– Я… я понимаю, почему тебе нравится бывать на старых погостах. Это сложно передать.
– Можно лишь почувствовать, – серьёзно проговорил некромант. Несколько томительно долгих мгновений он пытливо смотрел, точно пытаясь проникнуть взглядом в самые потаенные уголки души, затем добавил: – Я рад.
Привлёк меня к себе и припал к губам таким долгим и крепким поцелуем, что вмиг закружилась голова, а перед глазами за сомкнутыми веками вспыхнуло пламя. Такое же яркое и горячее, что разгоралось в теле от его прикосновений. И не было в мире ничего важнее, чем ощущать вкус его поцелуев, пьянящий запах ночи, покориться его силе… Наверное, в этом тоже была особая, сумасшедшая магия. Алистер сел на надгробную плиту и мягко потянул меня к себе. Я заволновалась было, уперлась ладонями в его грудь. Не хотелось тревожить покой мёртвых. Но сдалась, услышав хрипловатое:
– Это просто камень, Кира. Под первой плитой погоста никого не хоронят. Хотя мёртвым в любом случае уже всё равно. Они не завидуют живым, кто бы что ни говорил.
Меня это успокоило. Я опустилась к нему на колени, обняла, зарылась пальцами в светлые волосы. Хотелось быть как можно ближе к нему. Отвечать на каждый жадный поцелуй, чутко реагировать на каждое прикосновение.
Если бы вокруг нас начали водить хоровод зомби, клянусь, даже не заметила бы! Мои эмоции, чувства, ощущения – всё без остатка принадлежало в этот момент Алистеру.
Ладони некроманта скользнули под мою верхнюю кофту, легли на плечи, немного помедлили и опустились вниз, мягко огладив грудь. Бережно, ласково, уверенно.
– Продолжаешь испытывать моё терпение на прочность, – произнёс он с негромким смешком. – Не корсет, так вот это… издевательство.
– Не нравится – не трогай, – шкодливо улыбнулась я.
– А я смотрю, кто-то осмелел, – прищурился Алистер, не угрожающе, а скорее довольно.
Он провёл кончиками пальцев по моей талии и явно нехотя поднялся. Лишь после этого отпустил и спросил:
– Пойдёшь со мной на Киэсский погост?
Конечно же, я согласилась. И в этот раз, пока он обновлял сигнальные заклятия на могильных плитах, решилась расспросить его про Оливию. Нераскрытая тайна не давала мне покоя. Но Алистер не стал вдаваться в подробности, сказал лишь, что был проводником, когда Оливия возвращала Джареда от самой Грани, и она сильно переоценивает его заслуги. Ответ лишь раззадорил моё любопытство, но настаивать я не стала, почувствовала, что некромант не хочет разговаривать на эту тему. Похоже, Алистер не любил хвалиться своими заслугами. И это тоже было мне близко и понятно. Терпеть не могла хвастунов, которые кичились своими успехами либо, за неимением оных, преподносили как вау-достижение любую мелочь. Бабушка однажды едко и справедливо заметила, что под роскошным павлиньим хвостом скрывается обыкновенная тощая куриная гузка, потому теперь при виде хвастунов я всегда вспоминала эту фразу и едва сдерживала рвущийся наружу хохот. А в отношении Алистера меня мучил ещё один личный вопрос. И я решила, что сейчас самое время его задать.
– Ал, а договорённость отвечать правдой на правду ещё в силе? – вкрадчиво поинтересовалась я.
Некромант приостановился, подозрительно взглянул на меня и кивнул. Напомнил:
– Мы не оговаривали сроки.
– Прекрасно. – Я энергично потёрла ладони. – Сразу предупреждаю, вопрос странный.
– Мне уже не по себе, – усмехнулся Алистер. – Но давай, расскажи больше, попробуй заинтриговать меня ещё сильнее.
Я обиженно надулась. И тут нашёл возможность для тонкой издёвки. Ну и ладно, не буду тянуть! Набрала в грудь побольше воздуха и выпалила:
– Почему у тебя такой хриплый голос? Как будто ты давно не разговаривал. Или наоборот – слишком много говорил.
– …Или орал неприличные песни под лютню бродячего менестреля в компании пьянчуг, – хмыкнул он.
– Ты бы мог, – отметила я. – Но нет.
– Спасибо на добром слове, – слегка насмешливо отозвался некромант. И, внезапно посерьёзнев, ответил: – Плата за дар, Кира. Вернее, за его раскрытие. За тёмную магию надо платить. У кого-то появляется шестой палец на стопе, у кого-то меняется цвет волос, глаз или форма зрачка. Бывают и иные проявления. В моём случае пострадал голос. И этого уже не изменить.
– А мне нравится, – задумчиво протянула я. – Он такой… такой…
– Возбуждающий? – подсказал Алистер.
– Да, – кивнула я. И тут же, спохватившись, добавила: – Но я не это хотела сказать. Ты сбил меня с мысли!
– А меня и эта мысль устраивает, – довольным тоном отозвался некромант.
Я не нашлась что ему на это ответить. Лишь тяжело вздохнула, понимая, что этот раунд не за мной и спасти его уже нереально. Признала:
– Один-ноль в твою пользу. – И припечатала: – Язва!
– А на что играем? – заинтересовался Алистер, проигнорировав полученную характеристику.
– На чашку чая и пирожное, – решительно заявила я, пока он не предложил что-нибудь другое.
