– Как «что»? – удивился Игорь. – Завтра же с утра и поедем. В деревню. Адрес дадут, письмо тоже. Чего тянуть? – Он угрюмо бросил: – Вот только вернемся поздновато. Это уже хуже. Придется для предков что-нибудь придумывать. Чтобы особо икру не метали. – Мальчик грустно усмехнулся. – Ты мою мать знаешь. Она к пяти часам всю милицию на ноги поставит.
– А что там думать-то, – проворчал Илья. – Моим скажем, что я у тебя засиделся и забыл позвонить, твоим – обратное. И потом – мы наверняка после обеда дома будем. Три часа – туда, три – обратно, максимум час – там…
Глава 15Таинственное зелье
До нужной деревушки мальчики добрались довольно быстро, часам к десяти утра. Правда, выехать для этого пришлось в шесть, первой же электричкой. Зато оставалась надежда успеть домой к приходу родителей.
Деревня Осовино оказалась совсем крохотной, затерянной среди редкого смешанного леса и заброшенных, давно заросших сорняками полей. От станции к ней даже нормальной дороги не проложили. Только неширокая тропа петляла среди деревьев и выходила к узкой речушке. А уж вдоль нее можно было пройти к самому Осовино. Минут за сорок неспешной ходьбы.
Деревня выглядела вымершей. Больше половины домов в Осовино оказались заколочены. В оставшихся, как поняли Илья с Игорем, жили в основном старики. Видимо, не хотелось им пока переезжать в город к детям. А может – некуда было.
Дом Степаниды Илларионовны друзья нашли легко, на него указала первая встреченная старуха. В старом ватнике, пестрой длинной юбке, в резиновых калошах и чистой белой косынке.
Когда ребята отошли, она уже вслед им озабоченно крикнула:
– Вот только не знаю, соколики, примет ли? Не любит чужаков-то…
– Примет, – уверенно успокоил новую знакомую Игорь. – Мы от ее внучки с письмом.
– От Иришки? – обрадовалась чему-то бабка. – Ну, тогда, можить, и примет.
И она зачем-то размашисто перекрестила мальчишек.
– Во дает, – встревоженно пробормотал Игорь. – Как в бой провожает.
Илья промолчал. Он мечтал об одном: чтобы мифическая травница была на месте. А то где ее искать-то? Не в лесу же.
В дверях бревенчатого, потемневшего от времени дома мальчиков встретила белая длинношерстная коза. Пристально уставилась на незваных гостей янтарными глазами и затрясла жидкой бороденкой. То ли пропускать их не хотела, то ли, наоборот, приветствовала, ребята толком не поняли. Не решаясь связываться с рогатой животиной, осторожный Игорь отступил на шаг и громко завопил:
– Степанида Илларионовна! К вам гости! Из города! С письмом от внучки!
В избе что-то звякнуло. В крошечном окошке дрогнула белоснежная, явно накрахмаленная занавеска. Низкий, грудной голос отозвался:
– Передайте письмецо Катерине. А сами подождите на лавочке.
– Какой Катерине? – с недоумением посмотрел на приятеля Игорь. – Здесь же пусто. Ни души живой. Только мы.
Коза, словно протестуя, закрутила головой. Дробной рысью подскочила к гостям, громко мекнула и выразительно разинула пасть. Зубы у нее были крупными и желтыми.
Илья озадаченно почесал затылок и с нервным смешком буркнул:
– Наверное, козе. Видишь, просит. Получается, она и есть Катерина.
– Ты что, совсем рехнулся? – разозлился Игорь.
Ему совсем не нравилась агрессивная зверюга, топтавшаяся прямо перед ними и перекрывающая вход в дом. Особенно Савченко тревожили острые рога. А от большущих неровных зубов Игоря бросало в дрожь. Никак не верилось, что это мирная тварь. Да еще травоядная.
Илья опасения друга разделял, однако насмешливо посоветовал:
– А ты протяни письмо! Сам и увидишь.
Игорь выразительно покрутил пальцем у виска и раздраженно уставился на животное. Ему вдруг стало не по себе. Уж не спит ли он?
Белая коза нетерпеливо заорала, разинула пасть пошире и двинулась на Савченко. Даже ногой досадливо топнула, звонко так, по невысокому крылечку. И еще ближе подошла к мальчишкам. Почти вплотную.
Игорь невольно побледнел и оглянулся на друга. Тот сочувственно ухмыльнулся. Это почему-то Савченко разозлило, и нешуточно.
Он сплюнул, достал конверт. Несколько растерянно покрутил им перед носом наглой козы и рявкнул:
– Ну и что теперь?
Ответить Илья не успел.
Коза неожиданно подпрыгнула, выхватила у Игоря из руки письмо и мерно потрусила к дому. Ее морда стала важной, янтарные глазки победно мерцали. На гостей она больше не обращала внимания, будто те под землю провалились.
Игорь вытер ладонью выступившую на лбу испарину. Илья тяжело вздохнул и признался:
– Я после Марфы ничему не удивляюсь.
Игорь невнятно высказался и пнул камушек. Мальчики побрели к ближайшей лавочке, утопающей в золотых шарах. Именно тут им, кажется, велели ждать ответа.
