— Ага, те самые. Здесь целый блок гардской растительности, вплоть до самой редкой. Выращивают, изучают.
Понятно, откуда ему столько о природе Гарда известно! Целый исследовательский центр вместо школы… Старательно практику проходил, раз потом в университете сразу со второго семестра смог начать. Впрочем, перед этим он пару лет в Ладосе провел, где магия на каждом шагу. Но раньше учился тут. Жил неподалеку. Или нет? Ведь был уверен, что в маминой квартире его не станут искать. Значит, жил где-то еще? И не один? Хотя сказал, что другие места домом не считает. Вот уж вправду сложные семейные обстоятельства! И с чего вдруг в его жизни взялся владыка с непонятными предложениями? Через столько лет найти сына предполагаемой бывшей невесты…
— Продолжения не будет, — Кеннет потянул меня прочь от теплицы, до меня дошло, что кусты больше не дерутся, а вяло и обиженно тыкают друг друга ветками, — утомились. А наш сканер уже в следующей секции.
Вау! Даже не верится.
Я собралась с мыслями, выкинув из головы все не относящееся к делу, и настроилась на возможную импровизацию. Череда теплиц кончилась у арки входа в «Отдел сбора общедоступных данных», оттуда, прямо навстречу нам шагнул охранник. Широкоплечий и суровый, как специально подбирали. Я запахнула халат и на всякий случай сделала умное лицо, Кеннет расплылся в широкой улыбке. Надо было все-таки безумно глазами вращать… Вышло бы убедительнее! К счастью, охранник прошел мимо, и не подумав уделить нам время. Уф-ф-ф… А еще хорошо, что можно проигнорировать табличку с просьбой коснуться идентификационного артефакта. Я с хозяйским видом прошествовала в арку, внимательно присматриваясь к людям внутри напичканной дверьми и указателями секции. За информационной стойкой сидели двое — девица, задумчиво подпирающая голову рукой, и унылый парень, жующий конфетки из автомата. Обоих наш визит ничем не смутил, продолжили себе скучать в свое удовольствие. Кеннет сориентировался молниеносно и выбрал дверь, на которой висела табличка «Сканер Междумирья». Вот он, родимый! Дело за малым: запустить его незаметно магическим импульсом, взять свежий отчет и выбраться отсюда. Ерундово же звучит, право слово… Господи, пожалуйста, не дай мне ничего испортить!..
Кеннет осторожно открыл дверь и, замерев на пару секунд, вошел первым. Я юркнула следом, страшно боясь шуметь и даже дышать. В лаборатории было тесно и темно, едва слышно жужжал какой-то вентилятор. Единственная вещь среди множества разложенных на столе кристаллов и антенн. Хм, эта крутящаяся штука и есть сканер? Иначе его представляла… Повнушительнее. Кеннет сосредоточенно склонился над ним, поводил рукой, словно пытался нащупать что-то скрытое и неосязаемое.
— М-да, — констатировал он и добавил гордо: — А я их совсем достал!
— Что такое? — Я облизала пересохшие губы. — Сканер все же предсказатели отключили?
— Замкнули. Подозреваю, что через передатчик из Междумирья. Плюсы: свежий отчет есть. Но при попытке запустить сканер рвануть может нехило.
— Ох, — только и смогла выдавить я, — как-то радикально они теперь пытаются от тебя избавиться.
— Ставки выросли, готовы рискнуть. Выглядело бы как несчастный случай. Что до сопутствующих жертв… Весь Ладос им не жалко, что уж тут говорить.
— А когда источник снова заработает, сканер не рванет? — забеспокоилась я. Кеннет неопределенно пожал плечами. — Его получится починить?
— Попробуем. Правда, понадобится время и магия. Покарауль у двери, чтобы никто неожиданно не вошел.
— Стой, — я протестующе вцепилась в его рукав, — а зачем тогда тот тип приперся к нам внизу? Знал ведь, что через терминал до сканера не достучаться и мешать этому без надобности.
— Интересный вопрос…
— Хотел заранее убедиться, что мы пришли, — вывела я. — Это ловушка, тщательно спланированная.
— М-м-м… — оценивающе протянул Кеннет и ухмыльнулся: — Ну, сами виноваты!
Что, и тут все разнесем?..
Он бросил сканер, шагнул от стола прочь и открыл коробочку в стене с надписью «магическая сеть». Щиток? Внутри него что-то потревоженно заискрило. Замкнем всю сеть, чтобы сканеру не было обидно! План «зайти, тихонько снять данные и выйти» потерпел провал, придется действовать по запасному. Я в лучшем случае смогу не мешаться под ногами, в худшем — придется меня спасать, попутно отбиваясь от предсказателей. Черт! Но Кеннет сам меня с собой взял… Наверное, побоялся одну оставлять, после моих утренних подвигов. А то пока отлучится по делам, налопаюсь чего позабористее и уйду в творческо-лепильный загул.
— Не пугайся, — предупредил Кеннет из-за щитка, — все так и задумано.
Тот задымился, за дверью что-то истошно завопило. Сирена! Раздался удаляющийся топот и взволнованные крики, принялся вещать механический голос: «Необходимо покинуть этаж… Неисправность магической сети… Угроза выброса энергии…» О! Под предлогом эвакуации убираем отсюда потенциальных жертв и свидетелей. Колдовать можно! Правда, не нам одним… Кеннет сгреб сканер со стола, прибор зарябил и исчез в мелькнувшем зигзаге пространственного кармана. Э?
