ла, не веря своим глазам, когда дверца старой кареты открылась, и на землю с подножки спрыгнул Петр. Повернувшись к экипажу, он подал руку матери и помог ей спуститься на землю, а затем, обхватив за талию младшую сестру, снял ее с подножки и поставил Танюшу подле себя.
- Петя, живой, - едва слышно выдохнула она, бессильно привалившись к балюстраде.
Варвара Иннокентьевна не могла сдержать слез, ступив на землю родной усадьбы, и огляделась по сторонам. Как много времени прошло с тех пор, когда она, полная надежд, уезжала отсюда в Петербург, будучи еще совсем юной девушкой. Танюша, с любопытством глядевшая по сторонам, первой заметила Катерину.
- Катенька! – бросилась она к сестре, и, обняв ее за плечи, громко чмокнула в щеку. Варвара Иннокентьевна едва взглянула на Катю и сразу переменилась в лице.
- Катя! Мой Бог! Как же это?! – произнесла она с негодованием, глядя на ее выступающий живот.
- Полно Вам, маменька! - не выдержал Петр, осторожно обнимая сестру, и, уткнувшись лицом в ее белокурую макушку, прошептал:
- Прости меня, Катрин! Я так виноват перед тобой.
- Что ты, Петя! Главное, ты жив, - гладила плечи брата Катя, глядя светящимися от радости глазами в его лицо.
- Представляешь, Катюша, только мы получили письмо от бабули, что ты нашлась, и на следующий день Петруша приехал. Господи! Как хорошо-то все вышло! – щебетала Танюша.
- Да, милая, - ласково коснулась Катерина русых локонов на макушке сестры.
Варвара Иннокентьевна, оправившись, наконец, от потрясения, нашла в себе силы все же подойти к дочери и едва коснулась губами ее щеки в дежурном поцелуе. Катя очень хорошо понимала ее, но все равно была безмерно огорчена таким отношением матери. Она знала, что маменька возлагала на нее столько надежд, а она их не оправдала. Мало того, теперь этот позор ляжет не только на нее, но и на ее сестру. Сейчас Татьяна, ввиду своего слишком юного возраста, пока еще не понимала всего этого и искренне радовалась встрече с сестрой, но как-то она будет смотреть на нее через пару лет? Пока Забелины обменивалось приветствиями, на крыльцо особняка вышла графиня Блохина и замерла на верхней ступеньке, с трудом справившись с волнением, вызванным встречей с дочерью, которую не видела вот уж более двадцати пяти лет.
- Здравствуйте, мама, - подняла на нее глаза Варвара Иннокентьевна, и, поднявшись по ступеням, остановилась напротив Натальи Федоровны. – Вы мне писали, что папенька умер два месяца назад.
- Да, Варенька. Так он и не дождался тебя… Ты без Владимира приехала? – огорчилась графиня.
Наталье Федоровне непременно хотелось повидаться с зятем, чтобы примириться и с ним.
- Дела в этом году совсем неважно пошли, - вздохнула Варвара Иннокентьевна, - управляющий наш расчет попросил. Так что Владимир Михайлович остался за имением присмотреть.
Вечером после ужина Катерина собиралась, как у них повелось, зайти к бабушке, чтобы пожелать спокойной ночи. Она уже было приоткрыла дверь в ее гостиную, когда услышала голос своей матери.
- Нет, мама! Катрин поедет со мной. Здесь слишком близко к Петербургу, и, боюсь, что скоро всем станет известно о том, что она… В Забелине она родит без лишнего шума, ребенка я отдам на воспитание в деревню, и никто ничего не узнает. В конце концов, ей всего лишь девятнадцать, еще не поздно устроить ее судьбу!
- Побойся Бога, Варвара! – ахнула Наталья Федоровна. – Как у тебя язык повернулся предлагать такое?!
- А что мне еще остается?! – рассердилась маменька.
Катя зажала рот рукой, чтобы не разрыдаться. Боже! Как ее родная мать может быть так жестока к ней и к еще не родившемуся младенцу?! Ведь этот ребенок - это все, что ей осталось от Ника!
- Погоди, Варя! На прошлой неделе ко мне приезжал отец Николая Елецкого, - уже более спокойным тоном начала графиня. – Ник, отец ребенка Кати, погиб на Кавказе, и Сергей Васильевич хотел взять внука или внучку под свою опеку. Я поговорю с князем, может быть, он сможет что-то придумать, и тогда тебе не придется ничего делать, - закончила она.
- И светлейший князь Елецкий пойдет на это?! – усомнилась Варвара Иннокентьевна.
- Я не знаю, - устало вздохнула Наталья Федоровна. – Завтра я поеду к нему с визитом и погорю с ним.
- Хорошо, маменька. Я подожду решения князя Елецкого, - заявила мать Кати и направилась к выходу из комнаты.
Катя спряталась за портьеру и замерла не дыша, когда мать проходила мимо нее, шурша юбкой из тафты. Слезы душили ее. Ей и так было плохо, как никогда. Узнать о смерти того, кого полюбила всем сердцем, было невыносимо тяжело, и не менее тяжело было от мысли, что ее ребенок никогда не увидит своего отца, а ее мать, оказывается, озабочена только тем, как бы повыгоднее выдать ее замуж и скрыть последствия ее необдуманного поступка. Разрыдавшись, она убежала в свою комнату, бросилась на постель и невидящим взглядом уставилась в потолок. Сможет ли что-то придумать Сергей Васильевич? От его решения будет зависеть и ее дальнейшая жизнь, и жизнь ее ребенка. Как же сложно все это!
