Так что выплыла Вася из шатра, аки лебедь, ловя на себе завистливые взгляды других девушек. Пару раз, якобы в толпе, ее попытались толкнуть и вырвать косу, но Вася как замахнулась сковородой! И толпы сразу не стало. «Во-о-от, знала же, что не зря взяла», — подумала юная княжна и пошла искать своего кавалера.
Тот стоял недалеко от шатра и уже целовался — с какой-то чаровницей.
Вася почувствовала, как у нее сама собой опускается челюсть. А еще она ощутила просто непреодолимое желание пустить в ход сковороду снова!
В этот момент чаровница повернулась к Васе (не выпуская парня из объятий) и ярко улыбнулась, словно говоря: «Ха! Видала?»
Сковорода упала и, судя по возмущенному возгласу, отдавила кому-то ногу. Вася этого не заметила: она познавала совершенно новое, но о-о-очень сильное чувство — ревность. Не то чтобы Уилл так уж ей нравился — эта сторона жизни пока оставалась для Васи загадкой. Но! Этот… нехороший некромант! Ею! Пренебрег!..
Это было немного похоже на то, что Вася чувствовала, когда Одуванчик на нее не смотрел. Но сейчас намного, намного сильнее!
«Ну я тебе покажу, какое счастье ты упустил!» — подумала бы Вася, если бы могла в этот момент связно мыслить.
А на Императорской площади в этот момент объявили танцы. Проследив, как чаровница тянет туда Уилла, Вася сбросила со своего плеча чью-то руку (кто-то Васю тоже приглашал). И тоже поспешила на танцы. Четкого плана в голове не было, зато было большое и сильное чувство — месть.
А Уилл даже ни разу не обернулся!
— Какие танцы, ты с ума сошел? — возмутился Эрик. — У меня еще тезисы не дописаны, и вот этому вот, — он кивнул на сладко спящего у батареи Дерека, — все пропущенное сегодня объяснять придется.
— Зануда! — простонал Ипполит шепотом. Дерек спал и впрямь сладко, даже смотреть приятно. Эрик еще раньше дал ему матрас, плед и подушку, так что княжич вполне удобно устроился. Во всяком случае, не жаловался.
— Поль, иди сам, я занят. — Эрик попытался вернуться к записям своего эксперимента, но Ипполит словно невзначай смахнул их.
— Слушай, друг. Мне нужен твой костюм, я же не могу идти на танцы в мантии? А ничего другого приличного у меня нет.
— У тебя и это тоже… — Эрик глянул на его мантию. — Хорошо, я дам тебе костюм. — Он махнул рукой, и дверцы платяного шкафа у его кровати открылись. А потом и секретного сундука — на черный день, где хранилась одежда «на выход». — Выбирай и уйди, наконец!
Ипполит оскорбленно посмотрел на него.
— Ну!.. Такого ты обо мне мнения, да? Я буду веселиться в твоем костюме, а мой друг чахнуть тут над какими-то тезисами?
— Твой друг мечтает от тебя избавиться! — шепотом закричал Эрик. — Вали к дьяволу!
Поля улыбнулся.
— Обязательно. Но только вместе с тобой.
Конечно, Эрик пошел. А куда денешься от целеустремленного Поли? Эрик ругался, злился, но пойти было куда легче, чем неделю потом терпеть надувшегося соседа и слушать его рассказы, как на танцах было хорошо. А то еще лечить вздумает!..
Ничего хорошего, кстати, не было. Эрик мысленно уже писал главу своей научной работы, а именно ту часть, где анатомии нежити уделялось особое внимание, и фонари с музыкой его здорово отвлекали. А уж как люди мешали! Особенно Поля.
Эрик знал, что настоящая пытка начнется, когда наступит время танцев: Поля начнет лезть к чаровницам, те, в свою очередь, начнут лезть к Эрику, а тому, кроме упыря с его анатомией, ничего ведь не надо! Самая малость, и та недоступна.
— О, смотри, какая милашка! — то и дело восклицал Поля. — Это третьекурсница, я узнал. Ха, да эти маски ничего не скрывают! М-м-м, вот я бы…
— Она твоя студентка!
— Ну так и мы сейчас не в академии. И потом, не дальше поцелуя, что ты обо мне думаешь! О, а вот эта? М-м-м! А как на тебя смотрит…
— Как?
— Очень внимательно. Красотка… Кстати, выпускница. Может, замуж ее позовешь? У нее отец не то что мой — а граф какой-то!
— Маркиз, — бросил Эрик, оглянувшись. Чаровница в тонюсенькой маске, и впрямь ничего не скрывающей, помахала ему рукой.
— О, так ты уже о ней справлялся? — воодушевился Поля, в свою очередь помахав чаровнице. — Так у вас уже…
В этот момент Эрика дернули за локоть и буквально швырнули в круг танцующих. Перед глазами мелькнуло ошарашенное лицо Поли, разозленное — чаровницы, гирлянды, фонари и чей-то подол… Потом Эрик, наконец, восстановил равновесие, машинально поправил маску и прошипел:
— Что вы себе?.. — И так замер с открытым ртом.
Стоящая перед ним девушка была прекрасна. Даже больше — она была ошеломительна. Эрика не оставляло ощущение, что он ее уже где-то видел — во сне, не иначе, но сейчас она стояла перед ним вполне реальная, и ее высокая грудь (куда его взгляд просто не мог не уткнуться) часто вздымалась, а глаза в прорезях маски сверкали.