— Его необязательно чинить именно в той лаборатории, где нас ожидают найти, — пояснил он, каким-то чудом вклинившись в текст громко начитываемого объявления, — потом верну на место. Прыгай.
Надеюсь, не в окно?! Прежде, чем в голове появились более умные мысли, окутало светом портала. Короткое мельтешение ряби, и солнечные волны вынесли в тесную-претесную комнатку. Полки, полки, полки, с банками, бутылочками и проводами-трубками. Кладовая?.. Сирена оглушительно орала, через щель приоткрытой двери виднелся проход в холл, куда торопливо выбегал народ.
— Есть где-то пятнадцать минут, — сообщил Кеннет мне в ухо, — пока тревогу объявят ложной. За это время нужно все успеть.
— Починить сканер, забрать отчет и надрать задницы предсказателям? — уточнила я.
Не была уверена, что меня вообще слышно, но получила утвердительный кивок и нервно икнула. Поток сотрудников иссяк, сирена вопила потише, уши больше не закладывало. Этаж пуст? В холле мелькнул кто-то не салатовый, и, в отличие от остальных, бежал он не отсюда, а наоборот. Я напрягла зрение. Тот гад, который на маскараде охранником прикидывался! Просочился в коридор, за ним — двое знакомых мне товарищей. Все в сборе. Они дружно свернули куда-то направо, исчезнув из поля зрения. Кеннет довольно усмехнулся. Ага, мы их первые выследили. Тактическое преимущество! Еще бы от балласта избавиться… Недаром именно в кладовку переместились.
— Я тут посижу? — проявила я догадливость. — Ну, чтобы тебе не мешать…
— Не отлынивай, — хмыкнул он. — Их там аж трое, а ты…
Я могу пригодиться?..
— Думаешь, их трое? — прошептала я. — Вдруг больше?
— Пф-ф-ф. Новых людей посвящать в детали заговора, накопители выдавать… Они с самого начала за нами этим составом ходят. Сделаем так, чтобы больше не ходили, в Междумирье меньше препятствий будет. Недобитого единорога, так и быть, оставлю тебе.
Еле сдержала смешок. Кеннет отворил дверь и вышел наружу, я подобрала юбку повыше, чтобы не стесняла в движениях, и выскользнула следом.
В коридоре было пусто, направо вел единственный поворот, да и в целом не возникало вопросов, куда ломанулись предсказатели. На направленном в ту сторону указателе значился отдел сбора общедоступных данных. Но мы-то здесь, ха-ха! Кеннет бегло осмотрелся и толкнул ближайшую дверь. Взгляду предстала длинная лаборатория, а в противоположном ее конце — еще одна дверь. Мы быстро прошли к ней, мимо гудящей техники, рассыпанных на столах кристаллов и впопыхах брошенных на стульях вещей. На фоне надрывающейся сирены можно было не заботиться о том, чтобы особо не шуметь. Хоть топай, хоть шурши… Но ронять вешалку все равно не стоило. Это я случайно, она практически сама на меня из-за шкафа выпрыгнула. За дверью оказалась вторая лаборатория, копия предыдущей, разве что кристаллов побольше. Сквозной проход! Фокус повторился не раз — мы пересекли пару лабораторий, прихватив по пути малопонятную пеструю коробочку и радужный стеклянный шарик, а одну штуковину вручили мне. Треугольную салфетницу с застрявшей в отверстии салфеткой. Лучше бы платок Дриады обратно дал! Высказала эту мысль вслух — узнала, что использовать его без толку, предсказатели еще в усыпальнице додумались про рассеивающее заклинание. Обидно…
В последней лаборатории он взял обыкновенную с виду шариковую ручку, после мы очутились в просторном коридоре. Ряды кресел, автомат с конфетками и панели на стенах, похожие на кондиционерные. У дальней мне велели стоять, не двигаться и салфетницу из рук не выпускать. Потому что там «стратегический запас бумаги». Обнадеживает, что не туалетной запаслись…
— Красная кнопка одновременно со стрелкой вниз, — вкрадчиво сказал Кеннет и перехватил мои потянувшиеся к панели пальцы, — подойдут близко — прожмешь и зажмуришься.
Вопрос «а что будет» застрял в горле, за поворотом возникли косые тени. Нам удалось обогнать предсказателей! А что теперь?.. Он отошел от меня на несколько шагов, встал у другой панели, зарядив в нее ворохом искр. Та тускло засветилась зеленой кнопочкой. Из-за поворота вырулила чертова троица и синхронно замерла. Замешательства на их лицах было изрядно, но прошло оно быстро. Ввысь взметнулось пламя, бешено закрутившись воронкой, метнулось к нам. А-а-ай! Я инстинктивно закрылась салфетницей, Кеннет не шелохнулся. Огненные воронки рассекли коридор и, буквально за жалкий метр до цели, резко отлетели назад. Будто срикошетило! Пыль, грохот, тряска. С трудом устояла на ногах… Ту часть коридора заволокло дымом, из которого послышалось кряхтение и интуитивно понятные ругательства. На нашей стороне ничегошеньки не обуглилось, граница четко виднелась по ровной, словно специально прочерченной поперек коридора линии.
— Ну что же вы, посильнее надо было, — бросил в дым Кеннет. — Давайте еще разок, а?
Оттуда разразились крайне экспрессивной речью, с уже более близкого расстояния. Идут… Он немного отступил. Магический барьер только от заклинаний защищает, а целых три мага вбли