Хочешь выиграть войну – научись видеть союзников даже в мёртвых. И сейчас настало время не просто искать, а готовить каждого из них к той бойне, после которой Единый Континент изменится до неузнаваемости.
Оставил проклятое место с чувством легкого сожаления. Связь работала в две стороны. Конечно, не одинаково. Я мог месяцами не вспоминать о своей потребности накормить, в то время как этим зверям нужна была моя подпитка хотя бы раз в месяц. Не для поддержания связи, а для того, чтобы не они не загибались в безотчётной ломке получить свою часть от хозяина. И, да, я говорю именно о потребности поделиться с ними эмоциями, не об обязанности. Своеобразный побочный эффект связи для хозяина. А впрочем, любая зависимость всегда только слабость.
Но кормил их я всё же куда реже. Потому что слишком частые поездки сюда, на край Континента, могли показаться странными кому угодно, тем более проницательному и подозрительному правителю. Отсутствие доверия к кому бы то ни было – лучшее качество любого существа. И в этом император давно уже превзошёл всех ныне живущих.
Алерикс… Мысли о нём привычно раскручивались, подобно центрифуге, но если раньше я всегда безошибочно находил объяснение каждому его слову и поступку, то сейчас я чувствовал необъяснимое бессилие, пытаясь понять, зачем Алериксу понадобилось вылечить меня после тяжелейшего ранения, полученного в Низших землях. Какая-то изощрённая игра, правила которой в очередной раз скрыты от всех игроков, кроме него? Впрочем, в одном я однозначно не сомневался: покушение на меня было запланировано не кем иным, как дражайшим дядей. Чёрта с два хватило бы у низкородного короля яиц подрезать меня отравленным клинком! Он не мог не понимать, что независимо от того, останусь ли я в живых или нет, он подпишет себе смертный приговор. А впрочем, смертный приговор ему был вынесен намного раньше – в момент, когда ему было передано поручение.
Очнулся я в своей комнате во дворце, ощущая, наконец, жизнь. Вы когда-нибудь чувствовали, как в вас возрождается сама жизнь? Как она растекается по телу, взывая к каждой клетке организма? Как наполняет воздухом лёгкие, заставляя дышать? Как словно иглами протыкает конечности, причиняя боль. Боль и есть сама жизнь. Её не ощущают только мёртвые.
Я пришёл в себя, с мрачным удовлетворением почувствовав, как возвращаются в тело силы и дикая жажда той самой жизни. Тем более, когда почувствовал где-то во дворце присутствие Лии. Словно обухом по голове осознание того, что она здесь, а не дома. И несколько тщетных попыток найти её, от которых хотелось взвыть и разнести весь огромный дворец на камни.
А после – безразличный отказ удостоить меня своим вниманием со стороны императора, вежливо переданный слугой, и спонтанно принятое решение спуститься к Мёртвым землям. Инстинкты хищника – то, что невозможно игнорировать даже при смерти. И именно они отправили меня к самому куполу на кормёжку. Словно сейчас это имело не меньшее значение, чем похищение Лии.
Глава 18
Она была повсюду. Ещё затаившаяся. Ещё не смеющая открыто вступить в свои права, но уже пропитавшая своей вонью стены императорского дворца, голые ветви деревьев сада, словно огромные щупальца, раскачивавшиеся на холодном ветру. Она нагло дышала мне в спину, и, казалось, я даже слышал её тихий шёпот, требовавший только одного: «Сейчасссс…»
Война. Второе имя Смерти. Самое жестокое из них. Беспощадное и прекрасное в своей сути. У людей есть легенда о четырёх всадниках Апокалипсиса, имена которых Чума (Мор, Болезнь), Война, Голод и Смерть. Так вот в этой легенде Война был лишь одним из посланцев Господа, призванным сеять хаос среди провинившихся. Тот случай, когда их Великому и Пресветлому лень призывать на небеса милосердные души либо же свергать в геену огненную грешников.
И глупые смертные истово верят в эту сказку, написанную тысячи лет назад. До тех пор, пока не встречаются лицом к лицу всего лишь с одним из знаменитой четверки. С тем, что восседает на рыжем коне, – Войной. Самым ужасным и беспощадным из них. Со всадником, который несет с собой и голод, и болезни, и смерть. Смерть каждому, кто видел её своими глазами. Каждому, кто прикасался руками и чувствовал её запах в нескольких шагах. После войны выживших не бывает. Если только физически. А души, наивные, радостные, живые души, Война отнимает легким взмахом меча. Выскребает их из пустых оболочек, оставляя зияющую дыру там, где когда-то существовал сам человек. Но это происходит не сразу. Не с первой бомбой, сброшенной над головой, и не с первым залпом орудий. Душа умирает гораздо позже, через несколько дней. И гибель – её настоящая агония отрицания и непонимания. До тех пор, пока человек не привыкает к смертям родных и близких, друзей и врагов. До тех пор, пока не впускает в себя Войну, позволяя ему кромсать душу на части. Пока не становится бледной тенью себя самого до знакомства ним. Самым сильным удается со временем, не сразу, переступить через собственную память и научиться смеяться и шутить, жить дальше. Но это состояние, скорее, похоже на затяжную, хроническую болезнь. Болезнь, которая вступает во все свои права в полном одиночестве, под покровом ночи или с первыми лучами солнца, когда ты никому не обязан доказывать, что жив. В том числе и себе. И тогда даже самые тщательно замурованные воспоминания выбираются наружу, и самые сильные из мужчин неожиданно вздрагивают от громко хлопнувшей двери.
