Мужчины помогли Максиму подняться, что оказалось не так просто сделать из-за Натали, не желающей ни на секунду выпустить парня из своих объятий. Так вдвоем их и подняли. Виноградов нисколько не обижался на любимую. Тем более, что держа ее в объятиях, он и сам мог опереться на девушку. Рядом переминался с ноги на ногу Уэсли. Максим протянул уже почти не дрожащую руку, поймал мальчишку за шиворот и грубовато подтащил к себе. Так они и стояли втроем, пока остальные наводили порядок.
Когда Натали немного пришла в себя и появилась возможность передвигаться, Максим пошел ближе рассмотреть гиену. Звериная вонь и запах крови вблизи создавали непередаваемое амбре, но парень решил обязательно, так сказать, посмотреть своему страху в глаза. Туша и лежа на земле, производила впечатление. Размером с очень крупного быка, с довольно короткими ногами, заканчивающимися копытами, и абсолютно крокодильей пастью, гиена выглядела монстром из фантастических фильмов.
— Худая. Голодала, видимо, вот и бросилась на свинок. — Стоящий рядом Джон, пнул тушу ногой. — А когда охота сорвалась, решила выместить зло на нас.
— Худая?! — Нервно дернул плечом Максим.
— Ага. Знавал я людей, которые экземпляр на тонну триста добыли. — Проинформировал водитель и тут же деловым тоном спросил. — Клыки добывать будем?
Подавив готовое вырваться "на..уя", Виноградов быстро просчитал ситуацию. Джон вел речь о трофеях, а трофеи в этом мире бросать было не принято. Это с одной стороны. С другой, следовало как можно быстрее отсюда убираться. Уже появились первые мухи, и можно было ожидать скорого нашествия падальщиков. Помявшись, Максим все же спросил:
— Как быстро сможешь?
— Если грязно, то пять минут. — Ответил водитель.
— Давай грязно. — Решился Максим. — Потом отмоем.
— Один клык мой! — Решительно заявил Джон.
— Без проблем. — Махнул рукой Максим, представив, как где-нибудь в компании будет потом хвастаться доморощенный таксидермист.
Предвидя совершенно неаппетитное зрелище, Максим повел жену и шурина к "кухне". Не забыл он, подобрать магазин, пообещав самому себе в следующий раз не допустить такого ляпа.
Дети уже были водворены в автобус, а их родители толпились у дверей, не зная, что им делать дальше. В сторону мертвой твари и возящегося рядом с ней Джона, они старались не смотреть, поэтому во все глаза смотрели на Мартина и третьего из охранников банкира, которые поглощали свои порции кулеша. Подобная картина гражданских, с одной стороны, шокировала, а с другой, успокоила. Правда, Максим четко видел, что оба бойца работают ложками довольно торопливо.
Тем не менее, времени хватило на все. Джон успел добыть трофеи, бойцы доснарядить магазины и покушать. Команду "по машинам", все выполнили быстро, но не торопливо. Однако, вся быстрота тут же пошла прахом. Натали категорически заявила, что поедет только вместе с Максимом. Удачный выход из ситуации, как это ни удивительно, предложил Александр. Радиомастер вызвался уступить свое место Мартину, а сам отправился пассажиром в санитарный "Унимог". При этом выглядел он весьма довольным. Виноградов решил, что Александру просто стало скучно ехать с не говорящим по-русски Джоном, и он удачно воспользовался моментом. Впрочем, мотивы радиомастера особого значения не имели, а его предложение устроило всех.
Новая Земля, Северная дорога, территория ЕС, 30 число 9 месяца, 18:00.
Едва забравшись в кабину, Натали придвинулась ближе к Максиму. Девушка устроилась так, чтобы касаться плеча мужа. При выезде с поляны это доставило водителю некоторые неудобства, но у Виноградова не хватило духа попросить ее отодвинуться. Скашивая глаза, Максим видел устремленный вперед, напряженный взгляд жены. Натали молчала, и парень решил дать ей время.
— Я испугалась. — В конце концов, прервала молчание Натали. — Я схватила автомат, но не могла сделать ни шагу. Ноги были словно не мои! Понимаешь, я могла только смотреть. Даже стрелять я не могла, потому что там был ты. Я думала, что после мамы, после бандитов.... Я думала, что не испугаюсь! А сама не могла с места сойти!
Натали наклонилась вперед и заглянула в лицо Максима. В ее взгляде смешались и вина, и отголоски пережитого страха, и бессилие. Парень протянул руку и погладил жену по щеке.
— Глупенькая. Я же видел, как ты помогала Изабелле и Джону. — Попытался подбодрить девушку Максим.
— О, да! — С горечью воскликнула Натали. — Знаешь, какое это было облегчение, увидеть, что я тоже могу чем-то помочь!
— А знаешь, что я сделал первым делом, когда гиена сдохла? — Усмехнулся Максим. — Проверил штаны!
— Макс! Я же серьезно! — Обиженно отодвинулась девушка.
— И я тоже! Но, знаешь, когда мне стало по-настоящему страшно? — Максим передернул плечами. — Когда я представил, что эта тварь пробежала мимо меня и оказалась среди остальных. Среди детей.
