На этот раз ребята без всяких усилий забрали кольцо. Тайкина рука оказалась совершенно расслаблена, и оно свободно лежало на ладони. Как обычная безделушка. Абсолютно безобидная. Не верилось, что из-за крошечного кусочка металла столько неприятностей.
Илья аккуратно завернул проклятое кольцо в полученную от Степаниды Илларионовны тряпочку и невольно поморщился. Даже она полностью не защищала. Рука чувствовала жуткий, леденящий холод и сквозь полотно.
Глава 17Очищающий огонь
До деревни ребята добрались с трудом. Из-за ужасных царапин Ильи их только на желедорожном вокзале два раза задерживали. Растерзанное лицо мальчика настораживало милицию. Что они подозревали, видя страшные кровоподтеки и ранки, понять сложно. Однако с вопросами на всякий случай приставали. И постоянно направляли Илью в ближайший медпункт.
В последний раз ему вообще едва «Скорую помощь» не вызвали, слишком заботливым оказался молоденький лейтенант. Все расспрашивал Илью, кто его так жестоко изрезал, и уговаривал не трусить и все рассказать. Мол, теперь он под защитой родной милиции.
Бедный Илья не знал, куда глаза спрятать. Ему было страшно неудобно перед парнишкой, чуть старше его самого. Однако не рассказывать же лейтенанту о вороне?!
Внимание милиции мешало, но куда деваться? Руки ребята прятали в карманы; спины, само собой, никто увидеть не мог; но вот лица… Особенно у Ильи!
Главное, ТАКОЕ и под гримом не скроешь. Мгновенно лицо воспаляться начнет. Хорошо, хоть кровь перестала идти.
Друзья вышли из электрички на крохотной, знакомой по прошлой поездке станции, и наконец вздохнули с облегчением: они почти на месте.
Игорь свернул на широкую тропинку, ведущую к деревне, и озабоченно спросил:
– Интересно, как Стапанида Илларионовна собирается уничтожить кольцо? Это же не бумага, в огне не горит.
Он ошибался. Оказалось, огонь тоже бывает разный. Как и кольца.
– Огонь из ясеня и сухой березы – очищающий. – Степанида Илларионовна раскладывала прямо во дворе небольшой костерок и степенно поясняла: – Светлые деревья-то. Темным силам с таким огнем не совладать…
Белая коза топталась тут же, заинтересованно косилась на мальчишек ясными янтарными глазами. Изредка она подбегала к хозяйке, и Степанида Илларионовна ласково почесывала между рожками. Коза при этом потряхивала бороденкой и жмурилась от удовольствия.
Илья с Игорем завороженно смотрели на бездымный, жаркий огонек. Он охватывал все большее количество сухих веток, и мальчикам казалось – все сейчас кончится. Ветки звонко потрескивали, воздух над костром странно плыл, одуряюще пахло древесной смолой, где-то рядом блеяла коза… Это походило на сон!
– Вот сейчас мы ваше колечко и проверим, – прервала их грезы деревенская колдунья. – Давайте его сюда.
Степанида Илларионовна требовательно протянула руку. Илья вздрогнул, приходя в себя.
Расслабленное состояние внезапно исчезло. Он покраснел и резко отпрянул в сторону от костра. Вдруг расхотелось отдавать кольцо! Почему-то вспомнилось, что оно принадлежит не чужому человеку, а родной прабабке. РОДНОЙ! Это же что-то значит? Да и имеет ли смысл бросать кольцо в огонь? Металл не горит, любой ребенок знает. Лишь закоптится, и камешек потускнеет. Точно, глупости какие-то!
Как сквозь вату мальчик услышал озабоченный голос Степаниды Илларионовны:
– Мальчишка-то – правнук, что ли?
– Кажется, – неуверенно отозвался Игорь.
– Ну надо же, – в сердцах воскликнула женщина, – нащупала все-таки! Ах, ведьма проклятая! С другой стороны, кровь – не водица…
Встревоженный Илья тем временем отходил все дальше и дальше от огня. Ему казалось: на улице неожиданно потемнело. Даже солнце Илья сейчас видел сквозь какую-то странную дымку. Свет костра причинял ему боль. Физическую. У Ильи ломило виски, от запаха дыма перехватывало дыхание. И сердце колотилось почти у самого горла. Почему-то Илье страшно хотелось вернуться домой. Сейчас же. Не медля ни секунды.
Он тоскливо подумал: «И зачем я отнял у Тайки кольцо? Мне ли вмешиваться в дела, в которых ничего не понимаю…»
Илья смутно видел: эта почти незнакомая женщина, от которой так неприятно пахнет костром, шепчется с Игорем. Поднимет голову, посмотрит на него, Илью, и снова начинает убеждать Савченко. «В чем, а?!»
Игорь лишь ошеломленно глаза таращил. Они у него, Илья видел, растерянные и даже испуганные. Савченко забавно мотал головой, не решаясь на что-то согласиться.
– Иначе и парнишка погибнет, – вдруг громко воскликнула Степанида Илларионовна. – Пойми, ТАКОГО не прощают!
Игорь поник и неохотно кивнул. Спрятал руку за спину и медленно направился к Илье. Лицо у него почему-то виноватое. И вид пришибленный.
Илья внезапно почувствовал смутную угрозу и попятился. Его недавний друг искательно улыбнулся и фальшиво забормотал:
– Это же я, Савченко. Ты что, не узнаешь меня, что ли? Я это, я.
– Стой, где стоишь! – визгливо выкрикнул Илья. И мучительно скривился, у него вдруг заболела голова. – Что тебе надо? Говори!
