— Это же первое, чему ты научил меня, помнишь? О, как сейчас слышу лекцию о важной роли капитана и ответственности команды. Само собой подразумевалось, что в роли капитана выступаешь ты, а я — твой скромный экипаж.
Эрвин по-мальчишески рассмеялся, и ветерок понес смех далеко по морской глади.
Вместе они быстро подняли кливер, действуя так слаженно, будто и не было перерыва в три года. Потом Эрвин включил мотор и вывел сверкающую на солнце яхту в открытый простор залива Сан-Франциско.
Мелия всегда удивлялась, почему в море испытываешь такое необыкновенное наслаждение. Самые лучшие, самые дорогие воспоминания об Эрвине связаны с этими волнующими часами, проведенными на яхте, когда они вместе скользили по необъятному простору и пьянящий морской ветер бил в лица. Это были часы, исполненные самого острого счастья, красоты и какой-то дикой романтики. Подобно драгоценным сокровищам хранились эти воспоминания в душе.
Отойдя от причала, они выключили мотор, подняли большой парус, и лодка плавно заскользила, разрезая носом изумрудно-зеленые волны.
— Зачем звонила Николь? — спросил Эрвин с небрежностью, которая не могла обмануть Мелию.
— Так, пустяки. Вообще-то я сейчас работаю на тебя, — улыбнулась лукаво Мелия. — На все остальное времени остается очень мало.
Глаза Эрвина сощурились от солнца, волосы разметал ветер. Как он хорош собой! И Мелия почему-то решила, что он думает о ее последнем свидании с Чарли. Хотелось сказать, что у них с Чарли все кончено, но прежде чем придумала, в какую форму облечь признание, Эрвин заговорил вновь.
— Внизу — пакет с жареной курицей. Если проголодалась, тащи.
— Жареная курица! — воскликнула Мелия. — По секретному рецепту? С приправой из девяти трав? — И отчего это на воде всегда разыгрывается такой волчий аппетит?
Эрвин, изогнув бровь, язвительно ухмыльнулся.
— Да, именно жареная. Я помню твою слабость к этому блюду. Еще там — бутылка шардонэ.
Мелии не нужно было повторять дважды. Она побежала в камбуз, разложила еду по тарелкам, прихватила бутылку и стаканы и аккуратно подняла все наверх.
Потом она сидела рядом с Эрвином на палубе, держала тарелку на коленях и ела, смакуя каждый кусочек. Должно быть, счастье так и светилось на лице, потому что девушка вдруг поймала на себе заинтересованный взгляд. Застыв с поднятым куском, вопросительно взглянула на Эрвина.
— Что такое?
— Ничего, — улыбнулся он. — Просто люблю смотреть, когда женщина ест с аппетитом.
— Забыла тебе сказать: я пропустила ланч.
Но не стала добавлять, что мысль о том, что он поглощает пищу вместе с Оливией Брэкнелл, отбила всякий аппетит.
После обеда Мелия отнесла тарелки, все помыла и тщательно убрала. Вернулась на палубу и присела рядом с Эрвином. Они медленно допивали вино. Потом Эрвин разрешил поуправлять яхтой. Но прежде чем успела взять штурвал, Мелия почувствовала, что его руки обхватили ее плечи. На мгновение девушка застыла, затаив дыхание, а потом безмолвно прислонилась к его груди.
И точно отступили в тень тяжкие три года, и они, влюбленные как прежде, не видели ничего, кроме сияющих звезд в глазах друг друга.
Какие чистые, наполненные светом дни пережила Мелия в то лето, когда поверила, что дочка простого рабочего сможет войти в мир богатых и влиятельных людей, к которому принадлежал Эрвин Хилмэн!
Если закрыть глаза и ни о чем не думать, можешь забыть, сколько воды утекло с тех пор.
Ветер посвежел, на море стали спускаться сумерки. С чувством сожаления Мелия поняла, что пора отправляться в обратный путь. Видно, что и Эрвину не хочется выпускать ее из объятий, возвращаться — на сушу и в реальность.
Причаливали также молча. Вместе быстро сняли и сложили паруса. Когда все убрали, а лодку поставили на место, Эрвин проводил девушку до автостоянки. Мелия немного постояла перед тем, как сесть в машину. Уезжать не хотелось.
— Как все чудесно прошло, — тихо прошептала девушка. — Спасибо тебе.
— Да. Очень хорошо. Пожалуй, даже слишком.
Мелия поняла, что Эрвин хотел сказать, и сама почувствовала это. Как легко оказалось перенестись во времени и — пусть ненадолго — вновь очутиться в прошлом! Как хорошо и естественно чувствовала она себя в его объятиях! Как будто вернулась домой после далекого путешествия! Теперь реальность напомнила о себе, и тяжесть расставания стала почти невыносимой. Она отвернулась и дрожащей рукой пыталась отпереть дверцу. Скорей бы Эрвин уходил, пока она не разрыдалась!
— Покатаешься со мной как-нибудь еще? — спросил босс, и Мелия готова была поклясться, что голос прозвучал робко и нерешительно. Это весьма странно, потому что она мало встречала людей, более уверенных в себе, чем Эрвин.
Мелия перебирала в уме возможные причины для вежливого отказа. Их было много. Но в такой вечер ни одна не казалась стоящей.
— Хорошо, Эрвин, — тихо произнесла она.
Невежливо разговаривать, стоя спиной, но Мелия боялась, что он увидит ее лицо.
