– Ещё кто?
– Ещё двое парней. Вызвали суккуба, не смогли удержать. Выпил их, сбежал… По-моему, ещё кто-то из обслуживающего персонала погиб, и ещё несколько человек потом у лекарей отлёживались.
– Кто ещё?
– Оставшиеся трое – девушки… одну я знала. Элис. Тоже была сирота, мы с ней начали было дружить, но через год она погибла от магического истощения прямо на экзамене. Говорили, что переутомилась.
– Дальше, – задумчиво понукнул меня джинн.
– Ещё одну укусил артух, когда она полезла в его клетку, и, вместо того, чтобы обратиться к лекарям, эта ненормальная пыталась лечиться сама.
– Зачем ей артух понадобился? – изумилась старуха. – Их держат исключительно, чтобы адепты на них защитные чары отрабатывали.
– О! – рассмеялась я. – Ты, вероятно, просто не в курсе. Шерстинка артуха – незаменимый ингредиент хорошего приворотного зелья. Действительно хорошего, а не той ерунды, которую нужно возобновлять каждую пару недель. Это мёртвая привязка.
Старуха ощутимо содрогнулась, брезгливо поморщившись.
– Ты тоже занимаешься такими гадостями? – поинтересовалась она.
– Зачем? – я пожала плечами. – Это всё равно не любовь. Вдобавок, у меня другая специализация.
– Никогда не влюблялась? – ехидно усмехнулась старушенция.
– Никогда до такой степени, чтобы потерять голову и вообразить, что объект моей привязанности достоин стать моей собственностью. На мой взгляд, это унижает обоих.
– Ясно, – кивнула противная старуха. – Ну и что там с последней девицей?
– На самом деле она, скорее, первая. Это случилось, на второй год моего обучения. Выпускница. Насколько я помню, тоже нарушение техники безопасности. Варила взрывчатое вещество, слегка перепутала дозы. И забыла про щит. Её несколько дней пытались спасти, но не смогли, несмотря на все усилия лекарей. Говорили, что её организм просто отказывался восстанавливаться, не реагируя на магию. Печальная история на самом деле.
– А её родители? Предъявляли какие-то претензии к академии? Требовали расследования?
– Я ничего про это не слышала.
– Понятно, – снова кивнула старуха, сосредоточившись на своём вязании.
А я принялась расфасовывать гламарию. В конце концов скоро должны были появиться покупательницы, и я рассчитывала продать достаточно, чтобы купить припасы, дрова, и хоть один магический кристалл. Мне очень хотелось сделать так, чтобы водопровод (и ванная) заработал наконец без перебоев.
Какое-то время мы молча работали каждый над своим. А потом джинн вдруг воскликнул:
– Готово!
Заковыристый жест обеими руками – и связанный шарф исчез из его рук, а я физически почувствовала зазвеневшую вокруг дома защиту.
– Ма-аууу! – завыл, подтверждая, Батон, свернувшийся было на моём стуле.
– Ой, да заткнись ты! – отмахнулась от него старушенция.
– Это всегда так будет на мозги давить? – полюбопытствовала я. – Так же уснуть невозможно!
– Какие все чувствительные! – с правдоподобным кряхтением поднялась из кресла и налила себе кружку чафая. – Сейчас адаптируется и сольётся с общим фоном.
– У той твоей подруги, Элис, что-ли, – продолжила старушенция через пару минут. – У неё были какие-то занятия с ректором?
– Да, – кивнула я. – Она была старше меня на год, и он был её куратором. Ректор ежегодно берёт на кураторство группу из лучших адептов.
К чему он клонит? Что-то мне ход мыслей этой пожилой детективши не нравится. Может просто засиделся в своей кастрюле за долгие годы, вот теперь и выдумывает какие-то теории заговоров и норовит ректора, который, конечно, сволочь, но уж точно не серийный убийца, обвинить невесть в чем? Сейчас начнет еще рассказывать, что магографии высасывают душу и вообще убивают, а зелья от кашля нужны, чтобы поработить разум человека.
– Ну что ж, – старушенция с синими глазами джинна помахала в воздухе газетами. – Я полагаю, старина Шас нашёл способ отнимать силу у своих подопечных. И, естественно, выбирает тех, кого не хватятся, и смерти которых не будут расследовать.
– Это не может быть правдой! – возмутилась я. – Он потрясающий учёный и великий маг!
– Правда, что ли? – усмехнулась старуха. – Не знаю, какой из него учёный, но магом он всегда был довольно посредственным. Навскидку, даже ты гораздо сильнее. А судя по тому, как он выглядит (а выглядит он моложе лет на двадцать, с тех пор, как я его в последний раз видел), он нашёл какое-то чудесное средство… А раз он его не запатентовал – в газетах я не нашёл ничего о глобальном прорыве в области косметической магии – значит это что-то нелегальное. Конечно, я могу ошибаться. Можно проверить.
– Этого не может быть! – твёрдо заявила я.
– Ну, давай посмотрим, – хмыкнуло это исчадие. – Если в ближайшее время в академии погибнет какая-нибудь адептка, значит моя теория верна. Судя по времени, ему нужна новая доза раз в год-полтора… О, там твои гости идут!
Я встрепенулась, уже сама чувствуя дрожь сигнальной паутины. Да, покупательницы были на подходе. Через минуту раздался стук в дверь.
