— Не меняй тему! — квакнула Вася, но Дерек уже отвернулся и попытался встать. Запутался в мантии, чуть не задавил Васю — та еле успела запрыгнуть ему на плечо.
— Господи, как же холодно…
— Да ладно! — захохотала Вася. — Тебе холодно?! Да ты горячий, как печка! — И попыталась прижаться к его шее.
Дерек затанцевал на месте, пытаясь отмахнуться.
— Васька, прекрати! Прекрати, ты как ледышка!
— Вот именно! Я, может, умру сейчас! Ты что… делаешь?.. Дерек поймал ее и вместе с рукой засунул под мантию, под мышку, где было восхитительно тепло.
— Нет, а правда, где мы? Вась?
— Я тебя не знаю.
— Ва-а-ась, да хватит уже.
— Не знаю я тебя, — повторила Вася, чувствуя, как княжич вздрогнул. — Где настоящий Дерек?
— Вась, ну правда, не до того сейчас…
— Где?!
— Да умер он, умер! — крикнул парень. Голос у него был выше, чем у настоящего княжича, и потому получился визг, словно ему на ногу наступили. — Умер! Довольна?
Вася тихонько квакнула от удивления. Дерек (или кто он там?) выдохнул и, придерживая лягушку, а заодно и руку под мантией, медленно направился куда-то. Вася не помнила, что там — может, лес? Да и какая сейчас разница?
— Чего? В смысле… Как это? Когда успел? А в банку меня кто засунул?
— Ну, я, — отозвался Дерек.
— Вот ты по шее и получишь, когда вернемся, — пообещала Вася. — А теперь рассказывай, в чем дело. Если ты не Дерек, то кто?
Парень долго молчал. Вася уже думала, что он никогда не заговорит, но все-таки услышала:
— Меня зовут… Денис. Можно Дэня. И я… — он вздохнул, — из другого мира.
— Какого еще — другого? — опешила Вася. — Признайся: ты мне опять врешь!
— Нет, — и голос Дерека… то есть Дэни, звучал теперь очень серьезно. — Не знаю я, как так вышло. Правда не знаю. Просто я… как бы… ну… умер, в общем, там, в моем мире. А тут, я так думаю, умер этот княжич Дерек. Его вместе с родителями… того. Вот.
Вася подождала продолжения, но его не последовало.
— Чего — вот? Дерек… Или как там тебя? Дэня, я ничего не поняла.
— Ты-то? — усмехнулся княжич. — А ты представь, как я ничего не понял, когда в одно мгновение помирал в снегу… Да вот в таком же. А потом очнулся — а вокруг огонь, напротив меня зеркало светится, в нем другой парень отражается, и у него горло перерезано. И заживает — знаешь, красиво так, прямо у меня на глазах! Я-то думал, брежу, предсмертье это или чего там еще? Ага, как же! Ты, говорят, княжич. Ты, говорят, бедняжка. Твоих, говорят, родителей убили, один ты чудом выжил. Ай, бедняжечка умом повредился! — Дерек пнул снег и выкрикнул: — А я, может, хотел умереть!
— Еть… еть… еть… — отозвалось эхо.
Вася подождала, пока оно стихнет.
— Я все еще ничего не поняла.
Дерек усмехнулся.
— Не ты одна. Я, когда обнаружил, что колдую…
— Кстати, может, наколдуешь огонь? Или тепло? Или, может, домой вернемся?
Повисла тишина.
— Ну? — поторопила Вася.
— Не могу, — буркнул Дерек.
— То есть? Ты же маг. Это я…
— Это княжич ваш маг, — теряя терпение, повысил голос Дерек. — А я — я обычный! Понимаешь? Магия, колдовство это ваше — ненормально! А я — нормальный. Понимаешь?!
— Ты закончил?
Дерек помолчал.
— А убить тебя почему хотят? — прервала тишину Вася.
Дерек пожал плечами.
— Понятия не имею. Наверное, настоящего княжича кокнуть мечтают. В тот раз-то не добили. Знаю только, что они уже вот где, — он провел себе по горлу, — у меня сидят. Достали! Спать нормально не могу — только в шкафу или под кроватью! Нигде от них спасения нет!
Вася задумчиво квакнула.
— То есть сегодня тоже кто-то пытался тебя убить? Почему же мы еще живы?
— Не знаю.
— Ну-ка, вытащи меня, я осмотреться хочу.
Дерек послушно вытянул руку. Вася сразу же страшно замерзла, но огляделась. Вокруг действительно был лес: громадные ели, покрытые снегом. И сугробы — Дерек утопал в них по колено.
— Я этого места не знаю, — подытожила Вася. — Значит, должен знать ты.
— Это почему? — нахмурился Дерек.
— Раз не убили, значит, отправили туда, где тебе грозит смертельная опасность. Это не столица, а дальше ее ни один портал пока перенос не потянет. Значит, это иллюзия вроде нашей практики. И это место должно быть как-то связано с тобой.
Дерек замер.
— Что? — Вася ударила его передней лапой по руке. — Что?
— Тогда нам туда нельзя, — пробормотал Дерек, отвернулся и направился по своим же следам назад.
— Дерек? В смысле Дэня! Что?..
За спиной зарычали. Пока тихо, предупреждающе. И задышали часто-часто — страшно. У Васи который уже раз сердце зашлось от ужаса. У Дерека, видимо, тоже — подпрыгнув, он бросился вперед, уже не разбирая дороги.
Позади затрещали ветки, заскрипел снег, а дыхание как будто приблизилось.
— Ква! — завизжала от ужаса Вася, очень остро понимая, что она сейчас лягушка, вокруг смертельный мороз, она сидит в руке парня, который несется куда-то по лесу. И, черт его дери, слишком медленно!
