- Не могла выбрать что-нибудь поскромнее?
Я едва не задохнулась от возмущения.
- Вообще-то не я выбирала это платье!
- Повелитель? - уточнил дроу, слегка приподняв бровь.
Я засопела, давая понять, что вопрос риторический.
- Ладно, пойдем. Надеюсь, наставник по этикету уже посвятил тебя в то, как следует держаться на балу?
- Посвятил, - я поморщилась, вспоминая полные высокомерного снисхождения разглагольствования полудемона о том, что такие, как я, должны держаться за спинами остальных гостей и даже не заговаривать, пока ко мне сами не обратятся. Стараться держаться как можно незаметнее, чтобы не мозолить глаза высокородным гостям.
В принципе, именно это мне и хотелось сделать, но уж слишком разозлил сам тон, каким это преподносили. Вообще я надеялась, что удастся как-нибудь улизнуть с приема, когда Зепар убедится, что я все-таки пришла. Так и распоряжение его выполню, и не буду дольше положенного находиться в обществе высокомерных аристократов.
- Вот и отлично, - пробурчал дроу, идя впереди и даже не заботясь о том, буду ли я успевать за ним на устрашающего вида каблуках.
И пусть они были довольно удобными, но я все равно несколько раз чуть не растянулась на полу, пока поспевала за своим сопровождающим. Народу сейчас в коридорах было гораздо больше, чем обычно. Слуги с ног сбивались, выполняя последние приготовления к балу. Особенно людно было на первом этаже, где сновали и гости, спешащие в зал для приемов. Все разряженные в пух и прах, самоуверенные и напыщенные. Некоторые здоровались с лордом Вайленом, и он, нацепивший на себя маску доброжелательной приветливости, отвечал тем же. На себе я тоже ловила взгляды, в которых, помимо уже привычного презрения, улавливала и интерес. Услышала даже шепоток за спиной, когда какая-то демоница спросила у своего спутника:
- Это и есть видящая, которую приобрели для Зепара?
Наверное, после вчерашней аудиенции посла слухи обо мне успели распространиться. Так что любопытных взглядов точно не избежать, как и остаться незамеченной. Я обреченно вздохнула. Остается надеяться, что интерес ко мне быстро потеряют.
В огромном сверкающем зале, где в отдалении на трех широких ступенях стоял трон, а у одной из стен - роскошно сервированные столы, уже толпилось много народу. Я заметила, что из зала есть выход в парк, освещенный причудливыми магическими фонарями. С тоской посмотрела туда, желая оказаться в молчаливом обществе деревьев и цветов, а не здесь. Вспомнила наш маленький садик в Тадниде, за которым любила сама ухаживать. Меня всегда это занятие успокаивало и настраивало на расслабленно-созерцательный лад. Как же захотелось снова оказаться там! Я с трудом отвела глаза от парка и снова оказалась под бомбардировкой высокомерно-заинтересованных взглядов.
Лорд Вайлен оставил меня у стены неподалеку от трона и велел ждать здесь. Как только дроу отошел, обстрел взглядами стал еще невыносимее. Хорошо хоть никто не подходил и не заговаривал, а то выдержать это было бы еще труднее. Как назло, едва я об этом подумала, как поймала пристальный взгляд Валафара, только что вошедшего в зал и проследовавшего поближе к трону. Других его товарищей еще не было и он, видать, от скуки, все же решил удостоить меня своим вниманием. Я невольно впилась ногтями в ладони, чтобы сдержать недовольство, когда он уверенной походкой направился ко мне, на ходу отвечая на приветствия других придворных. И вот интересно, чего стоит ожидать от этого гада, когда рядом нет хоть кого-нибудь, кто мог бы вмешаться? Сейчас точно найдет способ как-то унизить в отместку за вчерашнее!
- Хорошо выглядишь, - раздался бархатный голос Валафара, стоило ему оказаться рядом.
Я настолько удивилась, что даже не нашлась что сказать. Ожидая какого-то подвоха, нахмурилась. И все же правила приличий, которые в меня сегодня вбивали, требовали ответить на комплимент. И я глухо пробормотала:
- Благодарю.
Лицо Валафара озарилось тонкой улыбкой. Он усилил мое смятение тем, что взял мою судорожно сжатую в кулак руку, вынуждая ее разжать, и поднес к губам. Нет, я понимала, что так просто принято - жест приветствия по отношению к даме, но все равно стало не по себе. Ведь меня-то дамой назвать трудно, пусть даже обрядили в дорогие тряпки и на бал пригласили. Я с трудом удержалась от того, чтобы немедленно не выдернуть руку, которую архидемон еще и удержал в своей дольше положенного. Кусая губы, я смотрела на сверкающий на пальце Валафара знакомый перстень с огромным бриллиантом и вспоминала, что именно мне предлагали за него. Он будто догадался, о чем я думаю, и, наконец, к моему облегчению, отпустил руку. С самой доброжелательной улыбкой проговорил:
- Вчера я несколько переборщил с вином, потому был не особо адекватен. Приношу вам свои извинения.
Я опять превратилась в соляной столп. Ожидать того, что высокомерный архидемон снизойдет до того, чтобы извиняться передо мной, уж точно не могла. Не зная, что и думать, снова начала ожидать подвоха. А потом в голову закралась догадка.
- Это от вас повелитель потребовал извиниться передо мной?
