И тьмокот показал – чего. А заодно кого, как и куда. Ведьма Грейс всё-таки не вняла предостережению. Как и её братец. А вот что им было нужно от Киры, Алистер мог узнать прямо сейчас. И то, что она находилась в Содейле, его тревожило.
Ахо провёл хозяина тайными подземными ходами, о существовании которых некромант и не слышал никогда. И в центральную часть храма они вошли, когда Грейс заканчивала чертить на полу гексаграмму и символы по её углам. Бастер, стоящий на охране, отреагировал на мгновение позже, чем требовалось, и рухнул, сражённый одним из метко брошенных «полумесяцев». Фамильярничать и кого-то щадить Алистер не собирался. Здесь происходило что-то запрещённое, полное древней силы. В таких случаях надлежало вначале уничтожить тех, кто затеял ритуал, а уж потом разбираться. Применять магию смерти в храме Дестианы Алистер не рискнул – потому и убил Бастера по старинке, доброй и надёжной сталью. Тем более тёмная магия могла потревожить гексаграмму, а некромант не стремился узнать, кто из неё полезет. Зато Грейс такие мелочи не волновали. Швырнула в него каким-то колючим чёрным комком чар и принялась торопливо выкрикивать слова призыва. Чары проглотил вовремя метнувшийся наперерез Ахо, раздулся, как шар, беззвучно лопнул и развеялся. Тут же снова собрался, рассерженно зашипел, сверкая глазами. Это «угощение» явно пришлось ему не по вкусу.
Центр гексаграммы пошёл волнами, мелко задрожал, словно плавясь, и из него посыпались десятки ярко-жёлтых белочек в разной степени разложения. Любая некробелка рассыпалась фонтаном вонючей слизи от первого же удара, но из каждой капли росла новая тварь. Алистер мысленно испросил прощения у Дестианы и покровителя за святотатство в храме и призвал некромагию. Холодная привычная сила отозвалась легко, прошла через ладони и потоком выплеснулась на некротварей. Те завизжали, оседая кучками жирного вонючего пепла. От мерзкого гнилостного запаха даже у привычного ко всему Алистера заслезились глаза. Хорошо ещё, зачарованная одежда не вбирала в себя ароматы.
Пока он разбирался с белочками, ведьма успела наколдовать тварь покрупнее. Громадная пантера с алыми глазами и истекающими зеленоватой, пенящейся слюной клыками. Ещё и тело Бастера дёрнулось. Раз, другой. Но этим всё и ограничилось. Лич не получился. Одной из особенностей зачарованных парных «полумесяцев» было полное уничтожение энергетических каналов. Проще говоря, убитую ими тварь, двуногую или нет, воскресить было невозможно. На помощь первой пантере уже выбиралась вторая, крупнее, и глухо, недовольно рычала, застревая в узкой бреши между мирами.
Алистер прицельно метнул в Грейс второй «полумесяц». Ведьма успела отреагировать и ловко изогнулась, почти уклонившись. Почти, потому что один из острых лучей чиркнул по запястью её правой руки. Секунду ничего не происходило, а затем кисть медленно, точно нехотя, упала на каменный пол. Из культи брызнул фонтан крови, а ведьма завыла. Страшно, жалобно. Грейс завертелась волчком, прижимая к себе обрубок руки. Некроманту было некогда разбираться с ней – его атаковали пантеры. И сдаваться без боя они не собирались. Заклинания уходили в лоснящиеся чёрные шкуры, лишь раздражая зверей. Пока они кружили по храму, Алистер успел подобрать валяющийся возле тела Бастера «полумесяц». Дождался, пока та пантера, что поменьше, очень нетерпеливая, прыгнет, и проскочил под ней, распарывая твари брюхо. На пол храма высыпалась зловонная гора шевелящихся червей, а потерявший равновесие зверь с грохотом врезался в основание статуи Кайрима. Покровитель портальщиков покачнулся, но устоял.
«Где Ахо?» – Некромант осмотрелся. Тьмокота нигде не наблюдалось. Пантера с распоротым брюхом поскуливала и едва ползла, зато вторая готовилась к прыжку. И из прорехи между мирами лезла третья тварь. Пока высунула лишь уродливую голову, покрытую толстой кожей, с острым рогом на уровне носа. Пантера глухо рычала, била себя хвостом по бокам и наконец бросилась. Алистер был готов провернуть тот же трюк, что с её младшей товаркой, но не пришлось. Пантера влетела в неожиданно возникшую на её пути рамку портала со странным, рваным плетением. И рассыпалась по полу фаршем из костей, шкуры и гнилого мяса.
– Фшшшшшшшш! – радостно доложил вернувшийся Ахо.
Кирана, бледная, с окровавленной рукой, стояла, опираясь спиной на колонну. В пальцах её дрожало второе плетение. Такое же, каким она только что уничтожила устойчивую к некромагии тварь. Судя по всему, это и был тот самый знаменитый сбитый портал. Швырнула его на рогатую голову в центре гексаграммы, торопливо зажала нос ладонью. Кровавая каша с мерзким чавканьем снова разлетелась по всему храму.
– Закрывай, – не услышал, скорее прочитал по губам Алистер.