Дерек тоже теперь тяжело дышал. Бежал он неровно, постоянно увязая в снегу. А треск веток позади приближался с каждым мгновением.
Вася свободной передней лапой судорожно ощупала шею. Еще и амулет посеяла!
Впереди замаячила скованная льдом река — Дерек бежал прямо к ней.
— Осторожно! — успела крикнуть Вася.
Дерек споткнулся и рухнул в снег. Конечно, вместе с Васей. Та только и успела, что квакнуть. А Дерек бесполезно дергался — его нога застряла, зацепившись за какой-то корень под снегом.
Чужое дыхание неумолимо приближалось.
— Пусти, я помогу! — завопила Вася, собираясь нырнуть в снег и найти тот корень.
Дерек поднял руку с лягушкой — Вася увидела его побледневшее, страшное от ужаса лицо. И в следующее мгновение закувыркалась в воздухе — Дерек швырнул ее к реке. Подальше от себя, подальше от погони, от опасности. Все это промелькнуло у Васи в голове, когда она бухнулась на лед, оказавшийся до обидного тонким. Вася слышала, как течет под ним вода, чувствовала дикий, обжигающий холод. И теряла голову от ужаса вперемешку с отчаянием.
— Идиот! — завопила она, пытаясь прыгнуть к Дереку.
Даже от такого усилия лед треснул и ушел под воду. Вместе с Васей. «Если не утону, так окоченею», — успела подумать она, пытаясь всплыть. И конечно, вода в этом месте уже покрылась тонкой ледяной коркой. Незаметной для человека, но не для маленькой лягушки. Вася врезалась в нее, чуть не взвыла от боли и принялась молотить лапами. В ушах гулко шумела вода и чудилось отдаленное рычание, а следом — крик.
«Не умру, — подумала Вася, снова и снова врезаясь в лед. — Не умру! Не здесь! Не сейчас!»
И, словно послушавшись, лед поддался. Треснул — Вася выпрыгнула из воды.
И превратилась в человека.
Над Дереком — или тем, кто им недавно был, — стоял здоровенный волк и рычал, скаля огромные зубы. Из его пасти капала, дымясь, слюна — Дереку на грудь. Сам парень замер ни жив ни мертв, — а волк поставил лапы ему на плечи. Наклонился, примериваясь к шее…
И с визгом отлетел, врезался в соседнее дерево.
— А! — выдохнул Дерек, обмякнув.
— Подумай о хорошем! Представь другое место! — крикнула ему Вася, бросаясь за волком.
— Сейчас еще один прибежит, — бессильно прошептал Дерек.
Вася с корнем вырвала небольшую елку и, как некогда на практике, отправила опомнившегося волка в недолгий бреющий полет до следующего дерева.
— Думай о другом месте! Представляй!
— Что?..
— Дэня! Не будь идиотом! Представляй!
Волк снова бросился к ней, а слева и справа бежали еще… и еще… А у Васи закололи иголочками пальцы, как в прошлый раз перед превращением обратно в лягушку.
— Представляй!
Тут — внезапно — и снег, и лес, и волки исчезли. Вместо них золотился цветами луг, жужжали пчелы и теплый ветер пряно пах травами.
— Вот это уже лучше, — проквакала Вася, снова ставшая лягушкой. — Дерек! Дэня! Вытащи меня отсюда!
Но все равно пришлось прыгать самой — Дерек, раскинувшись, лежал в траве. И трясся, словно ему все еще было холодно.
— Эй! — Вася запрыгнула ему на грудь. — Приходи в себя, и будем выбираться! Ну же!
— Меня убили там, — выдохнул Дерек. — Вась…
— Ты живой, дурачок. — Вася ткнула его лапой в щеку. — Вставай. Тут где-то должен быть выход…
Дерек встал. Не сразу, но поднялся — и Вася увидела, как он улыбнулся: словно маска шута закрыла его настоящее лицо.
— А чего, Васька, откуда ты знала, что делать, а? Может, скажешь, как нам обратно вернуться?
«Странный», — подумала Вася, а вслух сказала:
— Если это место ненастоящее, то оно подчиняется нашим мыслям. Помнишь нашу практику?
— Так то сон был, — нахмурился Дерек. — А нас сюда перенесли. И как по мне, то все оно настоящее.
— Оно и во сне нам настоящим казалось. — Вася попыталась поймать особенно вкусного комара. Но, как она и думала, он просто испарился в воздухе. — Папа однажды рассказывал про такое… вроде как сон, только большой и для всех. Тень. Здесь все зависит от наших мыслей… Должно, по крайней мере.
— То есть меня просто швырнули в мой самый страшный кошмар? — задумчиво произнес Дерек.
— Наверное. — Вася проследила грустным взглядом за еще одним комаром. — Только странно: убийца не проследил, чтобы ты умер. Он должен был рядом появиться. А его, кажется, не было.
Дерек огляделся: луг был всюду, куда хватало глаз.
— И как отсюда выбраться? Этого твой папа не говорил?
— Как и из практики, наверное, — отозвалась Вася. — Это место должно нас само отпустить.
— Или мы придем прямо в руки к тому, кто все это подстроил, — кивнул Дерек. — Ладно. Пошли…
Он вытянул руку, и Вася забралась по ней на его плечо. А потом, покачиваясь, ехала и смотрела вперед, на горизонт, тоже тонущий в травах, и на ослепительно-синее небо над ним.
— Спасибо, кстати, — нарушил тишину Дерек.
— Не за что. — Вася снова покачнулась. На парне оказалось ехать не сложнее, чем на лошади. — А ты не пробовал вернуться? Ну, то есть в свой мир? Ты по родным, наверное, скучаешь?