— Т-танцуем, да? — не своим голосом прохрипел Эрик, не двигаясь с места. Другие пары огибали их, как вода обтекает камень, пока красавица, резко выдохнув, не схватила Эрика за руку.
— Да.
«И голос у нее какой-то знакомый…» — успел подумать Эрик, прежде чем танец захватил его.
А ведь это никогда ему не нравилось: игра света и тени, строго повторяемые однообразные движения, гром музыки. Ничего, кроме головной боли, это не приносило и оставляло стойкое желание забиться куда-нибудь в библиотеку за ряды книг и никогда оттуда не высовываться. И не то чтобы Эрик был из робкого десятка — женщины его скорее расстраивали, чем пугали. Они были… в лучшем случае как матушка: непредсказуемые, властные, себялюбивые, не считающиеся с чужими желаниями. С ними не поговоришь о разнице между упырями южными и северными или о преимуществе сумеречной нежити над ночной. И они уж точно не поймут романтики лунной ночи на кладбище…
А из того возраста, когда женские чары вроде высокой груди и тонкого стана до умопомрачения кружат голову, Эрик уже вышел. По крайней мере, он раньше так думал. Легко было так считать, встречаясь с женщинами на матушкиных посиделках (акулы, мечтающие получить колечко на палец и поводок от Эрика на руку) или в учебных аудиториях (легкомысленные дурочки, которым зачем-то сдался диплом о высшем образовании). Случайные, не попавшие в эту классификацию незнакомки заранее определялись или в первую, или во вторую категорию. Манерные, обязательно прекрасно воспитанные, с выгодой и желанием в глазах. Эрик не любил их.
У его партнерши сейчас в глазах читалось только одно: «Не сделаешь, как я говорю, — пришибу». Эрика это впечатлило — настолько, что он позволил девице себя вести, и она делала это так, будто ничем другим в жизни не занималась. Напористую особу узнаешь за версту…
Правда, танцевать она не умела совершенно. Эрик это понял, еще когда она первый раз наступила ему на ногу, а уж после третьего раза наваждение совсем схлынуло. «Да в самом деле! — досадливо подумал он. — Растекся тут, как подросток».
Он аккуратно, но настойчиво привлек девушку к себе и заставил сделать следующее, правильное движение танца.
Девица в ответ осклабилась и уже прицельно наступила ему каблуком на ногу.
Эрик стойко вытерпел и снова повторил маневр. Девица только что не зарычала и снова поставила каблук не туда.
«Да кто тебя манерам учи-и-ил?! — мысленно провыл Эрик от боли. И тут же удивленно подумал: — Ну совсем как танцующая кикимора». Красивее, конечно, но… кикиморы танцы любили, а избавиться от них только заклинанием было невозможно — навсегда то есть. Разово магия, конечно, действовала. Но потом кикимора обязательно возвращалась и лютовала пуще прежнего. Даже матерые боевики учили, что магия магией, сила силой, а с кикиморой лучше договориться: здоровей будешь и ты, и твой заказчик.
Эрик частенько танцевал с кикиморами, пока еще был зеленым студентом. Эти стервы бородавчатые очень любили «мальчика-одуванчика»…
Хмыкнув, Эрик подхватил девицу, подкинул в воздух, поймал и закружил — быстро-быстро. Она опомниться не успела, как он уже поставил ее, притянул к себе и снова завертел. И еще. И еще.
Девица вырвалась, схватила его за руки, попыталась наступить снова, но Эрик был наготове. В итоге они топтались в центре площади в каком-то совершенно бешеном ритме, изображая, на сторонний взгляд, заморский островной танец. Шаг влево, отскок, вправо, резкий выпад, отскок, снова влево…
А потом музыка кончилась, и Эрик с девушкой остановились — одновременно. Рядом пары кланялись друг другу, а красавица Эрика вдруг хитро улыбнулась.
— Спасибо. Было весело.
— Да, — отозвался Эрик, но, когда девушка повернулась было уйти, не пустил. Наоборот, притянул к себе, прижал, как в танце, только музыки не было. Что это на него нашло?
Девушка подняла голову, улыбнулась. А потом пальчиком осторожно провела по его губам. И сама потянулась к ним, а Эрик, кажется, тоже…
Но поцеловал лишь палец. Длинный, сухой и весь в бородавках.
— Ай-ай-ай, красавчик, что ж ты делаешь? Девочке всего-то шестнадцать, — проскрипела смутно знакомая Эрику старуха. В руке она держала зеленую жирную лягушку. — Даже думать не смей!
Эрик отшатнулся, а старуха, погрозив ему поцелованным пальцем, очень быстро растворилась в толпе.
— Мам, я уже большая, взрослая женщина! — возмущенно квакала Вася.
Ядвига так в руке и несла ее обратно в общежитие. Позади них горел в небе салют, но ни мать, ни дочь это не волновало.
— Да-а-а, конечно, — прошамкала Ядвига. — Но целоваться я тебе запрещаю. Ты еще маленькая.
— Ма-а-ам! А… а вот папа считает, что мне уже детей рожать можно!
— Твой папа идиот, — отозвалась старуха. — И что, милая, ты уже знаешь, откуда дети берутся?
Вася возмущенно расквакалась.
— Конечно! Они вылезают из-под земли, как умертвил, а потом гонятся за приглянувшимися им родителями. Если догонят, то все — придется воспитывать. — И, помолчав, выдохнула: — Что? Мне папа так говорил! Круговорот вещества в природе. А то, что ты про аиста рассказывала, — так это бред, ясно?