Это было последней каплей. Я знала, что он продолжает общаться со многими девушками, но доверяла ему. До сих пор. И теперь, когда незнакомая некромантка пыталась в новом свете представить и внезапные «вызовы на работу», и периодическое отсутствие в комнате, я тоже не верила. Он действительно не таскал всяких посторонних девок к себе. И сам к ним не ходил. Требовал от меня верности, но и на себя подобные требования тоже распространял. Вот только внезапно навалились дикая усталость и апатия. Не важно. Всё не важно. Надоело. Надоело ревновать, сомневаться, чувствовать себя дурой. Пусть другие развлекаются. И забирают Алистера себе, если им так хочется.
Грейс выслушала отчёт очередной должницы и удовлетворённо кивнула. Как прекрасно, когда есть пара рычагов воздействия на других людей! Немного уговоров, капелька шантажа, наглая ложь и никакой магии. Всё, чтобы окончательно выбить Кирану из равновесия. Жаль, полнолуние выпадало как раз на окончание преддипломной практики пятых курсов, но ведьма от всей чёрной души желала Алистеру Мортену сгинуть в Рейнских болотах. Как можно дальше от берега. И очень рассчитывала, что он не успеет помешать, даже если вернётся. Оставалось совсем немного. Самое важное.
Она давно изучила маршруты Кираны и знала, что та с головой ушла в работу. Всё свободное время проводит в своей службе доставки, как будто пытается заработать все деньги сразу. А потом идёт пешком до ближайшего стационарного портала. Отдыхает.
Грейс без труда подловила её у выхода, бросила в лицо щепотку сонной пыли. Кирана даже не успела понять, что произошло. Как и задумывалось. Всё шло по плану. А когда тело бывшей подруги обмякло, ведьма сковала её антимагическими наручниками и активировала одноразовую портальную сферу. Их ждал храм Дестианы. И ритуал. Как хорошо, что интуиция подсказала купить у старьевщика замызганную, драную книжонку, в которой не хватало нескольких страниц. Но главное – описание ритуала и карта подземелий – уцелели. Сегодня Грейс намеревалась сделать первый шаг к установлению верховенства тёмных ведьм на всех континентах. И снять все глупые ограничения на колдовство! Если бы Дестиана не хотела, чтобы тёмная магия несла вред, она бы просто уничтожила её, так? А раз оставила, значит, видела в ведьмах тех, кто поможет миру идти по пути развития. Ведь его губят и развращают доброта, доверчивость и слабость. А зло лишь удерживает баланс.
Я очнулась от боли в запястье. Открыла глаза и вскрикнула. Я лежала на полу храма Дестианы в Содейле – статую богини узнала бы из тысячи! – а рядом сидела Грейс и собирала кровь из моего надрезанного запястья в каменную чашу. Бастер тоже обнаружился неподалёку. Стоял возле закрытых дверей и настороженно прислушивался.
– Да хватит тебе, не придёт никто, – бросила Грейс. – Все чары ночью защищают от тех, кто идёт извне. На тех, кто уже внутри, они не действуют. Проверь лучше ход.
Бастер кивнул и исчез из поля моего зрения. Я хотела крикнуть, позвать на помощь, но рот был завязан плотной широкой полоской ткани. Оставалось лишь возмущённо мычать.
– О-о-о-о, кто у нас очнулся, – с сарказмом отметила Грейс. – С пробуждением, спящая красавица. Ты вовремя, сейчас начнётся настоящее веселье!
– Мм! – промычала я.
– Хочешь знать, что происходит? – по-своему интерпретировала Грейс. – Подготовка к ритуалу. Время у нас есть, можем и поболтать по душам, как раньше. Задала ты мне хлопот… Слышала когда-нибудь о браслете Мортены? Том самом, с помощью которого она повелевала полчищами демонов и который у неё отняла наша чтимая Дестиана? Так вот, в одной занятной книжице я нашла интересный факт. Браслет до сих пор на деснице богини. Но снять его можно лишь маленькой кровавой жертвой. Нет-нет, не тобой, не дёргайся. Ты слишком большая жертва. Хватит чаши крови. Важное условие – жертва со светлой магией должна быть связана с носителем тёмной магии. Вот я тебя и пыталась с кузеном свести, благо он-то хотел. А ты упиралась… Ну ничего, привязка к некроманту тоже сгодится.
Оставив меня лежать на полу, она взяла чашу и подошла к изваянию, обмакнула отрез белого шёлка в кровь и принялась щедро смазывать правую руку богини от плеча до кончиков пальцев. И нет, небеса не разверзлись, дабы из Верхнего мира спустились Тени Дестианы и покарали отступницу. А Грейс продолжала рассказывать мне о своих планах. Заявила, мол, я достаточно умна, чтобы оценить масштаб её замысла. Я оценила. И, мягко говоря, охренела. Не удивилась, нет, именно охренела. Никогда не подозревала в ней такого честолюбия. Да, Грейс иногда возмущённо бурчала на тему, что неплохо бы расширить список легальных и нелицензируемых вредительств, мечтала, что когда-нибудь во главе неблагого ковена встанет та, которая будет отстаивать права тёмных ведьм на нанесение вреда и ущерба. Но чтоб настолько свихнуться…
– А ты нам поможешь. – Она ткнула в меня пальцем. – Я всё узнала. Бастик на тебе женится, а твоя родня по материнской линии поможет законно до власти добраться. Но-но, это пока замуж не хочешь. Никуда не денешься. И не мычи, я знаю, что вы с роднёй пока не общаетесь. Но надо, надо возобновлять родственные связи. А у твоего дедушки они полезные. Дёрнем за пару ниточек и обручим вашего с Бастером ребёнка с кем-то из королевских отпрысков. А потом череда несчастных случаев, от которых не спасут никакие амулеты, и станете регентами при малолетних правителях. Цени! Ну и я, конечно, буду рядом. Переворот, притом силовой, – это нехорошо. У нас слишком традиционное общество. Почему не хочу своего ребёнка на трон? А мне и ковена хватит, я не гордая. И ответственности меньше. Народные недовольства кому разгребать? Королю. Или регенту. Так, я отвлеклась. Так вот, браслет Мортены и демоны… Послушная армия. Вначале присоединим Кодар, а там и до заморских империй дело дойдёт. Нет-нет, весь мир нам ни к чему. Показать силу – и отпустить. Пусть сами себя кормят. О, смотри. Пошло дело. Не соврала книжонка! К полуночи точно оформится, каких-то полчаса осталось!
