В очередной раз ощутила противный зуд подлого червячка сомнения, засевшего в моём мозгу. Порой удав был настолько убедителен, что мне хотелось примкнуть к нему в его сумасшедшем, но грандиозном мероприятии.
— И куда же мы поедем? — в голосе матушки вновь мелькнули нотки сарказма. — Или это большая и страшная тайна? У тебя всегда была тяга к излишней мистификации. Загадочный и всезнающий удав…
Вожак терпеливо снёс и этот укол, лишь поморщившись на секунду.
— Мы отправимся к юной особе, чья роль в разыгравшейся пьесе сложно переоценить. Я поклялся Мраку отпустить Леночку в обмен на ту часть артефакта, что хранится у него.
Мне уже было интересно взглянуть на эту девчонку, которая стала невольной участницей странной и сложной игры высших оборотней, и смогла внести в неё свои коррективы. Всё же надеюсь, что виденные мной фотографии врут, и Лена окажется кривой или рябой, ну, или хотя бы не сногсшибательной красоткой. Горячая едкая ревность вновь разлилась по венам. Словно почувствовав это, Мрак поднял на меня взгляд.
Надеюсь, что у него есть какой-то план. Что-то подсказывало мне, что мой родитель не относится к числу оборотней, которым можно доверять. Боюсь, что для такого даже нарушить непреложную клятву будет возможно. Станислав Самуилович, хитрый удав, я же знаю, что просто так нам не уйти, ведь те, кто не приняли твою правду, вряд ли живут долго!
Чем дольше я об этом думала, тем яснее понимала всю сложность ситуации. Да, мне удалось перепрятать часть артефакта и теперь это мой единственный козырь. Но едва Мрак отдаст свою половину талисмана, ему точно грозит опасность. И вновь взгляд янтарных глаз волка и лёгкое прикосновение-поглаживание к моему сознанию: «Не волнуйся, всё будет хорошо! Я ведь обещал, что не дам тебя в обиду! Верь мне!»
Глава 33
Минивен бодро подпрыгивал на ухабах, разрезая ночной воздух с сытым урчанием. Надо отдать должное водителю, хотя нёсся он так, словно его преследовали демоны преисподней, но при этом ни разу не создал аварийной ситуации. А когда выехали за пределы города, так и вовсе утопил педаль газа в пол.
— А можно полегче? В конце концов, не дрова же везёте! У меня скоро синяки по всему телу будут! — проворчала матушка, когда нас в очередной раз подбросило на кочке.
— Не узнаю тебя, Кара, раньше ты была не столь чувствительна к внешним неудобствам. Помнится, в мороз могла спать на снегу, что в лисьем, что в человеческом обличии. Неужели, мы, оборотни, стали настолько зависимы от удобств и комфорта, если даже лучшая из нас жалуется на неровную дорогу? — философски поинтересовался удав.
— Ну не тебе упрекать меня, Стас. Из нас двоих ты живёшь в большом городе, среди роскоши и излишеств, окружив себя охраной и молоденькими кошками, готовыми на всё по одному щелчку твоих пальцев. Я же последние годы довольствовалась небольшой лачугой в отдалённой китайской деревушке.
Кажется, я поняла, что испытывают дети во время ссоры родителей. Странное ощущение, непривычное, особенно когда тебе пошёл третий десяток лет, а это происходит впервые. Невольно ухмыльнулась своим мыслям. Несмотря на всю сложность и напряжённость ситуации, был в ней некий комизм.
Наверное, моё выражение лица было весьма красноречивым, по крайней мере, матушка отвернулась к окну и больше не произнесла ни слова, делая вид, что даже не знает Станислава Самуиловича, а тот украдкой бросал на неё взгляд, но тут же прятал это, прикрывая веки.
Постепенно местность становилась всё более безлюдной. Я всматривалась в стекло, пытаясь определить, где мы находимся, но теперь можно было различить лишь мелькающие силуэты высоких деревьев. Кажется, ехали по лесу. Неожиданно путь нам преградили массивные железные вороты, глядя на которые напрашивалось лишь одно слово: «надёжно». Уходящий в стороны забор также свидетельствовал о неприступности. В целом это больше походила на крепостные укрепления, нежели ограждение от нечаянных грибников.
Один из медведей ловко выскочил из машины, оставив дверь приоткрытой, словно приглашая попробовать свои силы. У меня мелькнула мысль воспользоваться этим и попробовать сбежать. Но что-то подсказывало мне, что занятие это бесперспективное. Даже если мне удастся выбраться из минивена, а это весьма маловероятно, что мне делать дальше? Бежать в зверином обличии через лес? Но куда и зачем? При отсутствии чёткого плана лучше подчиниться обстоятельствам и посмотреть, куда несёт река событий. Кто знает, вдруг она сможет доставить именно туда, куда нужно.
Ворота приоткрылись, пропуская наш транспорт. Севший на место медведь хитро мне подмигнул. Кажется, он ожидал, что я всё же попробую сбежать. Ох, уж эти мужчины, хлебом их не корми, дай за симпатичной девушкой по лесу погоняться. Я показала ему язык и продолжила созерцание проплывающих пейзажей. Мы всё так же ехали по лесу, но теперь чувствовалось, что он облагорожен человеческой рукой: подлесок был вычищен, порой попадались дорожки, выложенные светлыми камнями и белеющие в чернильном воздухе. Мне определённо тут нравилось — сочетание естественности и ухоженности, без перегибов.