Проснувшись поутру, Катя, заслышав голоса во дворе, встала с постели и подошла к окну. Наталья Федоровна с помощью лакея усаживалась в коляску. У Кати в груди потеплело от внезапно нахлынувшего чувства признательности к этой строгой пожилой женщине, которая отнеслась к ней с такой теплотой и готова защищать ее и от злобных нападок высшего света, и даже от собственной матери. Графиня была женщиной гордой, но ради нее, своей внучки, собиралась просить князя Елецкого, которого-то и не особо жаловала за его высокомерие, почти о невозможном.
Катя была как на иголках, ожидая ее возвращения, все валилось у нее из рук. Наконец, вечером, уже на закате, на подъездной аллее показалась коляска графини. Наталья Федоровна осторожно спустилась на землю со страдальческим выражением лица, и Катя, глядя на нее, вдруг испугалась, что князь обидел чем-то ее бабушку. Но спросить об этом, не выдав, что знает, куда и зачем ездила бабушка, не было никакой возможности. Меж тем графиня, опираясь на руку вышедшего ее встретить внука, осторожно поднималась по ступенькам и сетовала на свой возраст.
- Стара я, Петруша, стала для таких дальних поездок, - заметила она. – Все кости болят.
- И куда же Вы ездили, madam? – озабоченно спросил Петр.
- Да по своим делам, - улыбнулась она. – Тебе это будет не интересно. Ты лучше маменьку свою разыщи да передай ей, что мне с ней говорить надобно как можно быстрее.
Проводив бабушку до дверей, Петр направился в парк, где, как он знал, маменька гуляла вместе с Татьяной.
Едва услышав, что Наталья Федоровна вернулась, Варвара Иннокентьевна поспешила к ней. Мать и дочь о чем-то беседовали около часу, затем позвали Катю.
- Катюша, присядь, - начала с улыбкой Наталья Федоровна, указывая внучке на удобное кресло. – Я сегодня ездила к Сергею Васильевичу, и мы с ним говорили о твоем будущем.
- Не томите, маменька, - нетерпеливо перебила ее Варвара Иннокентьевна.
- Не спеши, Варвара! - сурово глянула на нее графиня. – Мы с князем приняли решение: поскольку ты ждешь ребенка от Николая, Сергей Васильевич объявит о том, что Вы с Ником тайно обвенчались накануне его отъезда на Кавказ, - обратилась она к внучке.
- Что же ты молчишь, Катя? – не выдержала Варвара Иннокентьевна.
- Не могу я так, маменька, - вздохнула Катя, нервно теребя в руках юбку своего голубого муслинового платья. – Ежели согласиться на это, значит признать, что Ник погиб. Но Петр же вернулся! Стало быть, и Ник может быть жив.
- Полно тешить себя иллюзиями, Катрин, - презрительно поджала губы Варвара Иннокентьевна. – Князь Елецкий погиб, и это «тайное венчание» - единственная возможность хоть как-то восстановить твою репутацию. И не мне тебе рассказывать, что будь он жив, вряд ли бы женился на тебе, - безжалостно продолжила она.
- Катюша, в чем-то маменька права, - мягко заметила графиня.
- Но… Я надеюсь, мне не нужно будет переезжать в Отрадное к Елецким? - сдалась Катя.
- Ты останешься здесь, со мной, - улыбнулась Наталья Федоровна.
***
Сергей Васильевич приехал на следующий день. Князь Елецкий подтвердил слова Натальи Федоровны и заверил ее, что он уже предпринял все меры для того, чтобы никто не усомнился в том, что Катрин является вдовой его сына.
- Какие меры? – испуганно спросила Катя, сознавая, что она сама по доброй воле приняла участие в этом обмане и дороги назад у нее уже нет.
- В приходскую книгу в церкви Отрадного внесена соответствующая запись о Вашем венчании с Николаем двенадцатого февраля сего года, сударыня, - ответил князь.
Услышав его слова, Петр побледнел.
- Как Вы могли поступить так?! – вырвалось у него.
- Петруша, князю сообщили, что его сын погиб, и это единственный выход, чтобы сохранить репутацию Катеньки и позаботиться о ребенке, - возразила ему Варвара Иннокентьевна.
- Дело в том, - опустил глаза Петр, - что Николай Елецкий жив.
- Жив?! Ник жив?! – Катя недоверчиво уставилась на брата. – Откуда тебе-то знать об этом?
- Я уже говорил, что был в плену у человека по имени Кахир, - ответил Петр, - Ник тоже был там.
- Господи! Петя, почему же ты молчал?! – накинулась на него Катерина. – Маменька, бабуля, Ник жив! - обернулась она к родственникам, глядя на них сияющими глазами.
- Неужели ты не понимаешь, что это значит? – побледнела Варвара Иннокентьевна.
- О чем еще тут можно говорить?! Главное, что он живой! - ликовала Катя.
- Это значит, что теперь Вы, сударыня, не вдова, как предполагалось, а замужем за моим сыном, - отойдя от шока, вызванного заявлением Петра, ответил Сергей Васильевич.
- Сергей Васильевич, Кахир желает получить выкуп за Вашего сына, - продолжил Петр, которому теперь уже ничего не оставалось, как только признаться во всем. Он понял, что в своем желании отомстить зашел слишком далеко. Именно благодаря его молчанию Катрин оказалась замужем за человеком, которого он считал виноватым во всех своих несчастьях. Страшно подумать, что будет, когда Николай вернется? Как он отнесется к тому, что сделали его отец вместе с Натальей Федоровной?