Кто бы сомневался, что попытка провалится. Хитрый светловолосый искуситель не намеревался сдаваться так просто. Но он сумел меня удивить.
– Хорошо, тогда со своей стороны ставлю билеты в театр, – кивнул он. – На ближайший спектакль.
– Это такое завуалированное приглашение либо предварительное согласие проиграть? – сладким тоном осведомилась я.
– Решай сама, – прозвучало в ответ.
– А как же наша договорённость отвечать правду?
– В любом правиле есть исключения.
– Мы так не договаривались.
– Ничего страшного. Договорённости для того и существуют, чтобы иногда их нарушать.
– Я так смотрю, твои принципы временами незыблемы, точно горы на границе с империей Имерис.
– Так себе сравнение, их же постоянно трясёт.
– Я знаю.
– Уела, – легко признал Алистер. – Один-один. Ничья?
– Не хочешь играть дальше? – слегка огорчилась я.
– Предпочитаю импровизации, – едва заметно пожал плечами некромант. – Язвить на заказ неинтересно. Значит, ничья. С тебя чай и пирожное. И обещанный мармелад. А в театр мы идём в следующую субботу, у меня как раз выходные.
И так веско это прозвучало, что я не сразу догадалась уточнить, что вообще-то имела в виду чай и пирожное в каком-нибудь кафе. А потом было поздно и как-то глупо ставить условия. Решила, что успею что-нибудь придумать. В конце концов, возьму с собой термос на очередную прогулку. Но к себе не приглашу, пусть и не рассчитывает! Опасно мне оставаться с ним наедине там, где близко кровать. Или хотя бы стол.
Этот погост был обширней предыдущего, потому мы пробыли здесь часа на полтора дольше. Но я не замечала, как летит время. Слушала байки Алистера про случаи из личной практики и от души хохотала над ними. Чего стоила история о старой деве, которая почти полгода обивала пороги управления некромагии и измотала нервы всем отделам. С трудом найденный жених перепил вина, упал с моста и утонул в речке, которую и куры вброд перешли бы. Несостоявшаяся невеста сочла это личным оскорблением и явилась в управление с требованием воскресить покойного и принудить его выполнить обещание! Женится – и уж тогда можно упокоить обратно. А то как клятвы раздавать, так все горазды, а как приходит время исполнять – умереть готовы за свою свободу от брачных браслетов.
Я не могла успокоиться минут пять. Воображение живо рисовало необъятную тётку вроде той, что обгавкала нас с балкона, и свежеподнятого зомби, который падал на колени и умолял закопать его обратно. Зато потом неведомая сила дёрнула меня спросить о самых сложных задачах, с которыми пришлось работать отделу зачистки и лично Алистеру. Некромант думал долго. Наконец медленно произнёс, взвешивая каждое слово:
– Всё, что связано с ритуалами призыва демонов из Нижнего мира. Обычно те, кто решается на такое, до последнего скрывают свои намерения. Хорошо, что обычно сил маловато призвать по-настоящему опасную пакость. И мало того, что нам приходится охотиться за призванной тварью, так ещё и штопать прореху, через которую вовсю норовят протиснуться незваные гости.
Ахо, который тёмным клубком вился неподалёку, согласно зашипел.
– А зачем их вообще призывать? – спросила я.
– Демон в услужении готов выполнить любой приказ хозяина, – пояснил некромант. – Главное, чтобы хватило сил совладать с ним и заставить принести клятву. – Немного помолчал и задумчиво добавил: – Есть легенда, что Дестиана отняла у младшей сестры браслет, который позволял ей подчинять полчища демонов, а уж потом запечатала её в Нижнем мире.
Я припомнила все статуи богини, включая главную, в Содейле, и покачала головой:
– Что-то такое слышала, но ни разу не видела браслета на руках Дестианы.
– Легенды часто врут, – пожал плечами Алистер. – Но конкретно в эту некоторые недоколдуны истово верят. Есть целый орден, который занимается поиском браслета Мортены.
– Делать им нечего! – фыркнула я.
– Пусть развлекаются, – философски заметил некромант. – Известный противник обычно безопасней неизвестного.
На этом тема демонов и тех, кто их призывает, была закрыта. Тем более мы наконец-то добрались до центральной надгробной плиты этого погоста. На последний из списка Алистер наотрез отказался меня брать. Я и не настаивала. Всё-таки ночная прогулка оказалась утомительной. Хотелось принять тёплый душ, вытянуться под одеялом и наконец-то заснуть. Сегодня было ко второй паре, но я уже сомневалась, сумею ли подняться. Точно некромант не помешает! Представила, как Алистер отреагирует на подобную просьбу, и тут же пожалела об этом, потому что воображение снова разыгралось. Он бы сумел меня разбудить. Но не факт, что на пару я бы попала.
Поблагодарив некроманта за интересную и увлекательную прогулку, я взяла обещание, что он зайдёт ко мне, когда вернётся в общежитие, чтобы я не волновалась, предложила открыть портал к третьему погосту и получила ожидаемый отказ. Алистер хотел убедиться, что вначале уйду я. Он не желал оставлять меня одну посреди хоть безопасного, но всё же погоста. Хорошо, не стал предлагать сферу, когда узнал, что я отсюда дотянусь до пригорода Фесса, и лишь потом – в академию. Я бы обиделась.