— А м-м-можно мне ч-чаю?
Леди Эрина сделала знак горничной, и в руке Эрика тут же очутилась полная до краев чашка. Эрик даже не рискнул за нее взяться.
— Ну что, дорогая Мартина? — поинтересовалась минуту спустя леди Эрина. — Как вам мой сын?
Снова уткнувшись взглядом в стол, Эрик мысленно сравнил себя уже не с бабочкой, а с лошадью на конном рынке. Породистой лошадью для скачек.
— Беру! — ну точно как покупатель, отозвалась Мартина, и Эрик, глянув на нее, опять уставился на стол. Леди только что слюной не исходила, оглядывая Эрика с головы до ног. — Ваш сын прекрасен, миледи, я уверена, мы просто созданы друг для друга!
— Ну вот и замечательно, — улыбнулась леди Эрина. — Свадьбу можем сыграть уже завтра — вы же не хотели пышного празднества, я правильно помню? Особенно если…
Эрик громко откашлялся.
— Прошу прощения, леди. — Смотреть на Мартину он решительно не мог. — Но мне вас как следует даже не представили. Может быть, все-таки познакомимся? Мы же совсем не знаем друг друга…
— Вы считаете это обязательным для свадьбы? — неподдельно удивилась Мартина. — Что ж, извольте. Леди Эрина, вы мне не поможете? Девушке неприлично себя хвалить…
— О, леди Мартина, вы так скромны! — восхитилась матушка, пригвоздив Эрика взглядом к стулу. Вторая булавка в бедную бабочку. — Леди Мартина — дама честных правил. Всю жизнь она провела в монастыре Святой Оссии, а ты знаешь, дорогой, какие там строгие порядки…
— У нас дома будут такие же, — вставила Мартина. На Эрика она уже смотрела, как на свою лошадь.
— Леди, а вы в курсе, что я некромант? — не выдержал Эрик.
Леди была не в курсе.
— О, так вы волшебник? Это замечательно! Вы будете показывать фокусы нашим детям!..
— Я маг смерти, леди.
— И он обязательно это бросит, — добавила леди Эрина.
— И не подумаю.
— Эрик!
— Смерти? — дошло наконец до Мартины. — Нет, это невозможно! Магия смерти противна Господу. Вы должны немедленно бросить это, Эрик!
— Никогда!
Леди переглянулись.
— Вот видите, — вздохнула леди Эрина. — Моему сыну просто необходима сильная рука. Поверьте, он поддается дрессировке, за ним только нужен глаз да глаз.
— Мама!
— Дорогой, помолчи. К сожалению, я упустила его, когда отдала в балетную школу: Эрик, представляете, сбежал оттуда и занялся этой… некромантией. Но я уверена, дорогая Мартина, уж вы-то сумеете призвать его к порядку.
— Обязательно, — кивнула Мартина. И улыбнулась Эрику: — Плохих мальчиков нужно наказывать.
Эрик снова закашлялся, прикрывая рот платочком. Леди Эрина неодобрительно глянула на него и снова поднесла чашку к губам.
— Так когда, вы говорите, мы можем сыграть свадьбу? — спросила Мартина, не сводя с Эрика собственнического взгляда.
— Если вам подходит завтра, моя дорогая Мартина… Вы не думаете, что это слишком быстро?
— О нет, посмотрев на вашего сына, я понимаю, отчего вы так торопитесь. Он так красив — странно, что невесты не выстраиваются перед вашим домом в очередь… Господин Эрик? Вам нехорошо?
«Ну слава богу, подействовало», — подумал Эрик и свалился со стула.
— Эрик? — наконец-то и мама испугалась. — Дорогой? На помощь! Кто-нибудь!
«Вот бы и правда сдохнуть», — подумал Эрик, теряя сознание. Как он уже давно убедился, это был единственный верный способ избавиться от мамы и ее «чайных» гостий.
…Увы, на этот раз он не сработал. Эрик очнулся в своей комнате, с розовыми обоями, в компании десятка плюшевых мишек и леди Мартины. Кашляя, он с тоской подумал, что от иных людей не спасет даже яд.
— Мой дорогой, — пробасила леди Мартина. Эрик лежал головой у нее на коленях, а рукой она придерживала его за живот, чтобы не сбежал. «Ну точно как тролль», — подумал Эрик. Леди Мартина тем временем продолжала: — Мне сказали, что вы выпили это… — Она двумя пальчиками (пальчищами в ее случае) подняла пустой флакончик из-под яда. — Императорский врач уверяет, что он не действует на некромантов в полную силу и что вы об этом знали и приняли сами. Что вы хотели этим сказать, мой дорогой?
«Дорогой» снова задергался, пытаясь освободиться. Но силой Мартина тоже походила на тролля.
— Мне придется сделать вывод, что таким образом вы пытались сбежать, — вздохнула она. — Избавиться от меня. Так, Эрик?
Эрик закашлялся.
— Что ж, — Мартина снова вздохнула и достала хлыст. Такой, как для лошадей (хотя почему «как»?..). — Вы плохо вели себя, дорогой. Мне придется вас наказать.
Эрик обалдело уставился на хлыст и подумал, а позволит ли его воспитание ответить, если эта девица «честных правил» и впрямь соберется этой штукой воспользоваться? По всему выходило, что позволит, но картина будет ужасной. Нужно было срочно что-то предпринять… Эрик вывернул голову и увидел блюдо с вишневыми блинчиками. Подогретыми, исходящими паром и накрытыми салфеткой. Эрик перед уходом в розовую гостиную попросил лакея приготовить их, и Марк просьбу выполнил — отлично! Теперь бы запихнуть хотя бы один Мартине в рот…
Та тем временем готовилась к наказанию.