- Полагаешь, ему есть дело до того, что ты чувствуешь? - усмехнулся Валафар, снова переходя на фамильярный тон. Его взгляд снова показался каким-то странным, отчего я еще больше смутилась. - Можешь думать, что хочешь, о моих мотивах, - он слегка склонил голову набок. - Но я уж точно не марионетка Зепара.
А до меня вдруг дошло. Этот мерзавец решил все же добиться задуманного. Для него это уже дело принципа. Вот только сообразив, что я нахожусь под защитой повелителя, решил действовать другим способом. Попытается соблазнить меня. Только вот я не такая дура, чтобы не разгадать его игру. Пусть даже опыта общения с мужчинами у меня кот наплакал. Как-то за мной пытались ухаживать, но Димар считал своим долгом устраивать моим кавалерам адскую жизнь, чтобы проверить серьезность намерений. В итоге все благополучно испарялись, не выдерживая такой тирании. Я же не особо расстраивалась из-за этого и даже обманывала себя тем, что Димар так поступает из-за того, что тоже ко мне неравнодушен. Наивная! С его стороны это было лишь желание опекать младшую сестренку. В этом я убедилась, когда в жизни моего леопарда появилась Арейна. Вот тогда поняла, каким может быть Димар, влюбившись по-настоящему. Эх…
Сообразив, что уплыла в воспоминания, пока Валафар продолжает стоять рядом и ожидать моей реакции, я помотала головой, возвращаясь к реальности.
- Хорошо, я принимаю ваши извинения, - сухо проговорила, вскидывая подбородок.
Опять этот смущающий взгляд, в котором проскользнуло что-то голодное. Я нервно сглотнула. Да что ж он прицепился-то ко мне? Неужели других девок мало? Вон на него многие демоницы облизываются и даже не скрывают этого! Или этого пресыщенного архидемона заводит именно то, что я не пожелала тут же пасть к его ногам, стоило ему проявить интерес? Скорее всего, так и есть.
Самое обидное, что дар, как и всегда, когда дело касалось меня самой, упорно молчал. И я понятия не имела, чего ждать от внимания этого высокородного повесы. Мою растерянность усугубило еще и то, что Валафар и не подумал отходить от меня. Встал рядом, игнорируя любопытные взгляды и шепоток, разносящиеся среди придворных. Я же окончательно поняла, что остаться незамеченной точно не удастся. Сил едва хватало на то, чтобы держать подбородок высоко поднятым и стараться не показывать неуверенности.
- Нервничаешь? - шепнул Валафар, и я повернула голову, наталкиваясь на цепкий взгляд фиолетовых глаз.
- Нет, - солгала, не задумываясь. Не откровенничать же с этим гадом!
- Врать ты не особо умеешь, - ухмыльнулся тот.
- Ну ладно, - в некотором раздражении отозвалась я. - Да, нервничаю. А вы бы не нервничали на моем месте?
- Держишься достойно, - отвесил неожиданный комплимент Валафар. И я даже ощутила что-то вроде благодарности.
Некоторое время мы молчали. Я испытывала неловкость, не зная, о чем вообще с ним говорить. И стоит ли вообще. Но раз он торчит рядом, надо же как-то поддерживать разговор - того требуют проклятые правила приличий. К счастью, Валафар решил взять инициативу на себя. Только вот его вопрос еще сильнее выбил из колеи:
- Скажи, какого это - быть видящей? Ты можешь о каждом сказать то, что не предназначено для посторонних?
- Не о каждом, - было странно обсуждать с совершенно посторонним существом то, что до вчерашнего дня я и вовсе старалась хранить в тайне. Но теперь есть ли смысл скрывать то, что и так уже известно всем и каждому? - Дар не поддается контролю. Иногда мне стоит посмотреть на кого-то или коснуться какого-нибудь предмета, и в голове возникают образы прошлого или будущего. Трудно объяснить.
- Насколько я слышал, видящие не могут видеть того, что предначертано им самим. Наверное, это нелегко. Знать столько о других, но не о себе.
- Да, иногда это бесит, - я невольно улыбнулась. - Вот если бы знала, что окажусь здесь, сделала бы все, чтобы этого избежать.
- Ты не рада такому повороту в своей судьбе? - Валафар хмыкнул. - К тебе тут вроде неплохо относятся. По крайней мере, Зепар.
- Ага, неплохо, - хмуро отозвалась я. - Как к новой игрушке.
- Он относится так ко всем, кто проходит через его постель, - криво усмехнулся архидемон.
- Я через его постель проходить не собираюсь! - выпалила я, уже закипая.
Почему-то показалось, что в глазах Валафара появился довольный блеск.
- Не хотел тебя снова обидеть, - вкрадчиво сказал он. - Давай поговорим о другом. Скажи, видишь ли ты сейчас что-то интересное про кого-то из присутствующих.
Пытаясь успокоиться, я медленно обвела глазами помещение, стараясь не обращать внимания на не слишком приятные эмоции по отношению ко мне, которые читала на лицах присутствующих. Нащупала связь со своей внутренней силой - тут же по телу пробежали знакомые ощущения прохлады и легкого покалывания, как всегда бывало во время видений. В голове замелькали яркие вспышки-образы о некоторых из тех, на кого смотрела. Услышала рядом прерывистый вздох Валафара: