— Элина, ты поразительна. Безумно жаль с тобой расставаться.
— Не поверишь, Стиан, но мне с тобой совсем не жаль.
Мою фразу он проигнорировал. Спокойно продолжал:
— Но ничего не поделаешь, ты сама решила перейти мне дорогу. А я помех не потерплю, даже таких прелестных, — Стиан одарил очередной приторной улыбкой. — Прости, милая, но трон Арвидии для меня важнее, чем ты. А раз уж убить я тебя не могу, то придется тебе сделать мне напоследок одолжение и умереть самой.
— Ага, от голода в этом подземелье, я уже поняла, — я равнодушно зевнула. — Если на этом все, то будь добр, избавь меня от своего общества. Для меня предпочтительнее умирать в одиночестве.
— Не все, — мягко возразил он. — Я не так жесток, как ты думаешь.
Стиан подошел ко мне и остановился в опасной близости. Впрочем, опасной только для него. Жаль, что защитная магия реагировала только на внешнее воздействие. То есть сама я тронуть его и, соответственно, спровоцировать очередное впечатывание в стену не могла.
— У меня к тебе очень заманчивое предложение, Элина, — липкий взгляд не сулил вообще ничего заманчивого. — Убери свою дурацкую защиту, немного ласки, и я тебе обещаю, что твоя смерть будет быстрой и безболезненной.
Я едва не расхохоталась. Не из-за веселости, конечно, просто слишком уж такая «заманчивость» отдавала абсурдом.
— Оказывается, голодная смерть — это еще не самый худший вариант, — усмехнулась я.
Стиан побагровел.
— Что ж, — холодно произнес он, — ты сделала свой выбор. И не надейся, Дарелл тебя здесь никогда не найдет.
Я и не надеялась. Вообще не сомневалась, что даже и искать не станет.
Стиан ушел, напоследок громыхнув тяжелым засовом. В кромешной темноте я добрела до широкой деревянной полки, расположение которой запомнила, еще когда свет из открытой двери хоть немного разгонял темноту, и села.
Страха, само собой, не было. Ну умру я от голода и что? Все равно ведь рано или поздно всем приходится умирать. А учитывая мою не особо радостную жизнь, то вариант «рано» выглядит не так уж и катастрофично. Да и магия вполне позволяла не чувствовать голода и жажды, так что хоть муки мне не грозили. И даже досады не возникло, что Стиан все-таки одержал верх. Правда, одного никак понять не могла, я ведь была его единственным шансом на трон, так как он собирался стать королем теперь? Но, видимо, какой-то другой способ все же нашел, раз решил от меня избавиться. Впрочем, это все уже казалось совершенно неважным. Я легла на деревянный настил и, решив, что все равно заняться больше не чем, применила крохи магии на спокойный сон. Если проваливание сознания в безжизненную темноту можно было так назвать.
Мое одиночество было нарушено через три дня. Я вообще никого не ожидала увидеть, но из этих «никого» Уллу меньше всего.
Дверь вверху деревянной лестницы громыхнула, и в проеме слабого света возникла моя сестра. Она не стала спускаться вниз. Поставила перед собой довольно внушительный сосуд, который до этого с трудом держала в руках. Он больше походил на громоздкую напольную вазу. Причем, очень старую и запечатанную сверху воском.
— Вот видишь, Элина, — с изрядной долей высокомерия произнесла Улла, — справедливость все-таки восторжествовала, королевой Арвидии стану я.
Похоже, моя милая сестра была еще не в курсе, что Стиан намерен и от нее избавиться.
— Это мой тебе подарок на прощанье, — она толкнула ногой сосуд, и тот загрохотал вниз по ступеням, грозя окончательно разрушить и без того хлипкую лестницу.
Впрочем, и сам он этого путешествия не пережил. Треснувшись в итоге о каменный пол, раскололся на три части. Одновременно громыхнула дверь за моей сестрой.
Зависшие в воздухе моей волей магические огоньки более-менее разгоняли темноту. Я равнодушно покосилась на живой клубок среди глиняных осколков сосуда. Каменные змеи. Как мило. Улла никогда ничего мне не дарила, а тут вдруг расщедрилась на такую редкость.
Раньше я бы, наверное, наивно подумала: «Вот, бедная моя сестра, будучи не в силах меня освободить, решила облегчить мне участь и раздобыла каменных змей, чтобы я не мучилась от голода, а умерла мгновенно». Но сейчас у меня и мысли подобной не возникло. То ли «Ледяное сердце» сказалось, то ли я, наконец, поумнела. Видимо, уж очень Улле не терпелось примерить корону королевы, вот она и не захотела ждать, пока я умру сама. Да уж, они со Стианом просто идеальная пара…
Мы изучали каменных змей в гильдии. По картинкам в книгах. Уж очень сии создания редко встречались, чтобы можно было предоставить хотя бы один живой экземпляр на обозрение любопытных учеников. Вообще, при содействии боевой магии и больного воображения некоторых ее обладателей в свое время появилось множество тварей. Но большинство из них истребили, так что до наших дней умудрились дожить только каменные змеи. Чем они отличались от обычных змей? Ну, например, тем, что обладали настолько прочным панцирем, что его не могло пробить ни одно оружие. Да и питались они исключительно кровью. Причем, не делали особой разницы между человеческой и, допустим, мышиной. Вот только укушенный ими необратимо каменел. Видимо, и Улла решила сделать из меня статую. Да вот только мою сестру как всегда подвело незнание. Будучи созданными с помощью магии, ее саму каменные змеи на дух не переносили. И те два экземпляра, которые сцепившись вывалились из треснувшего сосуда, первым делом забились в самый дальний от меня угол.
Прошло еще четыре дня. А, может, и нет. Отмерять время здесь было сложновато. Да я и не считала это необходимым. Подорванные созданием зелья нацаренуса магические силы постепенно восстанавливались. Правда, одновременно истощались силы физические. Пусть я, спасибо магии, не чувствовала ни голода, ни жажды, но последствий это не меняло. Голова кружилась от слабости так, что каждый шаг грозил падением. Я предпочла не рисковать и по своей камере не разгуливать. Оставалось лишь надеяться, что к тому моменту, как смогу полноценно воспользоваться магией, я все же еще буду пребывать в царстве живых.
Разнообразием мое времяпрепровождение не отличалось. Я либо спала, либо наблюдала за каменными змеями. Те ко мне уже привыкли и спокойно ворошились в углу, создав себе подобие гнезда из мелких булыжников. Вот ведь странно, даже такие кровожадные существа, да и не по воле природы появившиеся, собирались в подобия семей. Не думаю, что создавший их неизвестный ныне маг закладывал в них такую особенность. Для него явно важнее была их способность убивать. Ну просто Стиан многолетней давности.
Кстати, о Стиане. Я почему-то ждала, что он будет изредка наведываться, чтобы позлорадствовать, но он так ни разу не объявился. Наверное, уже вовсю строил свои козни в столице. Кто знает, быть может, Дарелл уже был мертв, и дело оставалось только за мной. Но я-то не собиралась доставлять Стиану такой радости. Пусть уж Книга Смерти посуществует пока без моего имени на своих страницах.
Странно, но теперь мысли о смерти Дарелла вообще меня не волновали. Равнодушие целиком завладело даже этой когда-то до боли острой темой. Оно и к лучшему. Глупо волноваться о том, кому нет до тебя никакого дела. Впрочем, я уже считала, что глупо волноваться о чем-либо вообще.
В очередной раз проснувшись утром, я поняла, что медлить больше нельзя. Если дожидаться большего прилива магии, то я просто уже буду не в состоянии встать. Того, что накопила, уже должно было хватить. Ну а если нет…второго шанса все равно не будет.
Пошатываясь, встала. Чтобы не упасть, приходилось держаться за стену. Пальцы увязали в толстом слое пыли и старой паутины, но меня это вообще не волновало. Каменные змеи даже перестали как обычно копошиться и наблюдали за мной. Не знаю, насколько разумными существами они являлись, так что, быть может, догадывались, что я задумала, и уже предвкушали в случае провала возможность, наконец, отведать моей крови.
Телепортация звена далась на удивление легко. Хотя я и чувствовала, что эта легкость — лишь видимость. В любом случае, лишившись одной из связующих частей, цепь перестала меня удерживать.
С громадным трудом я все же поднялась по лестнице. Первоначально я собиралась браться за саму дверь, но моих сил явно на такое не хватало. Решила обойтись только засовом. Вообще, конечно, очень опрометчиво было со стороны Стиана не предусмотреть заранее такую лазейку.
В свое время магистр Вингард рассказывал о грани для каждого мага. Что всегда есть предел. И если его переступить, зачерпнуть хоть на крохотную долю сил больше, чем у тебя есть, тем самым заимствовав их чуть ли не из своей души, это будет последнее использование магии. Вот и сейчас я чувствовала, что за освобождение мне придется заплатить именно такую цену.
Переместившийся засов загремел по ту сторону. Я из последних сил навалилась на кованый металл двери, и та с натяжным скрипом поддалась. Кое-как захлопнула ее за собой прежде, чем следом выбрались каменные змеи, которые, конечно же, почувствовали, что теперь я окончательно и бесповоротно магически пуста.
В окружающем мире опускались сумерки. Но несмотря на полумрак, сидящего на массивном булыжнике возле развалин Стиана, я увидела сразу.
— Я тебя уже заждался, — он усмехнулся. — Что ж ты так долго, Элина? Вот всегда знал, что в Западной гильдии не способны обучить достойного мага.
Он спрыгнул с камня и направился ко мне. С виду совсем невзрачная палка в его правой руке навеяла ассоциации с обломком чего-то. Я даже догадывалась чего. Древнего посоха.
Что ж, мне ведь в свое время жутко любопытно было посмотреть на действие боевой магии. И вот, пожалуйста, хоть перед смертью такая возможность представилась.
Часть вторая. Глава пятнадцатая
Хорошо хоть Стиан не мог знать, что я теперь бессильна, и по-прежнему считал, что пользуюсь защитной магией. Разуверять я его, само собой, не спешила. Да и слабость свою тщательно скрывала, хотя и чувствовала, что вот-вот ноги подкосятся, и я упаду. Глупо, конечно, с моей стороны было недооценить Стиана. Впрочем, долго гадать о содержании его замысла не пришлось.