— В субботу? — тихо спросил он.
Девушка с трудом проглотила комок в горле и кивнула.
— В полдень. Жди меня здесь. Сначала мы с тобой пообедаем, — так же тихо сказал Эрвин.
Девушка услышала легкие шаги, быстро уходящие в темноту. С бешено бьющимся сердцем, готовым взорваться на тысячи осколков, Мелия стремительно обернулась.
— Эрвин!
Мужчина остановился, глядя выжидающе.
— Ты хорошо подумал?! — Казалось, что сердце висит на волоске и вот-вот оборвется.
Лицо его оставалось наполовину в тени, но девушка разглядела медленно расцветавшую улыбку.
— Да, очень хорошо. — Голос доносился уже издалека.
Дрожа, с трясущимися руками Мелия забралась в машину. Все начиналось вновь, и она не находила в себе сил порвать эти отношения.
Внезапно силы оставили девушку, она долго сидела в машине и не могла даже пристегнуть ремень.
Все это уже было в прошлом. И она уже знала, чем это кончится. Никогда ей не стать ровней Эрвину. Рано или поздно придется снова взглянуть в глаза жестокой правде. И вновь отступить. Она еще раз должна сказать, что не сможет стать частью его жизни.
Приехав домой в лихорадочном возбуждении, девушка смогла заснуть только под утро. Когда прозвенел будильник, Мелия ощутила ужасающую вялость во всем теле, голова раскалывалась, веки горели. Как макаронина трехдневной давности, слабо усмехнулась Мелия, посмотрев в зеркало.
Она с трудом выползла из-под одеяла, встала под контрастный душ, потом натянула первое, что попалось под руку из одежды. Запила две таблетки аспирина чашкой кофе и поехала на работу.
Эрвин был уже там.
— Доброе утро! — бодро сказал босс.
— Доброе, — слабо отозвалась секретарша.
— Хороший денек, правда?
Мелия этого пока не заметила, уселась за стол и тупо уставилась на пишущую машинку.
Незаметно Эрвин поставил перед ней чашку кофе. Мелия удивленно заморгала.
— Извини, это моя обязанность — варить кофе.
— Просто я пришел сегодня раньше, — пояснил начальник, причем у него почему-то подрагивали уголки рта. — Выпей-ка. Тебе, мне кажется, не повредит.
— Да, — проскрипела Мелия.
— Что с тобой? Не выспалась? — уже ехидно спросил Эрвин.
— Что-то вроде, — ответила она, держа дымящуюся чашку обеими руками. Не признаваться же, что всю ночь думала о нем. — Минут через пять пройдет.
Через пять минут нужно набраться храбрости… и сказать, что у нее другие планы на субботу и катание на яхте отменяется. И еще пять минут на то, чтобы окончательно убедить себя, что сумеет существовать без Эрвина.
— Может, что-нибудь надо, тогда скажи.
Консультация психиатра, хотелось сказать ей. Только Эрвин все равно решит, что это шутка. Однако Мелии было не до смеха.
— Я уже разобрал почту, — самодовольно объявил Эрвин. — Есть кое-что от фирмы «Джервис консалтинг».
— Что пишут?! — несколько оживилась Мелия.
— Еще не знаю. Хочется надеяться, что мое письмо убедило Джервиса вернуть деньги.
— Но это вряд ли, правда?
Карие глаза Эрвина смотрели без улыбки.
— Да.
Он зашел в кабинет, но сразу же вернулся. Нахмурясь, молодой человек вручил Мелии коротенькое письмо. Она прочитала два скупых абзаца и почувствовала себя окончательно разбитой, беспомощной и обезоруженной.
Зато бесконечно уверенным оставался Джефф Джервис. Сдержанным и деловитым. Да иначе и быть не могло. В противном случае отец не доверился бы ему. Джервис вновь повторял, что имеет на руках согласованный с вкладчиком и подписанный договор, который гласит, что первоначальные капиталовложения не возвращаются вкладчику до тех пор, пока условия этого договора не будут выполнены целиком и полностью. А то, что сам Джервис не соблюдал этих условий, похоже, его мало беспокоило.
— Пожалуй, будет лучше, если я заеду к твоим родителям и поговорю с ними в неофициальной обстановке.
— Прекрасно, — сказала Мелия, покривив душой, моля Бога о том, чтобы Эрвин не приехал в воскресенье, когда кто-нибудь из родственников обязательно проболтается, что она порвала с Чарли. Например, Бонни объявит, что теперь Эрвин может свободно жениться на тете.
— Вероятно, встречусь с ними сегодня или завтра. — Мелия лишь кивнула, стараясь не выдать облегчения. — Почему бы нам не заехать сегодня вечерком?
Почему-то это «нам» ее задело.
— Хорошо, я поговорю с ними, — сдержанно сказала Мелия.
Нужно этим вечером как-нибудь ускользнуть под благовидным предлогом. Ну, скажем, вроде заранее назначенного делового свидания. Нет, это не пойдет, Эрвин не поверит. Или лучше сказать, что срочно нужно к маникюрше. Например, неожиданно сломался ноготь…
Ерунда какая-то! Даже стыдно за свои мысли. Она обязана поехать с Эрвином, несмотря на все сомнения и чувства. Это — долг перед родителями. В конце концов, она же сама втравила Эрвина в семейное дело. А с чувствами можно разобраться потом. Тем более что это деловая поездка. И нечего опасаться каких-либо выходок со стороны Эрвина.