К этому времени я уже понял выражение лица Харона, когда сказал, что заявлю о своем воздержании ради эксперимента по увеличению сил. Это безумно напугало придворных, и меня стали пытаться соблазнить на каждом шагу. Я принимаю ванну – являются обнаженные девы, желающие мне помочь. Я ложусь спать – а там уже притаилась голая красавица, согревающая мне постель. Я прохожу мимо – а у девушки падает лиф платья, обнажая грудь…
Я гневался, менял охрану, но все было без толку. Словно какой-то всеобщий заговор ради того, чтобы я нарушил целибат! Но девушку у себя в постели днем я застал впервые, и надо же было этому случиться именно сегодня!
– Гарольд! – еще раз рявкнул я, и наконец мой личный слуга появился.
– Господин… – поклонился он, бросая любопытный взгляд в сторону постели.
– Позови целителя. Срочно!
– Слушаюсь.
Он ушел, а я присел на край постели, изучая незнакомку. Какая же она красивая, моя Златовласка. Ничего не знаю о ней, но мне все равно – высокорожденная она или служанка. Однако одежда дорогая, а на голове изящная золотая V-образная диадема с крупным камнем на лбу. Сквозь волосы виднеются милые остроконечные ушки. Так и тянуло к ним прикоснуться, погладить. Стало интересно, так ли они чувствительны, как описывают в фэнтезийных романах…
Вот мы и познакомились. Все случилось так быстро, я действовал на инстинктах. Впервые в жизни выступил в роли защитника слабого, и это было непередаваемое ощущение. Только хочется верить, что не навредил девушке, перенеся к себе во дворец.
Пришел целитель, и я встал, освобождая ему место.
– Как же вы так неаккуратно, ваше величество? – спросил он, заметив след от удара и залечивая его.
– Это не я! На нее напали.
– Я могу привести ее в чувство, а могу поместить в целебный сон. Что предпочтете?
– Пусть отдохнет, – выбрал я второй вариант. Общаться с ней сейчас, когда еще свежи воспоминания о бесстыднице в моей постели, не хотелось. Да и самому нужно успокоиться.
Приказал Гарольду оставить с девушкой надежных служанок и сообщить мне, когда она проснется. Сам ушел, чтобы не смущать ее, когда придет в себя.
Личность незнакомки и происшествие на берегу озера волновали меня. Не зная, как бы выяснить это, я решил мысленно воззвать к Харону и сообщить, что срочно нуждаюсь в нем. Как всякий бог, он слышал обращения верящих в него. А с увеличением количества храмов, которые стали появляться благодаря введенным мной указам, силы божка возрастали.
Харон появился в немного расхристанном виде, словно я прервал его рандеву с дамой.
– Что случилось?! – воскликнул он.
Затем, быстро оглядевшись, спокойно начал приводить свою одежду в порядок.
– Надеюсь, повод важный, а то с тобой я скоро про свою личную жизнь забуду.
– Сегодня со мной кое-что произошло, – пояснил я.
Вкратце обрисовал ситуацию, опустив то, что это уже не первая моя встреча с эльфийкой, и про голую девушку в моей постели умолчал.
– Где она? – отрывисто произнес Харон, став серьезным.
– Сейчас у меня в спальне. Спит.
– Пойдем, покажешь мне ее. Возможно, я ее знаю.
– Мне бы не хотелось, чтобы на нее глазели, пока она в беспомощном состоянии.
Харон с недоумением уставился на меня. Повисла пауза, и молчание затягивалось. Я и сам не мог понять своего упрямства. Она доверилась мне, я взял ее под свою защиту, и неправильно, чтобы посторонние на нее пялились, пока она спит.
– Ваше величество, срочная нота протеста от эльфов! – В комнату ворвался мой секретарь.
– Давай сюда! – вырвал из его рук послание Харон.
– Подожди за дверью! – отослал я секретаря.
Харон читал письмо, меняясь в лице.
– Я не понимаю, как ты мог так вляпаться?! – воскликнул он, протягивая мне листок.
Из изложенного выходило, что я похитил принцессу Иссилиэль Аркуэн Таури, избив ее жениха. Эльфы грозили объявлением войны за нанесенное оскорбление. Послание заканчивалось пафосно:
И пусть мы погибнем все до одного, но умрем, защищая честь своих дочерей!
– Я его избил?! А ничего, что это он ее ударил так, что девушке понадобился целитель? – возмущенно воскликнул я.
– Хорошо, ты ее спас. Но обязательно было переносить в свою спальню? Ты понимаешь, что репутация девушки погублена?
– Да я ее и пальцем не тронул!
– Она в твоей постели! Этого достаточно, – отрезал Харон. – Ладно, жди здесь, я пойду узнаю настроения и подумаю, что можно сделать.
Харон исчез, а я нервно мерил комнату шагами, схватившись за голову от каши, которую заварил. Слово «война» билось алыми буквами в мозгу. Умом я понимал, что эльфы имеют полное право гневаться, но сердцем знал, что поступил правильно. Единственная моя ошибка – не надо было переносить девушку к себе в спальню, но что уж теперь.
