривычная, необычная прелесть в увядании, завершении всех циклов. Полной остановке. В том, как путаются ноги в длинной траве, в том, как резко и остро пахнут опавшие листья. В том, как плющ стелется поверх могильных плит, укрывая их тёмно-зелёным кружевом. Я будто смотрела вокруг глазами Алистера – и видела совсем не то, что раньше, словно его близость позволила взглянуть непредвзято, отбросив страх и негативное восприятие последнего пристанища умерших. Это действительно было красиво!
И когда Алистер остановился, не сразу поняла почему. А потом увидела, что мы стоим в центре погоста. Возле самого старого надгробия, с которого и начался отсчёт. Скорбная спираль завершилась. Я облизнула пересохшие губы, прошептала: