— Но все равно он ее забрал, — все же не отступилась я во имя романтики, — значит, нужна была.
— Еще как, — мрачно покивал Кеннет, — при его-то планах и должности. Подозрительное одиночество карьере не способствует. С семьей проще, а тут дураков не нашлось.
— Почему? — Я чуть не пронесла стакан мимо губ. — С ним что-то не так?..
— Лёна, — покачал он головой, — ты же заметила.
— Я… — В горле встал ком, перед глазами вновь замелькали черно-алые всполохи. Еле сморгнула. — Не уверена. Может, мне показалось…
— Не показалось.
Я опустила глаза и залпом осушила стакан. Кеннет крошил вилкой несчастный кусок, поверхность кровати мягко, едва заметно подрагивала. Отставив стакан, я придвинулась поближе, тронула его за плечо и высказала единственную имевшуюся догадку:
— Он что… демон? В смысле, я знаю, что они не могут у нас жить и даже долго находиться, читала. Получают временную оболочку, совсем не человеческую, но… Вдруг бывает как-то еще?
— Темное слияние, — отозвался Кеннет, не поворачиваясь и не отвлекаясь от тарелки, — через призыв демона из высших.
— Происходит нечто вроде… вселения?!
— Нет. Необратимая сделка: сила из бездны взамен на твою человеческую суть. Перестаешь переживать, сострадать, привязываться, чему-либо удивляться и отчасти чувствовать. Совесть не грызет, вопросы морали не волнуют. Впрочем, в бизнесе это только плюс. Как видишь.
Не просто так мы в здание компании окольными путями пробирались… И на ссору, обиды или проблемы со взаимопониманием слабо было похоже. Здесь другое. Посерьезнее.
— Да уж, — пробормотала я. — Понятно, почему отношения у вас так себе.
— Нет у нас никаких отношений, — вздохнул Кеннет, — и не было никогда. Со своими-то ему можно не притворяться, на работе хватает. С ним не пообщаешься как с человеком, он другими категориями мыслит. Ему никого не жаль и ничего не надо, кроме создания видимости для окружающих. Поверь… — Резко отодвинутая тарелка звякнула о попавшийся на пути стакан. — Многое отдашь, чтобы быть подальше.
— Это слияние законно вообще?..
— Оно недоказуемо, после обмена связь с демоном рвется без следов. Все приобретенное становится твоим. В учебниках подобного ритуала не найдешь. Официально его не существует. Пока сам себя не выдашь, а уж тут его не подловить. Все, на ком силу использовал, уверены были, как и ты, что им показалось.
— Бр-р-р, — невольно передернуло, — как же Августа смогла с ним ужиться?
— Не смогла. Это наша с мамой последняя фотография.
В желудок бухнулся ледяной ком. Какая я дура… Очевидно было: здесь, в этой квартире, она не появлялась очень давно. И весь рассказ Кеннета… Черт!
— Мне жаль, — выдавила я, подозревая самый паршивый исход, — она…
— Обратно вернулась, — пожал плечами Кеннет, вроде бы безразлично, — на Землю. Не выдержала, и ее можно понять. «Энброк и Артеил» к тому времени уже были впереди планеты всей, играть в идеальную семью не требовалось. Он решил, что дальше без нее обойдется. Дал уйти.
— А ты пытался ее разыскать?
— Зачем? Она хотела от всего этого избавиться и жить наконец нормально. Имела право.
Прозвучало не так уж равнодушно. И эта фотография, из рамки вытащенная… Понять и принять — не одно и то же. Почему Августа не взяла его с собой? Оставила с ним. Хотя Касиус мог сына и не отпустить, когда оба члена семьи рвут когти в другой мир — это подозрительно. Возможно, Кеннета не получалось забрать, там ведь какая-то неведомая связь с бездной. Наследственная? Или я зря ищу причины, и ребенок Августе не был особенно нужен. Лишь часть плана, чтобы сбежать от жениха — тирана и обманщика. И угодить к властному демону, который на чувства в принципе не способен. М-да. Попала так попала. В сказку, блин. Но выпуталась. Надеюсь, у нее все хорошо теперь.
Кеннет допил остатки чая прямо из графина и откинулся спиной на подушку. Я сидела рядом, буравя взглядом крошки на кровати. Прикрытые волосами уши ощутимо горели, недоеденный кусок «торта» в горло не лез, хотя не то что бы наелась. Услышанная история проигрывалась в голове случайными отрывками.
— Знаешь, что обидно? — Я вздернула подбородок и высказалась искренне, от души: — Что башня не владыке на голову упала, гаду эдакому.
— О, ему и так досталось, — не без удовольствия протянул Кеннет, — мама стала в Ладосе страшно популярна. Скандал-то замяли, а по официальной версии она ушла исключительно от горя, дабы не препятствовать счастью бывшего своего. Любители трагедий были в восторге. Даже те, кто ее прежде ненавидел, эталоном благочестия считать начали. Со временем только усугублялось, легенда обрастала душещипательными подробностями. А потом Эллодиа вступила в конфликт с Элиан, против чего протестовало большинство жителей. Владыческие рейтинги сильно упали, речь зашла о смещении в пользу левого племянничка. Утрата доверия, все дела. Пришлось развернуть кампанию по промывке народу мозгов, убеждая на каждом шагу, что правитель заинька. Но ему живо припомнили, что он не заинька, а бесчестный человек, вон какую любящую девушку кинул, хотя жениться обещал. Требовалось срочно реанимироваться в глазах подданных. Он и помчался ее искать.
— Нашел?..
— Нет, конечно. Отец его послал туда же, куда и в прошлый раз. Правильно поступил. Ибо нефиг.
— И Рейналд что-то предложил тебе? — догадалась я.
— Ага. В дипломатический отдел позвал, прокачивать отношения с Эсмиром и бонусом обучаться у придворного мага, для чего жить полагалось в замке. Мол, в память о своей великой любви ужасно радел о моей судьбе. Выглядело как шанс. Крупнейшее государство самого продвинутого магического мира, в перспективе три артефакторных компании на выбор вместо одной. Почему бы и нет?
— Но он же… — опешила я, — твою маму обидел и негодяй редкостный!
— На нем не было подписано, — хмыкнул Кеннет. — А что тогда на самом деле случилось, я там и выяснил. Больше года понадобилось. Стало ясно, что я в Ладосе делаю. Предъявить необиженную бывшую не удалось, ее сын тоже вполне подойдет. Типа — смотрите, все замечательно, и вообще мы дружим семьями.
— Это мерзко.
— Это политика. В бездне и то встречаются более приятные особи.
Я согласно кивнула, вспомнив демонического ханика с маскарада. Вот уж кто в тысячу раз милее всяких владык! Надо было расписки не извозчикам раздавать, а риелторам и страховым агентам. Гр-р-р!..
Тихонько спружинила кровать. Кеннет приподнялся с подушки, вмиг став ко мне ближе. Задумчиво склонил голову набок, разглядывая со странной внимательностью. Я облизала губы, шумно вдохнув. Щеки коснулись теплые пальцы, медленно повели вниз — к подбородку, шее, ключице. Будто приятным током пронзило, до сладкой дрожи. Громыхнула задетая тарелка. Ой…
— Ну их всех. — Он подмигнул и сказал не совсем то, что я ожидала услышать: — Переодевайся.
— Зачем?..
— В этом будет неудобно.
— Неудобно делать что?
— Скажем так, — на его губах заиграла коварная усмешка, — у тебя будет шанс свалиться с небоскреба.
Глава 13
Пальцы предательски дрожали, но все равно цеплялись за очередной выступ, под ногами зияла пропасть глубиной в сотни этажей. Мерцание далеких огней, сверкающие ленты дорог. Уи-и-и… Зачем я согласилась, вот зачем?! Звучало-то романтично — выбраться на крышу. Кто же знал, что взбираться придется в буквальном смысле по наружной стороне здания?..
— Не зевай, — обжег ухо горячий шепот. Обвившая талию рука подтянула меня повыше, к удобным ветвям в нише стены. — Чуть-чуть осталось!
Я задрала голову, проследив за вереницей разросшихся ввысь деревьев. Еще этаж. Не то чтобы мелочь, по сравнению с уже пройденными двумя. Но усталость не чувствовалась, а что до страха… Кеннет ведь рядом, близко-близко, и страховка есть, магическая. К тому же стена этого небоскреба ни разу не отвесная скала. Скорее, экстремальная лесенка, из всего подряд собранная. Платформы с растительностью, крепкие ветвистые деревья, углубления в стенах, балконные поручни, выпуклые подоконники… Если кто-то вздумает выглянуть в окно — сойдем за галлюцинации. А как же иначе? Кто в здравом уме займется таким вот альпинизмом при отключенной магии? Никто, это любому ясно.
Вдох, выдох, ухватиться за ветку. Вскарабкаться по выступам, чувствуя надежную ладонь на своей спине, соскальзывающую к пояснице и ниже… Оу… Мягкий шлепок по тому самому месту придал поразительного ускорения, и к платформе с кустами я почти взлетела. Последний рубеж на пути к цели! Я схватилась за поручень, переводя дыхание. Ветер трепал пони на моей футболке и заплетенные в две косы волосы. Ощущение невиданной свободы пьянило сильнее всех коктейлей, вместе взятых, в животе разливался приятный холодок. Главное — не смотреть подолгу вниз, а то голова начинала кружиться… Кеннет влез на платформу следом, небрежно облокотившись о стену. Этажи он преодолевал с завидной легкостью, всячески мне помогая, а порой и вовсе протаскивая за собой. Похоже, не в первый раз подобное проделывает. Другого способа попасть на крышу сейчас и не было, ее закрыли из-за мер безопасности. В общем, идеальное время для посещения!
— Остался финальный рывок. — Кеннет кивнул на убегающий вверх ствол мощного дерева. — Готова?
Ну-у-у… Я облизала губы, взгляд черных глаз к ним отчего-то прилип. Внутри все перевернулось, и снаружи будто тоже. Казалось, если свалюсь с платформы, то рухну прямиком на потолок. На вершину мира! Кеннет поманил к себе, я отпустила поручень и шагнула к нему. Сумасшедшая затея вся эта вылазка. Но мне нравилось. Можно держаться за него, не стесняясь. Вот как сейчас.
Сжимающие мои плечи ладони опаляли жаром, от взгляда подгибались колени. Вот бы это мгновение длилось вечно… Господи, о чем я думаю? На стене высоченного небоскреба! Вид на город умопомрачительный, не поймешь, то ли восхищаться, то ли пищать от ужаса. А мне и не хотелось понимать. Я не в силах была оторвать глаз от Кеннета. Задумчивой складки между бровями, черноты зрачков, изгиба губ. Губ… Они приблизились, по щеке мазнуло горячим дыханием. Самое прекрасное из головокружений, кожа под кончиками пальцев. Вдоль линии скул и дальше, к уголкам этих манящих губ. Поцелуй. Долгий и глубокий, дрожь по спине. Накатила слабость, ноги подкосились. Все… Не пойду… Никуда. Не могла Августа прямо под крышей квартиру прикупить?..