— Да, — грустно отозвался Эрик. И еще тоскливей добавил: — Это моя жена.
— Через год разведемся, — вставила Вася.
— Что она здесь делает? — словно не услышав, поинтересовался Эрик. — Это морок?
— Настоящая я! — возмутилась Вася. — Сам ты морок! — Хотя прекрасно знала, что Эрик тоже настоящий. Непонятно откуда, но знала.
Эрик тяжело вздохнул и спросил:
— Я могу ее забрать?
— Только после того, как отгадаешь загадку, — невозмутимо ответило существо на троне. Перебранка супругов его как будто совершенно не трогала.
Эрик снова вздохнул.
— Ну да, конечно. Загадывайте.
Существо поерзало на троне. Смотрелось это забавно: заколебался туман, замельтешили хвосты. Почему-то повеяло тухлыми яйцами.
— Отгадаешь, которая из них твоя настоящая жена, — заберешь ее. А ежели нет…
— Голова с плеч, я помню, — пробормотал Эрик.
Васю подняло над подушкой.
— Закрой глаза и не подглядывай! — приказало существо.
— Кто — я? — выпалила Вася.
Но глаза послушно закрыл Эрик, а Васю закрутило, завертело… И скоро перед Эриком на полу рядком сидели аж десять совершенно одинаковых Вась.
— Ничего себе! — хором про квакали они. — А с ним, — они ткнули лапой в Эрика, — так можно?
Существо махнуло хвостом — на этот раз коровьим — и звучно спросило:
— Которая из них твоя жена?
— Глаза уже можно открывать? — поинтересовался Эрик.
Существо ненадолго задумалось, потом кивнуло:
— Да.
Эрик слабо улыбнулся, открыл глаза и, не сомневаясь, ткнул пальцем в третью слева лягушку:
— Эта.
Бах! И все лягушки исчезли, кроме той, на которую указывал Эрик. Она сидела и мрачно смотрела на указательный палец мужа.
— Угадал, — удивленно протянуло существо. — С первого раза…
— Тоже мне, загадка, — хмыкнул Эрик, наклоняясь к лягушке и подставляя руку. — Вася, иди сюда.
— Пусть сначала моих друзей выпустит. — Лягушка отползла подальше. — Без них не пойду.
— Каких друзей? — удивился Эрик. — Ты что — ты тут не одна?
— Делать мне тут одной нечего! — хмыкнула Вася. — Мы все тут. Выручай, профессор. Или кто ты там… куратор.
Эрик тихо застонал.
Минут через пять перед ним стояли: десять Миш, десять Алеш, десять Илюшенек и десять по-дурацки улыбающихся Дереков.
— Да вы издеваетесь! — пробормотал Эрик. И ткнул пальцем в Дерека: — А это еще кто?
— Это я-а-а-а, — проблеял Дерек.
— Я не… — Эрик нахмурился. Прищурился, пригляделся. — Дерек?
— Я-а-а-а, — повторил княжич.
— Он, — подтвердила Вася.
Эрик выдохнул.
— Во что вы умудрились вляпаться?
— Ну, сначала мы увидели пентаграмму, — простодушно начал Илюшенька, но его (точнее, их — всех десятерых) взглядами заставили замолчать Миши.
— Угадывай! — приказало существо на троне. Наверное, тоже ждать надоело.
Вася лапками закрыла глаза. Угадывай? Да этот… Одуванчик с ходу не смог даже по именам их правильно назвать в первый учебный день! И ее угадал случайно, а тут… Тридцать «богатырей» и десять… Дереков («Не пойми кто», — как про себя окрестила его Вася).
Эрик между тем прохаживался перед шеренгой «богатырей», как император на смотринах. Васе десять было, когда его величество жениться вздумал. «А что, Вась, хочешь стать императрицей?» — спросил тогда Кощеев. Вася покачала головой. Кощеев задумался. «А что, хочу я стать отцом императрицы?» — спросил он невесть кого. И невесть кто — то есть появившаяся в этот момент из зеркала Ядвига — категорично ответил: «Не-а, не хочешь». Кощеев тогда сник и больше этот разговор не заводил. А там и император вскоре женился.
— Он, он, он и вот… он, — объявил Эрик на втором заходе.
Лишние «богатыри» и Дереки исчезли.
— Да ты мухлюешь, — решило существо. — Невозможно так легко угадать! Да еще и с первого раза.
— Не-е-е! — Эрик даже посмотрел на него обиженно. — Я их куратор. И хоть я и говорю себе каждый раз: «Глаза б мои на вас не глядели», я все равно всегда их узнаю.
Существо хмыкнуло. Подняло руки, превратившиеся почему-то в паучьи лапы.
— Забирай их. Позволяю!
За спиной Эрика заклубился туман, пока из него не появилось нечто, напоминающее дверной проем, за которым вроде бы виднелась комната. А может, и нет — она постоянно менялась, словно тоже была иллюзией. Но Эрика это не удивило. Он нагнулся, забрал Васю, поманил «богатырей» и Дерека.
— Вперед.
Миша оттер сунувшегося было первым Дерека и прыгнул в портал. За ним, оглянувшись на Васю, пошел Алеша. После — Илюшенька. И только потом, последним, отправился Эрик.
— Дома поговорим, — сказал он Васе, идя по туманной дорожке. Туман был везде: сверху, снизу, слева и справа.
— А я с тобой не разговариваю.
— Вася! — Эрик поморщился. — Я тебя спас.
— А я не просила.