Илья покосился на накрахмаленные белые шторы – они висели неподвижно – и буркнул:
– Как там Тайка говорила? Каждой ведьме положена живая тварь? И заметь – очень умная тварь. От таких нормального человека в дрожь бросает…
В избу уставших от ожидания друзей пригласили только через час. Они уж и не надеялись. Решили – вредная старуха не хочет их принимать. Сами-то они здоровы, раз притопали в деревню на своих двоих. И больного с собой не привезли. Целительница ведь предупреждала: бабка капризна.
Поэтому, когда штора на окне снова дрогнула, и знакомый голос позвал в дом, мальчики собственным ушам не поверили. Они уже собирались идти к электричке.
Вот и бросились к крыльцу со всех ног, только что не отталкивали друг друга. Появилась робкая надежда – им помогут. Не зря же они ехали сюда! И школу второй день подряд прогуливали.
К удивлению Ильи с Игорем, вместо древней старухи навстречу вышла довольно моложавая женщина, выглядевшая немногим старше своей внучки. Она бросила суровый взгляд на незваных гостей и пригласила садиться. Потом неохотно опустилась на лавку напротив.
Присмиревшие мальчишки робко косились на хозяйку. Она долго угрюмо рассматривала их. Шевелила губами и хмурилась. Небрежно бросила письмо на стол и недовольно проворчала:
– Я вообще-то подобными делами не занимаюсь. Но ради малышки, и раз Ириша просит… Что ж, попробую помочь.
Илья открыл было рот, но женщина властно подняла руку, и он послушно промолчал.
– Говорить буду я. Вы – слушать. И тютелька в тютельку исполнять. Все, что скажу. Ясно? Или – до свидания.
Ребята дружно кивнули.
– Чтобы спасти вашу сестру, нужно отобрать кольцо. И уничтожить. Тогда связь ведьмы с этим миром прервется. Уже навсегда. – Местная колдунья шлепнула рукой по столешнице и сердито бросила: – Только вот как отобрать? Силой – не получится. Если только вместе с рукой. В старину, например, так и делали. Но вы ведь на это не пойдете?
Илья с Игорем в ужасе переглянулись.
– Не пойдете, – утвердительно сказала Степанида Илларионовна.
– Ни за что, – еле слышно прошелестел побледневший Илья.
Женщина пожала плечами. Возражать Илье она явно не собиралась.
– Значит, нужно девочку усыпить. Причем мертво. Чтобы ведьма вообще не могла ее какое-то время нащупать. Мозг должен полностью бездействовать. Иначе кольца не взять.
Гости ошеломленно молчали. Она раздраженно пояснила:
– Ведьма через девчонку сейчас все видит и слышит. И может реагировать.
– А ворона? – испуганно выдохнул Илья.
– Ага, – зачем-то кивнул Игорь. – Жуткая тварь, сам видел.
– Что ворона? Просто птица. Только что мозг активирован. Ею тоже управляют через девочку.
Друзья непонимающе переглянулись.
– Но ведь Тайка и без того спит, – растерянно пробормотал Игорь.
– Спит! Много вы понимаете, – деревенская ведьма с легким раздражением посмотрела на гостей. – Когда человек спит, им еще проще управлять. Нужно, чтобы спал мозг! То есть человека как бы и не было вовсе. Временно умер. – Степанида Илларионовна немного подумала и жестко добавила: – Вся центральная нервная система должна быть парализована. Поняли? И не перебивайте меня больше!
Степанида Илларионовна снова смерила мальчишек суровым взглядом и строго продолжила:
– Сейчас я дам вам зелье. Совсем немножко. Норму. Поэтому все до капли, – повторяю, до капли! – выльете в стакан с горячим чаем. И заставите девочку выпить. Скоро она заснет. По-настоящему заснет, не как сейчас. Подождете ровно час – не меньше! – затем осторожно возьмете колечко. Осторожно, повторяю. Только не вздумайте брать его голой рукой! Я дам вам тряпочку, она в специальных отварах выстирана, ею и возьмете. Завернете в нее кольцо и бегом сюда. Бегом, поняли?
– Как – бегом? – растерянно посмотрел на нее Илья. – Это же вечером будет. Мы только к вечеру домой доберемся…
– Значит, дашь сестре отвар утром, – отрезала знахарка. – Главное, уничтожить кольцо, пока девчонка спрятана.
– То есть спит? – робко уточнил Игорь.
– Именно, – подтвердила женщина. Она помолчала, потом угрюмо сказала: – Не успеем – значит, все. Девочка может погибнуть. Ведьма, если поймет в чем дело, с ней церемониться не станет, поверьте. Для нее гибель кольца – это уже окончательная смерть.
Мальчишки в ужасе переглянулись. Степанида Илларионовна встала.
– Все понятно?
Илья с Игорем торопливо кивнули.
– Значит, ждите.
И вышла из комнаты.
Какое-то время мальчики заторможенно смотрели на закрывшуюся за женщиной дверь, не в силах отвести взглядов. Наконец пришли в себя и нерешительно осмотрелись. Им внезапно показалось: они попали в сказку. Или играют роль в каком-то фильме.
Но… комната как комната. Только что мебель очень старая и от городской отличается. Горшок с бегонией на подоконнике. Часы с кукушкой на стене. Да смешная белая коза на полосатых ковриках разлеглась.
К станции мальчики возвращались уже в темноте, шарахаясь от каждого кустика. Тропинка, казавшаяся днем совершенно безопасной, сейчас пугала их неожиданными поворотами и выраставшими как из-под земли деревьями самой причудливой формы. И лишь когда показались станционные огни, Илья с Игорем немного успокоились. Даже пошли чуть помедленнее.