– Скажи, обязательно было выбрасывать голой дочь советника в коридор, уничтожая ее репутацию? – зло спросил появившийся Харон. – Придворные возмущенно гудят об этом инциденте. В отместку она всем растрепала о том, что ты теперь предпочитаешь эльфиек, таская их к себе в спальню. А поскольку эльфы прислали ноту протеста, нетрудно догадаться, какая именно эльфийка сейчас нежится в твоей постели. Скандал замять не удастся.
– Харон, что же делать?
– Готовиться к войне. Этого они тебе со своим снобизмом и высокомерием никогда не простят, – устало произнес он. – Или… Да нет, ты на это не пойдешь.
– Или что? Не молчи! – ухватился я.
– Или объявить всем, что был сражен ее красотой, воспылал страстью и готов жениться.
– Это невозможно!
– Вот я и говорю, что ты на это не пойдешь. Но свадьба – единственное, что спасет репутацию принцессы и усмирит эльфов. Да и гнев твоих собственных придворных, чьих дочерей ты отверг.
– Как ты себе это представляешь? Я через несколько месяцев исчезну, вернется настоящий властелин – и что он сделает, узнав, что женат?
– Я не знаю! – раздраженно воскликнул Харон, потирая лоб. – Давай объявим помолвку? Подготовка к свадьбе такого масштаба требует не одного месяца. Пусть Азарат сам потом решает, что с этим делать. Напиши ему письмо и попроси быть снисходительным к девушке, чью репутацию ты испортил. Не думаю, что ко мне он после всего прислушается.
Меня раздирали противоречия. Но есть ли у меня на самом деле выбор? Или война с эльфами прямо сейчас – или помолвка, которая спасет репутацию девушки и поможет избежать кровопролития.
– Я должен вначале поговорить с принцессой и заручиться ее согласием.
– Хорошо. Иди к ней, а я позову целителя, чтобы разбудил. Нужно что-то решать прямо сейчас.
В спальне я отпустил дежуривших у постели служанок. Приставил их, беспокоясь о репутации девушки и чтобы она не испугалась, очнувшись в покоях одна, но уже поздно думать об этом.
Приблизился к ложу, рассматривая тонкие черты. Принцесса… Мог бы сразу догадаться, что мне встретилась не обычная девушка.
Харон появился вместе с целителем.
– Ты лучше отойди, давай я сам вначале с ней поговорю и объясню сложившуюся ситуацию, – сказал он.
Я кивнул, соглашаясь, и отошел к окну.
Целитель подошел к постели и быстро привел принцессу в чувство. Она глубоко вздохнула, а потом испуганно вскрикнула, увидев перед собой двоих незнакомых мужчин.
– Ваше высочество, не бойтесь! Здесь вам никто не причинит вреда. Это целитель, который лечил вас, уважаемый мэтр Обниус, а я Харон, друг повелителя Алуанской империи. Вы попали в непростую ситуацию. Вас спасли от неприятной сцены выяснения отношений с женихом, вступившись за вашу честь, а сейчас ваш отец направил нам ноту протеста, обвиняя в похищении и нападении на вашего жениха. Скажите, вы в состоянии разговаривать с повелителем? Может, вам требуется успокоительное или еще что-либо?
– Я в порядке. Только… можно я встану? – слабым голосом произнесла принцесса, находя меня взглядом и заливаясь легким румянцем.
– Конечно, – ответил Харон, отступая от кровати. – Тогда, если вы не против, мы оставим вас наедине. Но если желаете, чтобы при вашей беседе присутствовала благородная придворная дама, мы позовем ее для вас.
– Не нужно.
– Тогда мы удаляемся.
Поднявшись, Иссилиэль смущенно разгладила складки на платье, а потом, спохватившись, присела в глубоком реверансе.
– Не надо! – воскликнул я, бросаясь к ней, когда она пошатнулась, и помогая подняться.
– Простите, мы не представлены. Меня зовут Иссилиэль Аркуэн Таури. Извините, что не успела вас поблагодарить за помощь. И сожалею, что доставила вам неудобства.
– Это вы меня простите! – произнес я, не отпуская ее руки, которую она и не стремилась забрать, наполняя меня надеждой. – Кажется, я испортил вашу репутацию, необдуманно перенеся к себе.
– Я заверю всех, что вы не виноваты.
– Боюсь, это именно моя вина: я перенес вас в личные покои и об этом стало известно.
– Я вас ни в чем не виню, – тихо ответила принцесса, еще больше напомнив скромную Златовласку из сказки.
– Иссилиэль, позвольте вас так называть… Я не могу допустить, чтобы моя ошибка отразилась на вас. Я заметил, что между вами и вашим женихом… непростые отношения. Он непозволительно обращается с вами! Если вам нежелателен брак с ним, то позвольте мне просить вашей руки. Будьте моей женой!
– Боюсь, у него были все основания гневаться, – с сожалением произнесла она, забирая свою руку, которую я нехотя отпустил. – По нашим традициям я должна была в одиночестве провести один оборот луны, духовно готовясь к предстоящему браку, а я… я ходила к озеру, привлеченная музыкой другого мужчины. Ему донесли об этом, и он пришел проверить и увидеть собственными глазами.
– Все равно это не повод распускать руки! Неужели после такого вы хотите за него замуж?
– Нет, – покачала она головой, доверчиво глядя на меня бездонными озерами своих зеленых глаз.
– Вы примете мое предложение?
– Вы его сделали, чтобы спасти мою репутацию?
– Я его сделал, потому что вы самая прекрасная девушка, которую я вид