— Добро пожаловать в мою берлогу! — Вожак даже рассмеялся. — Хотя будет правильнее сказать — в нору.
Машина наконец-то остановилась, и я увидела бревенчатый просторный двухэтажный дом, из окон которого сочился уютный тёплый свет. Сразу захотелось оказаться внутри и выпить ароматного чаю. Странное желание, особенно учитывая, что это жилище врага. Только вот врага ли? До сих пор так и не могла понять, как относиться к удаву, оказавшемуся по совместительству моим отцом.
— Милости прошу! — Станислав Самуилович изображал гостеприимного хозяина, радушно распахнув перед нами тяжёлую дверь.
«Явно бронированную!» — мелькнуло в голове.
Кажется, наше появление стало неожиданным для тех, кто был внутри. По крайней мере, здоровяк-медведь, прижимавший к груди окровавленную руку, выглядел удивлённым и раздосадованным. А вот грациозная красивая девушка, застывшая в боевой стойке, явно была готова вцепить в горло каждому. На бледном лице было столько решительности, что я предпочла отступить на шаг. Она обвела голубыми глазищами нашу компанию, задержавшись на Мраке. На полных губах появилась неуверенная улыбка.
— Мрак? — чуть слышно прошептала она, а в следующую секунду со всех ног бросилась к моему волчаре и повисла на шее.
— Леночка… — счастливо выдохнул он в блондинистую девичью макушку и сжал красавицу в объятиях.
Мир перед глазами вдруг расплылся, сделался мутным и смазанным. Даже не поняла, что произошло с картинкой, а потом ощутила солоноватую жидкость на губах. Оказывается, я расплакалась, зло, несчастно, обмануто.
Глава 34
Я упивалась своей болью, всматриваясь в то, как мой возлюбленный обнимает другую. Старалась запомнить каждый штрих этой картины: счастливую улыбку и светящиеся янтарные глаза; тонкую девичью кисть, поправляющую непослушную прядь его смоляных волос; закинутая назад красивая головка этой сучки, прикасающейся к Мраку так, словно он был её собственностью.
От злости и отчаяния мысли в голове метались, ударяясь о черепную коробку, как шарики для пинг-понга. Вдруг показалось таким неважным и глупым всё то, о чём переживала в последние дни. Судьба оборотней? Сейчас мне было плевать с высокой колокольни! То, что я воспользовалась доверием своего истинного и попыталась украсть артефакт у него из-под носа? Да он обманул меня сильнее и больнее в сто крат!
Хитрый удав уже был рядом, нашёптывая на ухо, проникая в голову и заползая в сердце.
— Ну что, Алиса, этого ты хотела? Снова счастливы все, кроме тебя? А ведь я предлагал тебе выход. И даже не один. Тебе лишь надо было похитить часть талисмана. Сейчас бы могла уже осуществить свою мечту и избавиться от звериного начала. Не уверен, что тебе удалось бы это сделать надолго, ведь скоро все станут оборотнями. Не забывай, я ещё предлагаю тебе место рядом со мной, ведь ты моя дочь. Но учти, теперь у тебя нет права на ошибку и придётся доказать, что достойна стать моей наследницей.
Власть, много власти! Иметь всё по праву сильнейшей. Да, право мне придётся доказывать, но я знала, что смогу это сделать. Оставался лишь один маленький шаг. Кто знает, может, судьба вела именно к этому моменту и глупо отказываться от такого шанса. Особенно сейчас, когда меня всё меньше волновала судьба окружающего мира и населяющих него существ. В конце концов, не так-то много я увидела от него хорошего.
— Мрак, но как ты здесь оказался? Почему? — ворковала блондинка, доверчиво прижимаясь к моему, вернее, уже не моему возлюбленному.
— Я пришёл, чтобы спасти тебя!
— Думаешь, ОН, — кивок в сторону Станислава Самуиловича, — меня так просто отпустит! Для него я — личная зверушка, выставочный образец, пример того, что его сумасшедший план может воплотиться в жизнь.
— Отпустит! — почти прорычал волчара. — У меня есть кое-что, что для него даже важнее, чем ты.
— О чём ты говоришь? — Леночка отшатнулась, подозрительно переводя наполненные ужасом глаза с Мрака на удава.
Да, нужно отдать должное, она действительно очень красива. Даже сейчас, когда точёное личико стало мертвенно-бледным от испуга, а губы тряслись, она продолжала приковывать взгляд. Жаль, мне никогда не стать такой.
— Да, я согласился отдать Вожаку свою часть артефакта в обмен на свободу.
— Ты с ума сошёл? Я ведь специально оставила её тебе, зная, что ты отдашь жизнь за талисман. Кому, как не тебе знать, что произойдёт, если он попадёт не в те руки. Я бежала для того, чтобы ничто больше не связывало тебя и не отвлекало от тяжёлого бремени служения артефакту. Моя жизнь не так важна, как будущее всего человечества.
— Браво! — Станислав Самуилович звучно аплодировал. — Какая чудесная речь! А что за диалог, сколько эмоций, страстей. Даже моё сердце трепетало, глядя на эту сцену.
— Стас, не паясничай, тебе это не идёт! — произнесла на редкость немногословная матушка. Я чувствовала, что она находится в напряжении и нерешительности. Мы все слишком запутались в происходящем, словно актёры, которые впервые играют пьесу, но потеряли бумажки со своими ролями. Кажется, пришла пора разрубить этот странный узел.