— Я не…
Тут туман наконец-то кончился, и они очутились… Больше всего Васе это напомнило отцовский подвал. Только вместо упырей тут живые люди в масках споро сковывали «богатырей» и оттаскивали к стене. А Дерек уже лежал на столе в центре пентаграммы. Тоже скованный.
— Что еще за?.. — опешил Эрик.
На него тут же налетели со всех сторон, и магия на них, очевидно, не действовала. Скоро и его сковали и прислонили к стене рядышком с «богатырями» — да так, что он и двинуться не мог, хоть и очень пытался. Вася это видела из угла комнаты. Лягушку, естественно, никто не заметил.
Напоследок Дереку в рот воткнули кляп — и ушли. Все. Совсем.
— М-м-м! — оскорбленно завопил Дерек им вслед (что должно было означать: «Эй! Куда?!» — но из-за кляпа было не разобрать).
Открылась другая дверь.
— Признаться, мне уже надоело тебя ловить, — сказал, входя, император.
Дерека перекосило — наверное, от удивления.
— Ваше величество, — выдохнул Миша. — Да как же так-то? Это же все вы… Вы мне приказали его охранять!
Примерно то же взглядом спрашивал Эрик — ему рот заткнули еще раньше Дерека.
И только Илюшенька счастливо улыбнулся и дернулся вперед.
— Папаня!
Император затормозил. Потом подался назад — и перекосило его ровно так же, как и Дерека.
— Кто ему сказал? — пролепетал его величество.
Илюшенька тем временем барахтался на полу в попытке обнять новоприобретенного отца.
— Папаня!
Император щелкнул пальцами.
— Уймись. Сначала с ним разберусь, — он посмотрел на Дерека. — С тобой — после.
Илюшенька обиженно засопел. Император отвернулся от него и снова пошел к Дереку, спокойно рассуждая:
— Ты постоянно ускользаешь — даже из моего дворца. И как ты умудрился не появиться сегодня там, где я тебя ждал, — вот это я хотел бы узнать, прежде чем… Господи! Ты кто?!
Дерек попытался, несмотря на кляп, улыбнуться. Получилось жутко, но вряд ли именно это испугало императора. Тот схватил связанного парня, приподнял над столом и принялся осматривать.
— Что за?..
— Его зовут Дэня, — подала голос Вася. — Но это сокращенно. А полностью, кажется, Дэнес. Или нет. Я плохо запомнила.
Император повернулся к ней.
— А ты еще кто?!
— А я Вася, — улыбнулась лягушка. — То есть Василиса фон Бессмертнофф. А вон там мой… э-э-э… муж. Вы его зачем-то связали.
Император, по-прежнему не отпуская Дерека, посмотрел «вон туда» и сквозь зубы выдохнул:
— Да вашу ж мать!
— Может, вы нас все-таки отпустите? — Вася скромно потупилась. — А то мой папа может обидеться.
Император скривился.
— Отпущу. Сначала вы мне расскажете, где настоящий княжич, а потом сразу отпущу.
«Правильно, — подумала Вася. — Бойтесь моего папу».
Через час там же
Слуги принесли закуски, теплый чай и кое-что покрепче. К последнему приложился император и все залпом выпил. Эрик молча сидел рядом на подушках, держал Васю и слушал. «Богатыри» тоже слушали. Дерек рассказывал.
— А можно, я в этом теле останусь? — спросил под конец Дерек, то есть Дэня. — Оно мое, родное.
— Не выйдет, — отозвался Эрик. — После Тени ты вернешь свой настоящий облик. А настоящий для тебя сейчас — княжич. — Он повернулся к императору: — Мы же все еще в Тени, да?
Его величество кивнул. И вдруг воскликнул:
— Что же ты раньше-то молчал! А я голову ломаю, почему на тебя родовая магия и кровь не действуют, заклинания не направляются…
— А вы меня теперь не убьете? — осторожно спросил Дэня. — Нет?
Император вздохнул.
— Сдался ты мне! Иномирец, ха! Не говори больше никому, а то на исследования отправят. Вон как ваш куратор задумался.
Эрик действительно выглядел так, словно что-то подсчитывал в уме. Дэня от него на всякий случай отодвинулся.
— А зачем вы вообще хотели меня убить? Ну, то есть княжича?
— Потому что его род — первые некроманты по эту сторону Корчаковских болот, — ответил вдруг Эрик. — И они что-то не то на этот раз наколдовали. — Он в упор посмотрел на императора. — Мы все это тогда почувствовали: фон магии изменился. А спустя какой-то месяц и князь, и его жена, и весь их род, за исключением только княжича, вдруг погибли. Это «что-то» угрожало империи. Или лично вам? Я прав?
— Умный больно, — вздохнул император, попивая чай за неимением чего-то покрепче. — Мне, империи — какая разница? Мы одно. Они связались с магией крови — или стал бы я их детей убивать! Даже их души это запятнало. — Он опять вздохнул. — Только это государственная тайна. Кто что ляпнет — казню мигом. И на род не посмотрю.
Все промолчали.
Только Дерек чуть погодя робко поинтересовался:
— А со мной теперь что будет?
— Что-что! — отозвался император. — Ты же княжич? Через месяц, как тебе семнадцать исполнится, примешь титул и родовые земли. Думаешь, я рад был избавиться от одного из богатейших и лояльных родов? — Его величество прищурился. — Ты же будешь ко мне лоялен?
— Да! — заверил Дерек чересчур поспешно.
— Смотри у меня! — фыркнул император. — А вы, — он обвел взглядом остальных, — будете молчать. Ясно?