Натали замерла на вздохе, а глаза ее расширились и остекленели. Видимо, слишком уж живо представила себе девушка, ЧТО могло случиться. Через несколько ударов сердца она медленно выдохнула, а взгляд снова стал осмысленным. Откинувшись на спинку сидения, Натали решительно прошептала:
— Я ДОЛЖНА научиться сражаться!
— Все мы должны научиться этому. — Кивнул Максим. — Вот Иван, например. Он, ведь, не только стрелял, он еще и командовал! А значит — думал. Сколько я ни пытаюсь вспомнить, ни одной своей мысли не помню! Пустота. Даже про спаренный магазин забыл.
Натали дотянулась и вложила свою ладонь в ладонь мужа. Дальше они ехали молча.
Новая Земля, Северная дорога, территория ЕС, 30 число 9 месяца, 21:20.
На небольшом совещании во время "остановки по требованию", бывалые путешественники по Северной дороге сообщили, что скоро покажется место, где обычно останавливаются на ночь конвои. Иван предложил остановиться там на ночь, хоть до темноты было еще далеко.
— С нашим коллективом устраивать лагерь в сумерках — гиблое дело. — Убеждал боец. — А так, спокойно устроимся и успеем подготовить все на завтра. А то, если мы и завтра так поздно выедем, то это просто мрак!
— Форт-заправка. — Подсказал один из спутников Бориса Абрамовича.
— Мы до него доберемся где-то к полуночи. — Отрицательно качнул головой Иван. — А вот завтра, мы там все равно заправляться будем, заодно и позавтракаем.
— Слушай, это если мы сейчас остановимся, то до ночи замаемся следить за детишками. Пока они улягутся! — Поморщился Максим.
— Макс, ты думаешь, что после сегодняшнего, — Изабелла качнула головой в сторону пройденной дороги, — хоть одна из женщин отпустит своего ребенка дальше, чем на шаг от себя? Или сама отойдет на шаг в сторону от лагеря? Посмотри, им всем плевать на условности и приличия, они, даже, с дороги не сходят.
— И вы знаете, я не могу их осуждать. — Заговорил Борис Абрамович. — Сам с большим сомнением отнесся к посещению кустиков.
— Ладно. Тогда останавливаемся на стоянку, как только появится нужное место. А завтра, отправляемся как можно раньше. — Подвел итог Кройцман. — Завтракать будем на заправке. Все правильно?
— Окей! — Дождавшись перевода, сказал и свое слово Джон.
Новая Земля, Северная дорога, территория ЕС, 30 число 9 месяца, 22:40.
Место, о котором говорили старожилы, пропустить было бы затруднительно. Сначала в глаза бросался не очень высокий, не выше двухэтажного дома, холм. Чем-то он походил на гигантскую запятую, которую кто-то поставил на равнине. Сходящий на нет хвостик запятой был направлен под небольшим углом к дороге, а самая высокая и "толстая" часть находилась метрах в двухстах на юг. Чуть позже, водитель замечал наезженное ответвление в сторону холма. А, съехав с дороги, начинал замечать следы "облагораживания" местности. То, что издалека можно было принять за высохшие заросли кустов, вблизи оказалось изгородью из множества веток какого-то растения с весьма впечатляющими шипами. Наезженная колея упиралась в ту часть изгороди, которую можно было, подобно настоящим заграждениям, отодвинуть в сторону. Что и проделали Иван с Мигелем.
Машины по очереди заезжали внутрь и выстраивались вдоль изгороди, создавая дополнительную защиту. БРДМ был запущен на стоянку последним и стал последним штрихом в фортификационных мероприятиях. Его пулеметы простреливали не только дорогу, но и значительную часть саванны.
С трудом выбираясь из кабин через узкие промежутки между грузовиками, водители и пассажиры собирались на внутреннем пространстве стоянки. Женщин и детей попросили не торопиться покидать кабину внедорожного автобуса, пока территория не будет проверена на предмет змей и крупных насекомых.
Пять старых кострищ, несколько искусственно выровненных площадок на самом склоне, даже, выложенная плоскими камнями чаша, в которую попадала вода из маленького родничка. Все свидетельствовало о том, что за местом следят и облагораживают. Но особенно Максима поразило, как было продумано и исполнено водоснабжение и канализация. Кто-то очень постарался, чтобы проложить русло ручейка так, чтобы разделить его на три зоны: питьевую, моечную и туалетную. А последнюю, еще и отгородить стенкой из камней, высотой по грудь взрослому мужчине.
— Русло нужно будет подчистить. — Подошедший к Максиму Кройцман, тоже внимательно изучал гидротехническую систему.
— Интересно, кто все это устроил? — Предвидя ответ, тем не менее, спросил Максим.
— Караванщики. — Пожал плечами Семен Маркович. — Здесь проходит огромное количество караванов. Каждый по чуть-чуть, вот и получается вполне удобное и защищенное место. Тут, ведь, как в тайге — встретил заимку, пользуйся всем что нужно, но постарайся в ответ оставить что-то полезное.
— Что, на всех стоянках такое же? — С надеждой спросил Виноградов, которому ночевки уже не казались столь проблемными.