Глава 24. Чаепитие с сюрпризами
Весело гомонящие женщины ввалились в дом, и сразу же замолчали, настороженно уставившись на старушенцию в кресле-качалке. Джинн умудрился уцепить Батона, и теперь старательно делал вид, что нежно его гладит. Батон бы давно сбежал, но джинн незаметно держал его за шкирку, одновременно фиксируя локтем и коленями. По-моему, он переусердствовал: кот бешено пучил глаза и разевал пасть в беззвучном мяве.
– Вы пошто, мадама, котейку мучаете?! – выступила вперёд, подбоченившись, Милка. Она у нас, как я посмотрю, дама отважная на всю голову. Это потому что жена Борха (если я правильно разобралась) или она всегда такой была?
– Да что вы, милочка! – елейным голосом, от которого у меня по спине побежали мурашки, ответила старушенция. – Мы с Батоном лучшие друзья. Правда Батончик?
Она отняла от кота руки, но придавила сверху заклинанием. Кот прохрипел что-то невнятное из своих кошачьих ругательств, распластанный на её коленях, но двинуться не мог, и только взглядом выражал всю степень своего недовольства. Коты иногда умеют смотреть, как все демоны преисподней разом, и Батон сейчас не был исключением. Я бы на месте джинна начала прятать свой горшок.
– А вы кто такая будете, – поинтересовалась Милка, подходя ближе, и я поняла, что нужно срочно брать дело в свои руки.
– Ой, что это я стою, не встречаю, гостей не привечаю, – всплеснула руками я. – Совсем заработалась. Зато всё готово. Проходите-проходите, вот на лавочки рассаживайтесь, вон там, подальше от котлов… А ко мне старая кормилица моей матушки заехала, счастье-то какое! Была в городе проездом, и дядюшка мой сообщил ей, что я тут поселилась…
– Вон оно чо… – протянула Милка, буравя взглядом «старую кормилицу». – А когда ж вы успели-та? Что ажно не заметил из наших никто?
Все женщины живо уставились на джинна. Честное слово, я бы такого допроса не выдержала. А он ничего, продолжает гладить кота и улыбаться. Ох, не продумали мы нашу легенду, не продумали!
– Да вот как раз, когда стражники с бароном приезжали, я и добралась, – мило улыбнулась старушенция. – Опасно же по лесам-то ездить, особенно в моём преклонном возрасте. А тут такая оказия!
– Чой-то мы вас не видели, – вклинилась в допрос Лиска. – А мы всех видим!
– Да-да, я уже заметила, – снова улыбнулся разоблачаемый джинн. – Я очень рада, что у моей Лили такие преданные подруги. Это очень хорошо в наше неспокойное время… Да у вас тут такой оживлённый разговор случился… Я никого не хотела прерывать, задворочками подошла, повозку отпустила… Они дальше и поехали, на ярмарку…
– А давайте чафаю попьём, – вдохновенно вклинилась я в разговор, размахивая чафайником. – И вы мне расскажете, кому какое зелье надобно. Я пока общего свойства гламарию сварила, но, уверена, кому-то не только гламария нужна. Спина, может, у кого болит, или ещё что…
Женщины одобрительно загомонили, рассаживаясь за столом и бросая на джинна подозрительные взгляды, а я под предлогом разливания всем чафая подобралась поближе к нему и прошипела:
– Ты мне скажи лучше, как тебя звать-то в этой личине, кормилица ты мамочкина? Сомневаюсь, что окружающие поймут, если я начну называть тебя Илар.
– Да какая разница? – в тон мне прошипел джинн. – Зови, как хочешь… Ну, пусть будет Элис, – спохватился он.
Это он вовремя. А то я ему сейчас придумала бы имечко. Ладно, пусть будет Элис, раз успел.
А дальше мы пили чафай с домашним печеньем и сладкими пирожками, которые любезно принесли с собой мои будущие клиентки, я осторожно пыталась выяснить, кто за кем замужем, и чем занимаются мужья, чтобы составить представление о жизни в деревне… Все охотно болтали, рассказывая о детях и семьях, но как-то ловко обходили тему занятий их супругов. Я так и не поняла, чем они тут занимаются.
Попутно я бойко распродавала свежесваренную гламарию, обезболивающее тоже расходилось на ура, а я только собирала серебрушки да поражалась, как, однако, богато живут крестьяне в этой глуши. Цены у меня, конечно, были гораздо ниже столичных, но всё-таки не бросовые.
Заодно я собирала информацию о том, что ещё из зелий да заклятий нужно тут, в деревне. Список был обширным. От средства против поноса у кур да гусей до заговора от сорняков и против бодучести у быков.
– Вот как наш Сеня-та наш помер, дед твой, – жаловалась Лиска, – так сапсем житья не стало от павуков всяких да крысей. Жруть, сволочи, зерно да припасы. Да и урожай хужее стал. Надоть по весне словцо для посеву сказать…
Джинн-Элис, получив свою чашку чафая и сладкий пирожок, покачивался в кресле, наблюдая за происходящим. Батон, воспользовавшись тем, что джинн отвлёкся, вырвался из хватки и рванул из дома на бешеной скорости, чуть не снеся мальчишку, появившегося на пороге.
– Мамка! – крикнул белобрысый паренёк в домотканных штанах и рубахе, но со справным кинжалом на поясе. – Там наши подводу перехватили!