На белоснежной руке статуи, впитавшей мою кровь, точно губка, действительно понемногу проявлялся необычный витой браслет с фиолетовыми камнями. По понятным причинам меня это совсем не радовало. Ещё и Грейс, видимо, наоткровенничавшись, велела вернувшемуся Бастеру:
– Отнеси её в какую-нибудь из келий, где пауков побольше. Пусть пока посидит, подумает. Бежать некуда, а наручники сама не снимет.
Пауки!!! Я испуганно вздрогнула. Грейс точно знала, куда ударить. А Бастер спорить не стал. Взвалил меня на плечо и потащил. По пути, правда, пытался оправдаться и бормотал что-то в духе, мол, торопить не будет, позволит привыкнуть, хоть я уже и была под мужиком. Не приверженец физического насилия, ага. Моральное не считается. Зато пока тащил, этот «не приверженец» разве что в брюки ко мне не залез. А так и погладил, и ущипнул. Оставил в каком-то слепом закоулке, слюняво и звонко чмокнул в щёку и пообещал вернуться. А я в ответ пожелала ему заблудиться в этих подземельях. Жаль, лишь мысленно.
Бастер великодушно оставил рядом небольшой светоч. То ли чтобы я лучше видела пауков, то ли чтобы они мимо не проползли. И вскоре ко мне явился первый восьминогий гость. Точно такой, как тот, которого я уже второй месяц каждое утро с почётом и уважением выкидывала из раковины на пол. Коричневый, длиннолапый. Подполз к светочу и замер возле него. Клянусь, я в этот момент испытала не страх, а почти ностальгию. И твёрдо решила: если вдруг произойдёт какое-то чудо, план Грейс провалится, а я вернусь в академию, назову своего домашнего паука Джонатаном. У страха (и того, кто помог его победить) должно быть звучное имя.
Как же он устал… Голова кружилась, каждый вдох тревожил раздраженные ядовитым воздухом лёгкие. Ныли сломанные рёбра, чесалась левая щека, по которой с оттяжкой хлестнуло веткой. Хорошо, не попало по глазу. Но всё было не зря. Группе, в которую Алистер напросился проходить практику, удалось продвинуться в глубь болот почти на милю. И полностью очистить её, а заодно установить непроницаемый барьер. Были и потери. Четверо тяжело ранены, а двое из группы навсегда остались в этих местах. Он и сам уцелел лишь благодаря Ахо. Вот кто точно чувствовал себя как дома. Предупреждал о засадах, ничего не боялся и активно помогал бороться с обитателями Рейнских болот. Отожрался до неприличия, если так можно сказать о тьме.
– Регенератор возьми, – сухо бросил Эдвин, командир группы, придвигая к Алистеру полупустой флакон с зельем. – Как раз на один раз.
– Им нужней. – Алистер отвёл руку, имея в виду тяжелораненых. – А я к вечеру в академии буду, там подлатают.
– Пей, – сквозь зубы приказал командир. – Им это как капля воды умирающему от жажды. Не напоит, лишь раздразнит. А тебе в самый раз. Все мы к вечеру по домам вернёмся. Осталось выбраться на твёрдую землю. Так что пей, придёшь героем без ран. Обнимешь свою девчонку, вот ей радости будет. Есть такая?
– Есть. – Алистер помимо воли улыбнулся.
– Пей, – в третий раз повторил старший некромант. – Пусть порадуется, что живой и здоровый.
Да… Хотелось бы, чтоб Кира порадовалась, а не запустила в него с порога чашкой. Или чем-нибудь потяжелее. Эмоциональная портальщица! Самая желанная, самая необходимая. Алистер залпом выпил содержимое пузырька и тихо, сквозь зубы выдохнул, ощущая, как уходит усталость и со зверским зудом начинают регенерировать ткани. Особенно рёбра. Почесал бы, да как в кость рукой пробраться? Оставалось лишь ждать, пока пройдёт. И радоваться, что возвращаются уже безопасной дорогой.
В академию Алистер вернулся под вечер и едва отбился от желающих выяснить, как прошла практика. Сразу пошёл к Киране, но дверь оказалась заперта. Вернулся к себе, прилёг на кровать, чтоб немного отдохнуть, и вырубился так крепко, что проснулся, лишь когда Ахо чувствительно царапнул его предплечье. Сел на кровати, потёр глаза, хрипло спросил:
– Чего тебе?