Ахо тем временем атаковал Грейс. Окутал ведьму пушистым чёрным облаком, и крики тут же стихли. Облако чернело, росло, шипело, стелилось по полу толстыми чёрными жгутами, вбирало в себя останки некротварей. Алистер торопливо латал прореху. Она оказалась глубокой, не просто пробоиной, а скорее полноценным каналом. И где только эта мелкая дрянь нашла такой качественный ритуал? Слил в него почти половину собственной магии, пока запечатал. Ахо тем временем прибрался в храме, даже воздух очистил. Облако сползло с того места, где стояла Грейс, оставив после себя тонкую потрёпанную книгу и изящный браслет с фиолетовыми камнями.
– Его надо уничтожить, – тихо проговорила портальщица, указывая на украшение. – Браслет Мортены.
– Ш-ш-ш! – отозвался Ахо, непочтительно восседающий на плече у Дестианы.
– Его невозможно уничтожить, – перевёл Алистер. – Только спрятать. – Поднял браслет и книгу с пола, тяжело дыша, подошёл к Киране, встал перед ней. – И у меня есть одна идея. Как насчёт выкинуть его прочь из нашего мира?
– Во-первых, тебе надо, ты и выкидывай. – Девушка обиженно отодвинулась. – Во-вторых, ты переоцениваешь мои возможности.
– А наши? – Алистер поднял бровь. – Попробуй, Кира. Избавь нас всех от повторения.
– Не хочу быть героиней. – Она отвернулась. – И уж тем более не хочу, чтоб моё имя связывали с твоим. Вали в свои болота, раз они тебе так важны. Можешь даже на них жениться, если получится!
Он и так был на взводе после боя, а последняя фраза выбесила окончательно. Сгрёб Киру в охапку, развернул к себе спиной, силой всунул в ладонь демонову побрякушку. Злым, свистящим шёпотом отчеканил:
– Если сможешь выкинуть его из нашего мира, перед лицом Дестианы и её Теней клянусь, что женюсь на первой встречной!..
Запнулся, потому что вокруг что-то загрохотало, вспыхнуло, закружилось, и раздался многоголосый шёпот в унисон:
– Принято!
Кира мстительно наступила каблучком ему на ногу, сосредоточилась. Пальцы и губы шевелились, лицо побледнело. Алистер ощутил, как стремительно убывает его собственная магия. И когда до критического уровня оставалось всего ничего, отток прекратился, а над ладонями Киры замерцала небольшая – по размеру браслета – рамка портала с тонкой паутиной узора. Девушка уронила туда браслет, и он моментально исчез.
– И оставлю тебя в покое, – хрипло договорил Алистер.
Правое запястье отчего-то зудело. Отпустил Киру, чтобы взглянуть на него, и неверяще замер. На коже красовалась брачная вязь. Богиня и её Тени услышали и приняли клятву. Но истолковали её на свой лад.
Когда возле моего светоча внезапно зажглись ещё два, чуть меньше и пожелтее, я дико испугалась, дёрнулась и больно ударилась затылком о камень. Но руки тут же окутала прохладная шелковистая дымка, такая же коснулась лица. Повязка исчезла, как и мерзкие антимагические наручники, блокирующие магию. Спаситель Ахо яростно зашипел, обвил меня за талию длинным чёрным хвостом и повёл за собой, не дав опомниться. Потащил, как шарик на верёвочке. Я даже дорогу не запомнила! А когда мы с ним буквально вывалились откуда-то из-за отъехавшего в сторону и тут же вставшего на место куска стены, меня едва не вывернуло от вони. Я зажала нос и осмотрелась. На краю гексаграммы выла забрызганная кровью Грейс, валялся Бастер, явно уже неживой, из центра гексаграммы в гости к нам в мир лезло какое-то чудовище, а на Алистера нападала чёрная тварь, похожая на пантеру. И такая злость меня разобрала, что передать невозможно. Я ему ещё своё негодование не высказала, а тут какая-то гадость убить норовит! Некромант – это моя добыча! На меня никто из нежити внимания не обращал. Сама не знаю, почему захотелось швырнуть в тварюжину именно сбитый портал, но сработал он великолепно. Из пантеры можно было лепить котлеты. Ахо тем временем разобрался с Грейс, и меня передёрнуло от ужаса. Какая он всё-таки опасная тварь! И какое счастье, что на нашей стороне. Накрыла вторым порталом рогатую мерзость и крикнула (по крайней мере, мне показалось, что крикнула) Алистеру:
– Закрывай!
Он явно расценил это как полное прощение, потому что, запечатав прореху между нашим и Нижним мирами, моментально обнаглел и начал уговаривать меня выбросить куда-нибудь подальше браслет Мортены. А я вообще к этой штуке прикасаться не хотела! И злилась, богиня, как же я злилась! За то, что этот гадкий некромант оставил меня. За то, что так и не извинился. За то, что примчался спасать. За то, что у нас так неплохо вышло работать в тандеме.
А потом он поклялся жениться на первой встречной, если я открою портал куда-нибудь за грань, и ярость моя взвилась до Верхнего мира. Да на здоровье! Удерживать не стану! Не иначе от злости всё получилось.
В храме повисла густая, пронзительная, оглушающая тишина. Я торжествующе повернулась к некроманту и озадаченно застыла, увидев, как он рассматривает брачный узор на своём запястье. Перевела взгляд на своё – и язвительные слова застряли в горле. Сумела лишь озадаченно пискнуть:
– Да ты даже не спросил, согласна ли я выйти за тебя замуж!
– Могу спросить, если хочешь, – отозвался Алистер, не отрываясь от изучения вязи.
– Мы уже женаты, какая разница! – рявкнула я.
– Тем более не вижу причин для возмущения. – Алистер соизволил поднять на меня взгляд и насмешливо улыбнулся.