— Блеск, — тихо пробормотал Кеннет, — он еще и из Гарда.
Вот так поворот. Чтобы именно самому сильному из троицы и побоку наши драчливые сообщники?.. Обидно!
Меня окутало более плотным защитным контуром, предсказатель сделал знакомый пасс рукой. Коридор пронзило чередой вспышек, под потолком закрутилась воронка, затягивая в себя воду и кусты. Он что… свой магический мост делает? Хочет вернуть все в теплицы?! Ему же гардские растения не страшны! Ой, точно — вода. Тоже гардская, с характером. Среди такой свирепой лужи огнем не пошвыряешься. Кеннет спешно выстроил контур и вокруг себя, скомандовав:
— Роняй мост.
Судьба, а ты шутница!.. Я нацелила салфетницу на воронку, как и было объяснено по пути сюда.
— Активируешь?..
— Кнопку сбоку жми, — выпалил он.
А?! То есть салфетница — это просто салфетница, а никакой не артефакт? Внезапно, блин! Кнопку я нажала. Из отверстия вверху коробки вырвался ворох салфеток, улетев прямиком в воронку. Засосало их, словно пылесосом. Фьють, фьють… Кусты перестали затягиваться в портал, застывшие в воздухе тяжелые капли бухнулись на пол. Предсказатель отразил прилетевший в него залп тьмы, сделал еще шаг к двери. Я потрясла салфетницу. Выверенный прицел, вжатая до упора кнопка. Целой бумажной очередью пальнуло! Коробка явно опустела, салфеток взметнулась куча. Воронка засосала штук десять кряду и фыркнула, будто подавилась. Перестав закручиваться, звучно схлопнулась. Победа! Да-да, магический мост роняется именно левыми предметами. Мелкими, и в большом количестве! Я в этом мастер, как-то пылесос дома бисером забила…
Предсказатель устало закатил глаза, щелкнул пальцами. Между нами соткалась вертикальная водная гладь, мигом заледеневшая. Треснув, раскрошилась на сотню тонких осколков, и развернулись они в нашем направлении. Э-м-м… Кеннет медленно попятился в комнату, зато дверь захлопнул молниеносно. Ту со свистом пронзило множеством ледяных игл, счастье, что не навылет. Но острые кончики из обивки торчали очень зрелищно! Господи боже мой, кажется, мы ошиблись… В чем, в чем, в чем?! В предположениях, вот в чем!..
— Спокойно, — велел Кеннет, — стой у шкафа.
Я прошлепала босыми ногами по холодной плитке пола. Она тоже заледенела, ей-богу! Ничего себе предсказатель-прорицатель. Видимо, кусты с водицей хотел убрать чисто из любви к природе. А чего раньше дурью маялся? Разминался?.. Осколки с хрустом провернулись, дверь дрогнула и наполовину осыпалась. Ее остатки мощно снесло с петель, он вошел.
Комнату тотчас заволокло тьмой, заплескалась вода, звякнул лед. Я швырнула салфетницей, ориентируясь на звук. Услышала лишь глухое падение. Не попала… Вжалась в стену, лихорадочно напрягая мозг. Какие у нас шансы?! При первой встрече с троицей легко удрали. Почему? Они не знали про наши запасы магии, могли не рассчитать. Потом маскарад… Призванный опасный демон, бардак и разрушения. Но перед подземельетрясением этот тип нас фактический уделал. Кеннет же не бессмертный маг, и он один. Я могу помочь? Должна! Всего-то надо захотеть, представить, убедить себя, что… вода мгновенно испарится! Возьмет и как испарится. Нагрянут ханики, армией спасения. Или нет… Злого мага вообще не существует, во. Я его выдумала, и ничем он нам не угрожает. Лед зазвенел громче, что-то шмякнулось и гулко разбилось. Блин! Не работает…
Тьма развеялась, осела на пол шипящей дымкой, тая под тяжестью снежного крошева. Окутанный метелью тип стряхнул с плеча ее последние ошметки. Кеннет отступил к шкафу, пространство расчертило зигзагом пространственного кармана, и мне в руки упал… Шанечка. Предсказатель повернул голову, в глазах под нахмуренными бровями явственно прочитался вопрос: «Что за?!» В углу засверкал разлом бездны. Моя задача — отвлечь?.. Я подняла ханика перед собой и не своим голосом проорала первое, что припомнилось:
— Вла-а-астью серого черепа-а-а!..
