– Ну, сказал бы.
– Чтобы он загорелся желанием вторгнуться в мир, из которого я пришел? Владимиус хандрил последнее время от скуки, ему только дай цель.
– Ладно, от меня ты чего хочешь? – вернулся я к насущному вопросу.
– Мне нужна война. Когда все хорошо и стабильно, люди не так усердно молятся и в храмы ходят нечасто, – откровенно заявил Харон.
«Вот они – божественные трудовые будни, – мысленно сыронизировал я. – Люди молятся о мире и благополучии, даешь им это, а они перестают усердно молиться и приносить жертвы в храмах».
– На границах волнения, – продолжал Харон. – Для начала приструни соседей, заодно разомнись, почувствуй свои силы. Ну а дальше…
Та-а-ак, планы Харона на меня совсем мне не понравились. Я думал, задержусь тут ненадолго, а он завоевание мира планирует.
– Знаешь, хорошо воевать сидя дома за компьютером, но подозреваю, что в реальности все не настолько увлекательно. Зачем мне это? Я хочу обратно к своей семье сейчас, а не тратить годы, завоевывая мир в угоду тебе.
– А как же власть, магия, сила, о которых ты так мечтал?
– Я не осел, не надо трясти у меня перед лицом морковкой, чтобы я бежал усмирять волнения, к которым ты, скорее всего, и приложил руку.
Откинувшись на спинку кресла, я с вызовом посмотрел на Харона. Не знаю, как властелин, но я тоже не дурак. Пусть музыка мое профильное образование, однако два и два сложить умею.
– Считаешь, что у тебя есть выбор? – Харон положил столовые приборы, а в глазах появилась сталь.
Но я понимал, что, если сейчас прогнусь, стану его марионеткой.
– Выбор есть всегда. Я обладаю магией и со временем сам найду способ вернуться в свой мир. Это лучше, чем подвергать себя смертельной опасности, воюя.
– Вернешься в этом теле? Считаешь, дочь и жена оценят такие метаморфозы? – Харон вернул себе насмешливый вид, словно его ничуть не взволновали мои угрозы.
– Я могу приказать разрушить твои храмы.
– А я могу создать проблемы твоей семье.
Мы скрестили взгляды, как два дуэлянта.
Нет, я не мог позволить, чтобы они пострадали! Угрозами ничего не добиться, нужно договариваться. Да и мне без его поддержки здесь не обойтись. Настоящий властелин с детства учился владеть магией, а у меня никакого опыта.
– Харон, скажи откровенно, на какой срок ты меня планировал сюда перенести?
– Я озвучил, что мне надо. Когда получу желаемое – ты свободен.
– На это могут уйти годы! Я не согласен. И не надо угроз, мы сейчас друг другу нужны. Войны не для меня, да это и рискованно. Одной силы мало, нужен опыт, которого у меня нет. Есть другой путь.
– Какой? – напряженно поинтересовался Харон, которому мои слова явно не понравились.
– Развивать твой культ на территории империи. Нужны храмы? Так можно объявить, что в тех селениях и городах, где они есть, снижаются налоги. Люди сами их тебе построят. Ходишь в храм каждую неделю? Получи плюшку какую-нибудь. Сделать несколько чудес, повышающих твой рейтинг среди других культов. Что скажешь на это?
На меня взглянули по-другому, оценивающе и с бо́льшим уважением, чем за все время нашего общения.
– Что ж, давай начнем с этого. Тем более ты прав, нужно время, чтобы подтянуть твои навыки по боевой магии.
Довольный, что мы начали конструктивный диалог, я решил ковать железо, пока горячо.
– Давай договоримся о точном сроке, через какое время ты вернешь меня обратно. Мне это принципиально.
– Я же сказал, когда появятся результаты. – Мой собеседник избегал конкретики всеми силами.
– Так не пойдет. У меня семья, которой я нужен.
– Так ли уж нужен? – хитро прищурился Харон. – С твоими домашними обязанностями справится любая домработница. Что, если я перечислю твоей семье миллион? Достаточно, чтобы нанять слуг в помощь. Считай, что ты уехал на заработки. Неужели в глубине души ты не хотел сам обеспечивать семью?
А он знает, куда бить и на какие болевые точки нажимать. Миллион!!! Этих денег хватит, чтобы ремонт в комнате Василисы сделать. Обои уже никуда не годятся, мебель к школе надо купить. Ведь не успеешь оглянуться, как дочь в первый класс пойдет. Катя старалась откладывать, но то кран протечет, то машина по мелочам ремонта требует… То мама со своими просьбами – и я не в силах отказать, чувствуя свою вину перед ней. Я же такой неудачник, не могу ей деньгами помочь, и она вынуждена постепенно распродавать свои украшения, которые могли бы стать наследством дочки. Мама постоянно давала мне это понять, пусть и не говорила прямо.
Кто бы знал, как я устал от всего этого! А тут денег хватит еще семью и мать в отпуск отправить! Аналогия с заработками мне понравилась. Ездят же некоторые вахтовым методом работать. А когда вернусь, сможем некоторое время не думать о деньгах.
– Хорошо, я согласен остаться здесь на месяц.
– Год как минимум! – быстро произнес Харон. – И еще два миллиона по возвращении. Удвою сумму, если мой культ в империи за это время станет основным.