Игорь остановился. Нерешительно оглянулся на костер. Дурным голосом заорала коза. Степанида Илларионовна смотрела мрачно.
Игорь нервно вздрогнул и неуверенно пролепетал:
– Да ничего. Просто подумал – может, домой поедем? Что нам тут ловить, раз ты передумал палить кольцо…
Илья широко раскрыл глаза и лихорадочно шепнул:
– Точно! Домой. К Тайке.
И почти побежал к тропинке. Он понял – это правильное решение. Единственно верное. И нужно спешить. Очень спешить! А женщина у костра – враг. Жаль, нельзя вернуться и уничтожить ее. Некогда!
За спиной Илья услышал шелест шагов догоняющего его Игоря, но не обернулся. В голове звенела, все перебивая, единственная связная мысль – домой. К Тайке!
И вдруг все оборвалось. Словно рядом снаряд разорвался. Перед глазами закружились в бешеном хороводе березы, знакомый голос прошептал: «Извини», и Илья как подрубленный упал в траву.
Игорь с нескрываемым ужасом посмотрел на потерявшего сознание друга и выбросил обмотанное пестрой рубашкой топорище. Степанида Илларионовна пронзительно закричала:
– Не тяни! Ведьма сейчас очухается! Она пока просто не поняла, что случилось! Забирай кольцо! Кольцо, слышишь? Да шевелись же ты!
Игорь нервно вздрогнул, склонился над другом и осторожно вытащил из кармана его рубашки знакомую льняную тряпочку. Ту самую, выстиранную в специальных травах.
Илья застонал, будто почувствовал, что лишился кольца. Его пальцы бессильно заскребли землю. Он с трудом поднял веки, и перепуганный Игорь увидел мутные, без единой мысли глаза.
– Отдай, – прохрипел чужим голосом ближайший друг и попытался подняться. – Отдай мое кольцо! Отдай, иначе пожалеешь.
Илья, как раздавленный, огромный жук, пополз к Игорю. Страшный, растрепанный, с залитым кровью лицом – снова открылись все его ранки – цепляясь скрюченными судорогой пальцами за пожухлую траву.
Савченко всхлипнул. У него неожиданно ослабли ноги, к мгновенно взмокшей спине прилипла рубашка. От костра что-то кричала Степанида Илларионовна, но оцепеневший Игорь не понимал ни слова. Звуки доносились до него еле-еле, смысла он не улавливал.
Отрезвила Игоря боль. Проклятая ворона так располосовала ему спину, что пот начал огнем жечь свежие, еще кровоточащие царапины. И мальчик побежал. Побежал с такой скоростью, с какой в жизни не бегал. Обессиленно опустился на землю у ног Степаниды Илларионовны и протянул ей руку со своей добычей. А услышав жуткий вопль, в котором не осталось ничего человеческого, обернулся и чуть не закричал сам. От нестерпимого ужаса.
К ним на подгибающихся ногах, шатаясь из стороны в сторону, из последних сил ковылял Илья. И глаза у него были бешеными. По-прежнему без единой мысли. Одна ненависть. Только ненависть и желание убивать. Немедленно!
– Поздно, голубушка, – торжествующе прошептала за спиной Игоря травница и бросила сверток в костер.
Яркая вспышка, почти взрыв, отбросила Игоря далеко в сторону. Как чуть позже выяснилось, у него даже волосы на голове опалило.
Пронзительно вопила коза. Чему-то звонко смеялась Степанида Илларионовна. Илья, находившийся от них уже в двух шагах, вдруг задрожал, изо рта у него показалась желтоватая пена, и он рухнул как подкошенный.
Окутавшая старый бревенчатый дом и маленький двор тишина показалась потрясенному Игорю полной, все звуки словно умерли. Даже ветер стих и не играл больше редкими листьями высоченного старого тополя…
– Что с ним? – Игорь с некоторым страхом посматривал на лежащего в кровати друга.
– Теперь ничего страшного, – успокаивающе отозвалась травница. – Я его напоила лечебным отваром, Илья спит. Не волнуйся, через пару часов встанет, все будет хорошо.
Игорь гулко вздохнул. Он чувствовал себя виноватым. Не представлял, как объяснит другу свой подлый удар в спину. Да еще тяжелым топорищем.
– Вот только…
Степанида Илларионовна опустилась на стул и пальцем поманила мальчика к себе. Игорь послушно сел рядом.
– Вот только помнить твой дружок немногое будет.
– Память потерял? – с ужасом воскликнул Игорь.
– Да нет же, – отмахнулась Степанида Илларионовна. – Какую там память! Просто о последних событиях Илья знать ничего не знает. Ну, о том, что бабка вмешалась. – Травница немного подумала и осторожно сказала: – И лучше будет, если ты ему об этом не скажешь. – Она вздохнула. – Ощущать себя куклой в чужих руках приятного мало, понимаешь? Так что лучше помалкивай.
– А спросит? – прошептал Игорь.
– Ну и спросит, – улыбнулась женщина, – ничего страшного. Скажешь – на солнце сомлел. Вон раны какие, сколько крови потерял…
– А шишка на голове?!
– Падал, да о корягу какую-то ударился. Их у тропы полно. – Степанида Илларионовна бросила быстрый взгляд на спящего мальчика и добавила: – И с кровью – правда. Не будь ран, ведьма, может, до него и не добралась бы. А так… Ослаблен же! И воля ослаблена. – Она помолчала и задумчиво протянула: – Вообще-то крепкий парнишка. Сильный. И сестра у него, судя по вашим рассказам, такая же. Надо же, сколько времени смогла противиться прабабке! Не каждый взрослый сумел бы.