Предсказатель озадаченно склонил голову набок. В кусочке бездны засочились красные всполохи, Кеннет ухмыльнулся.
— Дэлман, ты задрал, — процедил предсказатель, — валите уже отсюда.
Метель стихла, острые осколки на полу растаяли. Последовала немая сцена, прерываемая разве что воем сирены. Наконец получилось нормально его рассмотреть, без спешки и мельтешения магии. А он постарше тех двоих будет. Средний рост, средняя комплекция. Лицо обычное, не особо запоминающееся. Внешность идеального агента…
— И дуйте уже резче в Междумирье, — добавил он, — а то накладно становится Гатиусу объяснять, чего мы, такие дебилы, никак не можем загасить какого-то студента.
В ответ оскорбленно фыркнули, но разлом из угла исчез. Стоп! Этот предсказатель что, специально… поддавался?! Просто при «коллегах» не палился?
— На кой оно тебе? — прищурился Кеннет.
— Не твое дело. А она…
Мне достался красноречивый взгляд.
— Что я?
— Ты должна ему помочь, — огорошил предсказатель, я уставилась на Кеннета. — Не ему. Принцу.
— Принцу? — растерялась я. — Не знаю ни одного…
— Знаешь.
Обалдеть. А слона-то я и не заметила. Успела познакомиться где-то с целым принцем и даже не знаю об этом. Уж не тот ли гардский, который в Междумирье скрывается? У него вроде серьезные проблемы с наследованием трона и преследователями из Ладоса. Значит, вычислить в нем принца должно быть непросто…
Сирена вдруг смокла, воцарившаяся резко тишина сбила с мысли. После включился оповещающий голос: «Ложная тревога, ожидается проверка этажа». Предсказатель развернулся и вышел в коридор. Раздвинул кусты и, подцепив валяющегося там без чувств единорога за шиворот, вытащил из объятий цепких веток. Вспышка портала, и оба предсказателя исчезли.
— Ладно, — невозмутимо пожал плечами Кеннет, — пусть пока живут.
И махнул рукой в сторону шкафа. Его оплавленная дверца приоткрылась, на мгновение продемонстрировав сворачивающийся красно-черный разлом бездны и отпечаток здоровенной когтистой лапы на стенке… Что там такое собиралось вылезти?!
Громогласный голос повторил, что проверка этажа уже ведется. А здесь погром-погромище!.. Кеннет кивнул на выход и реквизировал у меня Шанечку, спрятав в пространственный карман. Ступни почти примерзли к ледяному полу, и я потянулась к горшку за туфлями. Уловив краем уха странное чавканье, вовремя отдернула руку, заглянула внутрь. Несчастные туфли были обвиты длинными острыми листьями непонятно откуда взявшегося ростка, и он с аппетитом обгладывал ремешки.
— Э-э-э, — только и смогла сказать я.
Оставила так оставила. Целее будут, ага…
— Зачет, — весело оценил Кеннет. По щелчку его пальцев росток сдуло в соседний горшок, я получила изрядно погрызенную обувку обратно. — Не переживай, такое сейчас в моде!
Врет же, небось. Он шуганул кусты от порога, я пошлепала следом, кое-как нацепив туфли, которые теперь еще и не застегивались. В коридоре обиженно хлюпала вода, перетекая назад в бассейн, сквозь корку льда на стенах просвечивала копоть. Кеннет схватил меня за руку и потащил куда-то мимо дверей и мутно-прозрачных стен лабораторий. Зацикленно гремело объявление, колени предательски дрожали, вдобавок потряхивало.