От суммы закружилась голова. За год я не заработал бы таких денег, даже продав себя на органы.
– Полгода максимум. Я не пропущу день рождения дочери, – твердо произнес я.
– Ладно. Условия те же, – не стал спорить Харон, видя, что я настроен решительно.
– Хватит есть! Пойдем на тренировку, у нас мало времени, – поторопил я, вставая из-за стола.
– А мне нравится твой настрой! – Харон, бросив салфетку, поднялся тоже, довольно посмеиваясь.
Давно уже я не ощущал такого прилива энергии и азарта. Размял шею, повел плечами, ловя новые ощущения. Да я как Халк! Хотелось быстрее проверить, на что способно это тело и насколько выносливо. Видеть в игре – это одно, а прочувствовать на себе – совсем иное.
И магия, магия!!! У меня зудели руки попробовать что-нибудь эдакое. Такое чувство, будто во мне открылись дополнительные уровни восприятия окружающего мира. Это как прозреть слепому. Ошеломительно! И, словно новорожденный ребенок, я стремился познать этот мир.
Но была и огромная ложка дегтя. Сейчас в моем доме окружающий мир познает Владимиус.
– Мне нужны гарантии, что моя семья не пострадает от властелина, – требовательно произнес я, взглянув на Харона, и сам поразился тому, насколько властно прозвучал мой голос.
– А что он может? – хитро улыбнулся тот в ответ. – Ребенка не обидит, а твоя жена не нежная лань. Она же самозащиту преподает? Думаю, на место взбесившегося супруга поставит при надобности.
Я отметил, как много Харон знает о моей жизни. Готовился к нашему разговору, подловил пьяным в ресторане. Ведь подойди он на улице, когда я с Василисой, и предложи мне побыть на месте властелина, я бы послал его подальше, приняв за сумасшедшего.
– Если его заберут в больницу как душевнобольного, я прослежу, чтобы поместили в частную клинику и оплачу его пребывание там в комфортных условиях, – пообещал Харон.
– А может, сразу его туда поместить? – оживился я, найдя оптимальный выход, как удалить властелина от моей семьи.
– Без решения твоей жены это сделать невозможно.
– Я напишу ей письмо! Ты же сможешь передать.
– А вот этого я бы не советовал, – тут же возразил Харон. – Это покажет, что ты в курсе всего случившегося. Жена может не понять твоего желания задержаться здесь и не простить. Одно дело, когда ты невинная жертва обстоятельств, а совсем другое, когда добровольный участник. Лучше вернешься потом с деньгами, как с компенсацией за потраченное время.
– А миллион сейчас? Она же не будет знать, откуда деньги.
– Напишу, что это авторский гонорар за книгу. Решит, что ты молчал о романе и думал сделать сюрприз.
Он и о книге знает… Я испытал на миг острый укол совести. Сколько раз пытался начать роман, но не шел дальше нескольких абзацев и в раздражении стирал их. Все казалось глупым, неинтересным, бездарным. Понимаю Гоголя, спалившего свой роман! Раньше я не представлял, что, когда говорят о муках творчества, это не в переносном смысле и ничуть не преувеличено.
– Хорошо, – согласился нехотя.
Катя и впрямь может не понять и обидеться, что я оставил их так надолго ради денег. Для нее они не главное. Но если я вернусь, да еще с огромной суммой, простит. К сожалению, Харон прав, иначе она за полгода так себя накрутит, что мне и за оставшуюся жизнь прощения будет не вымолить.
– Ну что, идем? – сменил тему Харон и поддел: – Дорогу помнишь или показать?
– Обойдусь. – Я обогнул его, первым подходя к двери.
За несколько лет, что играл, ориентироваться во дворце научился. Мог бы ходить с закрытыми глазами, не говоря уже о тайных ходах. Но у самого выхода я остановился, ощущая себя как перед прыжком с высоты в воду. Ведь открою дверь, а за ним целый мир. Вдруг окружающие заметят подмену?
– Как мне себя вести? – вырвался вопрос, и я тут же пожалел о проявленной слабости.
– Веди себя как властелин.
Действительно, что еще можно посоветовать в данной ситуации.
Толкнув дверь, я вышел в коридор. Стражники тут же вытянулись по струнке в ожидании приказов. Я же приосанился и пошел себе с независимым видом. Краем глаза отметил, что экипировка у них такая же, как и в игре.
С каждым шагом я обретал уверенность в себе. В самом деле, чего я боюсь? Основных персонажей я знаю, информацией о политической ситуации и состоянии дел владею. Владимиус деспот, держащий империю в железном кулаке. Интриги и заговоры его не пугают. Многие он сам инициирует ради проверки лояльности. Высказать предположение, что властелина подменили, самоубийц нет. Скорее решат, что устроил очередную проверку. А если запахнет жареным, Харон поменяет нас местами. Ему-то никакой выгоды нет в смене власти.
Проблема нарисовалась с той стороны, откуда я не ждал. Мы вышли на открытую галерею, а там навстречу шла Мираэль, нынешняя фаворитка Владимиуса. Знойная брюнетка с тонкой талией, крутыми бедрами и пышной грудью, колышущейся в низком вырезе алого с золотым платья.
Она была подарком от купеческой гильдии, но на самом деле – протеже одного преступного синдиката, п