— Дорогой, вы сами разденетесь или мне вам помочь?
— Что, уже? — выдохнул Эрик и встретился с Мартиной взглядом. Та опять вздохнула.
— А ведь такой хороший мальчик был — даже по портрету видно… Ничего, перевоспитаем.
И тут Эрика осенило. Она же клюнула на этот портрет, наверняка матушка сначала его показала, а потом накормила сказками, каким Эрик был послушным малышом в детстве и как он сейчас испортился. А леди Мартина, наслушавшись, собралась в крестовый поход перевоспитывать Эрика в нужную сторону.
«Ну, держись», — подумал Эрик, не сводя с леди Мартины взгляда… который вдруг стал жалостливым и полным надежды. Полным надежды был и голос, когда Эрик тихо и очень робко спросил:
— А вы правда на мне женитесь?
Леди Мартина опешила.
— Вообще-то я собиралась за вас замуж…
Эрик снова откашлялся.
— Ну да, конечно. — Хотя в случае Мартины «женитесь» больше бы подошло. — Но… правда?..
Мартина даже хлыст опустила.
— Да… И если у вас есть какие-то возражения, то нам лучше разобраться с ними прямо сейчас! — Она снова подняла хлыст.
— Нет! — быстро воскликнул Эрик. — Никаких возражений! Да я счастлив!
Мартина опять опустила хлыст.
— Правда?..
Эрик истово закивал.
— Да! Я счастливейший человек на свете! Как только я встретил вас, я сразу понял, что вы — именно та, что сделает мое счастье полным и несомненным. — «Господи, что я несу?»
Мартина тем не менее его понимала.
— Да? Но зачем же вы тогда выпили яд?
— О, это было до того, как я вас увидел! А так бы я никогда! Нет-нет! — Эрик мысленно себя проклял и извернулся так, чтобы сесть Мартине на колени. Потом обнял ее (она замерла) и, ласково отодвинув прядку волос, шепнул на ухо: — Вы же чувствуете то же, что и я? О, скажите, что это так!
— Ик! — сказала изумленная Мартина.
Эрик понял, что он на правильном пути, и продолжил:
— Я так мечтал встретить такую, как вы! Так долго ждал, так надеялся!..
— Как я? — выдохнула Мартина.
— Конечно! Кого-то, кто подарит мне покой, любовь и защиту!..
— О, это я! — обрадовалась Мартина. — А леди Эрина говорила, вы не хотите замуж… То есть жениться.
— О, матушка совсем меня не понимает! — всхлипнул Эрик. — Вам должно быть это знакомо: как не понимают тех, кто в этом мире отличается, — он мягко провел рукой по шее Мартины, и леди захихикала, — сильно отличается…
— Да… — прошептала Мартина. — Погодите. А как же некромантия?
Эрик всхлипнул снова, на этот раз сильнее.
— Да я занялся ею, чтобы показать матери, как сильно мне нужна твердая… — Он начал поглаживать пальцы Мартины, — женская… рука…
— А я из-за этой руки чуть в монастырь не ушла, — выдохнула Мартина. — Меня хотели выдать замуж за какого-то монстра… А он даже помолвки со мной не выдержал, свалился с сердечным приступом. Я ушла, думала, что кончились на свете настоящие мужчины… А тут вы… О, Эрик!
Тот захрипел — так сильно леди стиснула его в объятьях.
— Вы — мой идеал, — всхлипнула Мартина и вдруг разрыдалась.
Эрик сначала опешил, потом сунул ей плюшевого мишку и принялся успокаивать:
— Ну что вы, леди, мы же нашли друг друга. Я влюбился в вас с первого взгляда! А некромантию я брошу, я сделаю все, как вы скажете. Ну-ну… Возьмите блинчик. Он с вишней. Вы любите вишню? Я сам пек…
— Вы умеете готовить? — Глаза леди Мартины заблестели, а блинчик у нее во рту исчез с бешеной скоростью. — О-о-о, да вы с каждой минутой становитесь еще лучше!
«Еще лучше я ночью стану», — думал Эрик, подвинул к леди блюдо и лично проследил, чтобы Мартина блинчики скушала.
— Как хорошо, что мы завтра поженимся, — говорила Мартина. — О, Эрик! Я так счастлива! Я…
И она захрапела. Громко и так неожиданно, что даже Эрик подпрыгнул.
Потом аккуратно укрыл леди одеялом, положил ей под спину и голову подушку и устроился спать рядом, как верный пес.
Строго говоря, Эрику было все равно где спать, а вот если жертву яда арахнида держать за руку, то ей будет сниться, что держащий становится пауком и пеленает ее в паутину. Жуткий, мерзкий паук…
Василиса остановила яблочко на блюдечке, где таяло изображение спальни Эрика.
Он! Он обнимал эту… троллиху! Он ей улыбался! Он ей такое говорил, что Василисе ни один жених не сказал ни разу! А на нее он даже не смотрит! Даже! Не! Смотрит!
Василиса достала карманное зеркальце, взглянула на свое отражение, увидела кикимору болотную не первой свежести. Убрала зеркальце.
Твердая женская рука ему нужна? «Будет тебе рука, — подумала Василиса. — Я тебе устрою!»
Не то чтобы ей так уж хотелось завладеть вниманием Одуванчика. Просто… А вот не надо на нее не смотреть! Ясно?!
Эрик отлично выспался, а уж каким прекрасным было пробуждение! Проснувшаяся Мартина чуть не снесла собой