— Я уже!
Молодец глянул на шапку и поморщился. В глазах у него плескалась самая настоящая боль.
— Чему быть — того не миновать, — вздохнул он. И вдруг задумчиво спросил: — А сколько живут лягушки?
— Я буду жить долго, — мстительно ответила Вася. — И вопреки вам всем — счастливо!
— Да ты никак мне отвечаешь? — удивился молодец. — Не пойму только что. Уж прости, милая невеста, не знаю я лягушачий… Но ничего, у отца маг хороший есть, он научит.
Вася примолкла, пытаясь вспомнить, у какого князя есть собственный маг. Точнее, какой князь настолько немощен, что не колдует сам, а держит для этого мага?
— Ох, я ведь и не представился! — спохватился молодец. — Меня Иваном зовут.
— А я Вася, — невольно отозвалась лягушка, но тут же опомнилась. — Выпусти меня сейчас же!
— А тебе я имя, наверное, сам придумаю? — рассуждал Иван, слыша только кваканье. — Нет, сначала с магом посоветуюсь… А свадьбу мы сыграем, значится, первого числа… Или…
— Никогда, — вмешался еще один голос. Вася говорившего из шапки не видела, но сразу поняла, кто это, и удивленно примолкла.
Иван встрепенулся.
— Что?
— Никогда, говорю, не сыграете, — повторил Эрик. И протянул руку. — Лягушку отдай.
— Это моя невеста! — возмутился Иван. — Не отдам!
— Ошибаешься: это моя жена. И еще как отдашь.
Вася почувствовала, что падает — вместе с шапкой и Иваном. Но удариться оземь не успела — Эрик схватил шапку, дернул, отцепил от пояса потерявшего сознание молодца. Вытащил Васю наружу.
— Ну здравствуй, Василисушка.
— И тебе не хворать, — квакнула Вася.
Эрик усмехнулся, а из-за ближайшей кочки раздалось:
— Стойте! Стойте! Меня забыли! — Зеленушка, не выпуская стрелы, торопливо прыгала к молодцу. — Я ему в невесты хочу! Пусть меня возьмет!
Эрик снова усмехнулся и подставил Зеленушке пустую шапку. Потом ловко прицепил ее обратно к поясу, похлопал молодца по щекам и сказал Васе:
— Закрой глаза.
Вася, конечно, не послушалась, а зря: портал — та еще прелесть. Перед глазами замелькал калейдоскоп красок, потом потемнело, после ярко вспыхнуло — и Эрика с Васей выбросило на границе с Корчаковской топью. У чахлого клена стоял привязанный белый конь, к нему уже подбиралась какая-то образина, покрытая грязным мехом и поросшая грибами да морошкой. Вася не сразу узнала в чудовище болотника.
— Пошел прочь! — рявкнул на него Эрик.
Болотник обернулся, оскалился и взвизгнул:
— А подношение? Девственницу там али хоть кошку черную!
Эрик швырнул в него чем-то сверкающим, наверное, амулетом, и болотника закружило порывом ветра, завертело и понесло по кочкам, бросая туда-сюда.
— Сво-о-олочь ты! — вопил болотник, но все тише и тише.
Эрик отвернулся и направился к спокойно щиплющему травку жеребцу. Посадил на седло Васю, устало улыбнулся.
— Что тебе на этот раз не понравилось?
— Я с тобой не разговариваю! — квакнула Вася и отвернулась.
Эрик снова взял ее на руки — Вася не сопротивлялась — и посмотрел укоризненно.
— Я уговорил твоего отца оставить нас в покое.
— Нет никаких «нас»!
— Есть, — улыбнулся Эрик. — И будет. Я подумал и решил: через год мы не разводимся.
— Ты подумал? — ахнула Вася. — Ты решил?!
— Мы подходим друг другу, — как само собой разумеющееся сказал Эрик. — Ты не согласна?
— Нет!
— Почему?
Вася с ненавистью смотрела на него.
— Я — свободная!..
— Свободная-свободная, — усмехнулся Эрик и, подняв Васю к лицу, поцеловал.
Сверкнуло — Эрик поскорее разжал руки, а потом так же торопливо подхватил девушку. Осмотрел, словно приценивался к товару на рынке, и… У Васи страшно кружилась голова, но то, каким вдруг стал взгляд Эрика, она не заметить не могла: он сиял, и от этого становилось так тепло и хорошо, что… «Не отпускай меня», — подумала Вася и тут же выдохнула:
— Пусти!
Слава богу, Эрик не послушался. Только поставил Васю на ноги, но тут же притянул к себе.
— Василиса, — сказал он вдруг совершенно серьезно. — Если ты сейчас скажешь, чтобы я ушел, я это сделаю. Давай все решим раз и навсегда. Сейчас.
— Я решу? — прошептала Вася, не в силах оторвать от него взгляда.
— Ты.
Вася с трудом закрыла глаза. Легче не стало: его взгляд представлялся ей и так. И он тянул сильнее, чем короткий поводок.
— Пусти.
Эрик послушно выпустил ее и даже отошел. Вася, не отводя от него глаз, сделала пару шагов назад, наткнулась на тот самый чахлый клен. Конь Эрика, привязанный к дереву, фыркнул: дескать, ну вы, хозяева, и идиоты…
— Отпустишь? — повторила Вася. — И сделаешь, как я захочу?
Эрик кивнул. Он слегка побледнел, но в его глазах теперь была та же решимость, которую чувствовала в себе и Вася.
— Честно-честно?
Эрик слабо улыбнулся.
— Обещаю.
Вася торопливо подобрала край сарафана, мельком удивившись, какого черта на ней именно эта одежда. И, отвернувшись, зашагала по болоту куда-то… обратно, в общем.