— И она еще хотела в кладовке отсидеться, а? — Теплые пальцы сжали мою ладонь. — Ну и ну!
М-м-м… Да, кажется, толк с меня был. Кнопку бац! Запертую дверь щелк! Салфетницей ух!
— Между прочим, — воинственно выпалила я, — ты обещал, что единорог будет мой.
— Не жадничай, я тебе самого крутого оставил. И ты его почти уделала. Разве что не добила своей властью серого черепа. Кстати, что это было?
— Ну, — смутилась я, — из мультика одного.
Вспоминалась бабушкина дача, долгое лето без интернета, пыльные видеокассеты на чердаке… И вовсе я тогда не «ерундой страдала»! А набиралась необходимого для грядущих сражений опыта, вот. Сзади издалека донесся шум и отголоски чьих-то испуганных воплей и ругани. Проверяющие! И от нового интерьера они не в восторге… За поворотом нарисовался тупик с выходом к лестнице, Кеннет отпустил мою руку и скомандовал:
— Спускайся этажом ниже, оттуда направо в холл и на уровень выставки на лифте.
— А ты?!
— В лабораторию, разбираться с замыканием и отчетом.
Точно, сканер! С этой беготней совсем забыла, зачем мы сюда, собственно, приходили.
— Найду тебя на конференции, — он подтолкнул меня к лестнице, — будь у главного расписания. Не паникуй, если на охрану наткнешься. Эвакуацию объявляли, и народ сейчас бродит где попало.
Я шагнула вперед и вцепилась в перила. Раз ступенька, два ступенька. Обернулась — в коридоре уже никого не было. Конечно, ему надо торопиться… Времени всего ничего. Добудет отчет и порталом уйдет. Одному выбраться проще. А я пока героически попробую одолеть лестницу и не потерять туфлю.
Доспускалась я, всего раз наступив на юбку, а подло слетевшую туфлю подняла на последней ступеньке. Ха-ха, не потеряла! Вход был свободен, механический голос бесстрастно сообщил, что угрозы нет, но доступ на эвакуированный этаж закрыт, в том числе и для сотрудников лабораторий. Еще бы… Я прошмыгнула в коридор, из-за угла выскочили суровые типы в спецодежде со странными устройствами в руках, похожими на космические рогатки. Промчались мимо и наверх. На меня ноль внимания. Проводив взглядом их спины, я свернула направо. Вокруг было безлюдно, словно все и отсюда эвакуировались от греха подальше. По виду — те же лаборатории за стеклянными стенами, кристаллы на столах, электронные панели на стенах. Потолок кое-где пестрел свежими черно-угольными разводами и сотрясался от топота. Видимо, проверка проходит бурно. Пусть не стараются, Кеннета все равно не найдут! Он столько укромных мест знает! А я… Мне надо просто спуститься вниз и ждать. Уж это я сумею, задача-то легче легкого.
Холл нашелся быстро. С лифтами. И пышной дамой с покрасневшими глазами и мокрым платочком, зажатом в пухлых пальцах. Она всплеснула руками и двинулась прямиком на меня. Догадалась, что перед ней чужачка?! Я пикнуть не успела, как очутилась в тисках, буквально. Душит лично, не сдавая охране?! А, нет, обнимает… Можно перестать вырываться. Я затихла, дама ослабила хватку. Сквозь истеричные всхлипы удалось разобрать «бедная девочка» и что-то про «клятую лабораторию», где осталось фото ее любимого котика. Когда двери лифта распахнулись, меня буквально втащило в кабину, впечатав носом в пухлое плечо. Дама понажимала кнопки и, пока лифт спускался, бормотала над ухом, что теперь компания обязательно заплатит нам компенсацию. Если не разорится, конечно. Объятия разомкнулись вместе с дверями лифта, и я почти выпала в коридор, хватая ртом воздух.