Стражники склонились в поклоне, пропуская меня, сканируя прищуренным взглядом местность за моей спиной. Самые лучшие в своем деле, они несомненно чувствовали напряжение, охватившее территорию дворца с моим появлением. Но пока не поступало приказа, я всё еще оставался единственным наследником императора, и поэтому они только сжимали губы в попытке сдержать невольное желание оскалиться, зарычать на врага, проникшего в резиденцию.
– Не скажу, что не ожидал тебя увидеть, Нейл. Наоборот. – Его любимая фраза. Он любил восхвалять свою прозорливость. Император не стал изображать обычную холодную улыбку, глазами указав на кресло напротив себя.
Я остался стоять. Это была наша последняя встреча здесь, во дворце.
Последняя встреча Алерикса Мортифера и Нейла Мортифера. И мы оба знали это. Молча. Глядя друг на друга. Понимая, что в следующий раз один закроет глаза другому. Навечно.
Как только я выйду отсюда… если мне позволят выйти… Так мало времени. Оно тает, словно снег под палящими лучами солнца. И сейчас этим солнцем было напряжение, осевшее на стенах дворца.
– Соскучился, племянник? – Алерикс нетерпеливо склонил голову: – Удостоил своим визитом дядю.
– Пришёл забрать своё, дядя. Своё!
Император вздёрнул бровь, склонившись вперед:
– До тех пор, пока я жив, Нейл, даже этот дворец, в котором ты родился, не может называться твоим!
– Это предложение, Алерикс?
– Испытываешь искушение, Нейл?
Ладони снова сжимаются в кулаки, и император довольно усмехается.
– Я пришёл за Лией, Алерикс. Отдай её мне сейчас…
– Я не отдам её. Да и не думаю, что ты сам захочешь, Нейл, после всего, – бросил спокойно. Словно дал пощёчину, не размахнувшись. – Тебе всегда было присуще определенное благоразумие.
Сейчас я сильно сомневался в его словах. Глядя на ледяную маску, скрывавшую его истинные эмоции. На абсолютно расслабленные руки. И испытывая мучительное желание проехаться по его безразличному лицу кулаком, заставить выразить хотя бы одну эмоцию, показать свою слабость. Так, как показывал её я сейчас. Как бы ни старался удержаться, не позволить сорваться с поводка бушевавшей внутри ненависти. останавливало понимание того, что Лия где-то здесь. И я ни хрена не знаю, каким образом она тут оказалась. Но отлично понимаю, чем может грозить ей моя неподготовленная стычка с императором. Несмотря на настойчивое желание свернуть ей шею, как только увижу, как только задам лишь один вопрос, узнаю, почему? Какого хрена она не попыталась связаться со мной? Почему позволила людям Алерикса забрать себя из нашего дома? Я понимал, что, скорее всего, император заблокировал её… Я понимал, что, скорее всего, грёбаный сукин сын намеренно отправил меня в Низший мир с дипломатическим поручением, чтобы подобраться к Лие. И я как никогда отчётливо понимал, зачем этому ублюдку моя девочка.
Хотя я не исключал и мысли о том, что Алерикс вполне мог угрожать Лие, если она только попробует связаться со мной. Угрожать теми, кого она любит, кто ей стал дорог. И что больше всего раздражало – этим кем-то мог быть как я, так и Мия и даже Лиам. И дело не только в нежелании, неготовности делить её внимание с кем-то из них. Раздражало осознание, что с каждой новой привязанностью Лия становилась всё уязвимее. А вместе с ней и я.
– Великий император так милосердно беспокоится о моих желаниях, что это вызывает определенную тревогу.
– Расскажи мне о результатах расследования, Нейл. Что тебе удалось выяснить в Низшем мире?
Алерикс смотрел прямо, открыто, так, словно не было тех фраз, которые мы говорили друг другу. Так, словно они не имели значения для него. Или так, словно они имели куда меньшее значение, чем мой отчёт.
– То есть моя поездка к самому эпицентру имела под собой реальную цель, а не просто была поводом беспрепятственно забрать мою женщину, Алерикс?
– Не ёрничай, Нейл, – император поднялся с кресла и подошёл ко мне, – женщину нельзя забрать силой. Даже если она не больше чем обычная игрушка. Не желая уйти от своего мужчины, она оставит сто и одну невидимую, бессловесную просьбу не отпустить, остановить или вернуть. Более того, твоя женщина сама пришла ко мне. Абсолютно добровольно.
И он был тысячу раз прав. Я искал эти немые подсказки в каждой комнате дома, просканировал память всех слуг в надежде выцепить выражение её лица или хотя бы мимолетно брошенную фразу. Моя девочка была достаточно сообразительной, чтобы знать, какие методы я использую. Но всё, что я видел глазами того же Лиама, – это мертвенную бледность и наполненный упрямой решительностью взгляд Лии, крепко стиснутые пальцы и срывающийся голос, полный отчаяния. Она приехала сюда спонтанно с намерением узнать, где я, но это всё, что мог рассказать мне начальник охраны.