— На Ивана не наткнись, — сказал ей вслед Эрик. — Второй раз я тебя забирать не буду.
— Ну и не надо.
— Не буду, — повторил Эрик. И Васе, быть может, показалось, но его голос как будто задрожал.
А потом до нее дошло. Она вздрогнула, остановилась. Обернулась.
— Как ты меня расколдовал?
Эрик смотрел на нее — далеко она еще уйти не успела, и его лицо Вася видела хорошо. Сейчас — такое же, как на занятиях. Маска.
— Поцеловал.
— Но… я же помню, только поцелуй любви… и… нет?
Эрик молча посмотрел наверх, на затянутое тяжелыми тучами небо.
— Ты меня любишь? — нахмурилась Вася.
— Это очевидно, — Эрик окинул ее выразительным взглядом. — Ты не прыгаешь и не квакаешь, на тебе нет лягушачьей кожи. Еще вопросы?
— Ты смухлевал!
— Нет.
— Ты… Да быть не может! — вырвалось у Васи. — Почему?
— Почему не может? — усмехнулся Эрик. — Может — или на тебя бы уже вся империя охоту устроила, будь у них возможность смухлевать. Ты же видела, все не прочь… — Он не закончил.
— Кроме тебя, — тихо сказала Василиса. — Почему… почему… я?
Эрик каким-то чудом ее услышал и, слабо улыбнувшись, пожал плечами.
— Да мне и самому интересно. — Потом отвернулся. — Иди, Вася. Если уходишь — уходи.
Вася оглянулась на болото. Потом на Эрика. Снова на болото. Прикусила губу.
— Ты ведь будешь говорить мне, что делать, — простонала она. — Будешь контролировать. Воспитывать. Да?
— Буду, — кивнул Эрик.
Вася снова повернулась к болоту. Долго-долго на него смотрела.
— И еще я буду заботиться о тебе. Я клялся, — добавил Эрик. — Я серьезно собираюсь это делать. Я превращу твою жизнь в сказку. Я обещаю. — Его голос дрогнул. — Не… уходи, Вася.
— Ненавижу, — прошептала Вася, с тоской глядя на болото. — Как я тебя ненавижу!
И, отвернувшись, подобрав подол, бросилась к Эрику обратно. Перед глазами мелькнула его улыбка — и все: Вася кинулась ему на шею, Эрик еле успел ее подхватить.
— Ты очень красивая, — шепнул он.
— Что, не лгал портрет? — усмехнулась Вася. В его объятиях было так уютно…
— Лгал: в жизни ты куда лучше, — улыбался Эрик.
Вася положила ему руки на шею.
— Задушу, если посмеешь мне приказывать.
Эрик только улыбнулся шире и аккуратно подсадил ее в седло. Сам взобрался следом — позади. Прижал Васю к себе, взял поводья.
— Поехали домой.
Первый раз в жизни Вася не возразила. И даже не спросила, куда именно «домой» они едут. Какая разница?
Оказалось, в столичный особняк Кощеева. Вася его сразу и не узнала: вокруг дома на месте пустыря, утыканного то тут, то там могилами, раскинулся сад. Словно по заказу, солнце прошило тучи, и в ярких лучах засверкали каплями дождя на лепестках астры и георгины. Прихотливая решетка на беседке засияла, словно покрытая позолотой, а в пруд рядом степенно снизошла целая процессия уток.
— Как ты это сделал? — выдохнула Вася. — За три дня?!
— Хорошо работать в Магической академии, — усмехнулся Эрик. — Связи, знакомые… Коллега с факультета земли давно мне кое-что должна была…
Вася нахмурилась, но уточнять не стала, что это за коллега и что именно она задолжала, а также при каких обстоятельствах. Но очень хотелось.
Внутри тоже все сияло чистотой — да так, что дом было не узнать. Вася понятия не имела, что ковер у лестницы такой пушистый и яркий, а на втором этаже есть целая зеркальная галерея.
— Тут и будем жить, — сказал Эрик, провожая Васю на второй этаж. — Близко к академии, экипаж у нас тоже теперь есть… Слуг только нанять придется, это я еще не успел. И купить кое-что из мебели. И да, я рассортировал то, что было в подвале. И согласился сдавать академии напрокат… Теперь они мне на пятьдесят лет вперед должны… Ага, а вот и твой кабинет.
Вася посмотрела на огромный письменный стол, аккуратно расставленные на полках книги, коллекцию хрустальных лягушек и амулет-череп, висящий на специальной подставке. Потом, ничего не говоря, направилась дальше, к двери в глубине комнаты.
— А там твоя спальня, — добавил Эрик.
В спальне стоял гроб, крышка которого была укрыта ажурной вязаной салфеткой. На салфетке сидел мишка-зомби. Рядом ласково смотрел на Васю единорожек. Розовый. Милый.
— Этот не мой, — Вася ткнула пальцем в единорожка.
— Теперь твой, — улыбнулся Эрик.
Вася оглядела комнату. Художник разрисовал черепами и скелетами все стены, изобразив танец смерти — макабр. Вася оценила, потом поискала, к чему бы придраться. Не нашла и обернулась.
— А почему у нас не общая спальня? Мои папа и мама всегда спали в одной постели. И до сих пор иногда…
Она замерла: Эрик как-то нехорошо покраснел.
— Что?
— Вась, — криво улыбнувшись, сказал Эрик. — Тебе еще шестнадцать…
— Семнадцать скоро.
— В общем, до восемнадцати… никакой общей постели, — решительно закончил Эрик. — И не проси.
— Да я и не… А почему?