– Итак… – Алерикс пригубил из бокала «Круонис», не предложив мне. Не просто демонстративное пренебрежение. Скорее, знак, призыв приготовиться, ещё один способ держать в напряжении собеседника. – Удалось выявить истоки возникновения слухов о возможной смене власти в Низшем мире?
– Информация оказалась именно слухом. Несмотря на то, что совсем недавно они похоронили своего правителя, трон по-прежнему удерживает королевская семья. Ни о какой реальной смене власти, которая грозила бы ухудшением нашим с ними отношениям, и речи быть не может. Низшие не станут усложнять свое экономическое положение разногласиями с нами.
– Как забавно, – Алерикс улыбнулся, глядя поверх бокала на меня, – сын убил своего отца в надежде получить трон, но оказался настолько глуп, что решил не отослать или зарезать сестру, а выдать её замуж за одного из придворных. Как долго он правил после этого, Нейл?
– Три месяца. – Изнутри начинало подниматься чувство тошноты, смутные воспоминания, которые сейчас гнал дальше от себя, сосредотачиваясь на его словах. Алерикс Мортифер слишком сильно ценил своё время, чтобы тратить его на простые уроки политологии.
– Три месяца жизни в постоянном страхе и с оглядкой по сторонам, – император поставил бокал на стол, не сводя с меня взгляда, – три месяца ожидания удара в спину ножом. Три месяца ада, когда ты не раз и не два за сутки представляешь десятки способов своей собственной смерти. Ощущая кожей ненависть своей сестры.
– Это был его собственный выбор, – я пожал плечами, – нельзя убить отца, своего господина, и не быть готовым нести за это наказание.
– Ты прав. – Алерикс кивнул. – Отца. Сестру. Брата. Нельзя убивать брата и оставлять в живых его сына. Особенно когда чувствуешь его ненависть. Как тот низший. Чувствуешь её так, что начинает зудеть кожа, и этот зуд отдается в кости.
Император облокотился руками о стол, расслабленный, хотя сейчас ему пристало быть собранным и напряжённым. Он озвучил то, о чём мы оба знали долгие столетия, но что всё ещё было эфемерным прошлым, пока его не признают вот так, открыто. Он только что бросил карты на стол, раскрываясь. Первый выстрел. Пока предупредительный. В воздух. Вот только я не сомневался, что в его пистолете полная обойма.
– Подобное пренебрежение собственной безопасностью должно быть наказано обязательно.
– Его наказали, дядя. Сестра отрубила ему голову и повесила за шнурки на трон так, что сейчас этот трофей аккуратно висит прямо над её короной.
Теперь пожимал плечами Алерикс.
– Ну, бедняга мучился не так долго. Три месяца – не тот срок, за который успеваешь привыкнуть ко вкусу власти и вседозволенности. В конце концов, за всё в этой жизни нужно платить.
– И ты тоже готов платить по счетам, Алерикс?
Он оттолкнулся от стола и навис надо мной:
– Несколько десятков порталов, Нейл! Несколько. Десятков. Всплесков. Не санкционированных мной! Я не спрашиваю у тебя, в какие миры ты спускался, Нейл. Я не спрашиваю тебя о причинах твоего предательства. Я не спрашиваю тебя, скольких ты призвал на свою сторону. Я задам только один вопрос. Оно того стоило? Твоё отступничество? Твоя жажда власти? Или ты настолько глуп, что решил отомстить? Стоила эта месть твоей жизни?
По беззвучному приказу императора высокие тяжёлые двери распахнулись, впустив несколько стражников.
– Ну что, Нейл, – он взглянул в лицо племянника, слишком похожее на его собственное, чтобы ненавидеть, – я надеюсь, ты не будешь унижать ни себя, ни меня лживыми заверениями в своей верности и абсурдности выдвинутых обвинений.
Но упрямый подонок лишь смерил высокомерным взглядом вошедших стражников и пристально посмотрел в глаза Алерикса, усмехнулся.
– В таком случае, возможно, ваше величество окажет мне должное уважение и назовёт имя доносчика?
Дерзкий, как, впрочем, и всегда. Но как всегда не заступая за грань допустимого. Только не в присутствии охраны императора. Причём Алерикс, нисколько не сомневаясь в любви своего племянника к жизни, всё же с особым удовольствием понимал, почему Нейл не торопится так же вскинуть свою руку с оружием, защищаясь. Он попросту боится навредить своей женщине.
Алерикс даже прикрыл на секунду глаза, едва не причмокнув. Воспоминание о её сочном теле, извивавшемся под ним, было настолько ярким, что вызвало мгновенную эрекцию.
Император выдержал театральную паузу, чтобы всего одним предложением разрушить мир Нейла Мортифера до основания.
– Её имя – Лия Милантэ.
Мортифер не сопротивлялся, когда его уводили конвоиры. Он не опускал голову и не вырывался из их захвата, молча протянув руки и позволив надеть на себя специальные наручники, заглушающие его силу.
Алерикс долго не отпускал заключенного, пытаясь найти на его лице хоть один признак той боли, той агонии, которую ощущал лишь несколько минут назад. О, император едва не получил оргазм, жадно вдыхая в себя страдания Нейла. Казалось, он наравне с предателем ощущает, как истекает кровью его сердце. Алерикс невольно даже посмотрел на мраморный пол, он мог поклясться собственным троном, что слышит, как она капает на пол. Но это оказалось лишь иллюзией, вызванной медленной смертью Нейла. Да, Нейл умирал, и Алерикс щедро делился его смертью со стражниками, вздрагивавшими от того шквала эмоций, который разрывал Верховного консула на части.
Вкусно… так вкусно императору не было никогда. И он с особенным садистским удовольствием всё больше раскрывал свое сознание, с саркастической улыбкой предлагая Мортиферу посмаковать свои воспоминания о Лие, о том, как он трахал её в свой кровати, пока Нейла била лихорадка от полученной раны.
Алерикс не предполагал, что возможно испытывать подобную боль. Деусу. Эта отвратительная черта всё же присуща больше смертным. И император никогда не презирал своего племянника больше, чем в эту минуту, пока тот едва не подыхал возле его ног. Стоя, с гордо поднятой головой. Так мог умирать только он. Но император прекратил эту агонию. Мало просто убить главаря мятежников. Нейл Мортифер не мог быть единственным солдатом неначатой войны, и Алерикс должен был узнать обо всех его союзниках.
Пальцы сжались в кулаки. Император усмехнулся, продолжая разговор с самим собой. Ещё одна черта Мортиферов, объединяющая его с Нейлом. Ещё один характерный жест, усугубляющий их родство. Вот только племянник не всегда мог контролировать его, в чём и была основная ошибка Нейла.
Наши предпочтения говорят о нас куда меньше, чем вещи, способные вызвать наш гнев. И пусть Нейл срывался на открытый показ своих чувств слишком редко, Алерикс не позволил себе ни разу пропустить это зрелище. Довольно интересное и информативное, если знать, что мужчина напротив на самом деле умеет скрывать свои эмоции, как никто другой. И это была основная проблема Алерикса.
За последние годы он обнаружил лишь одну слабость своего племянника, что в принципе не так уж и мало, если учесть, что эта слабость оказалась достаточно недальновидной, чтобы поверить в свою способность спасти любимого.
«Любимый…»Так она называла его про себя. Лицо императора скривила сардоническая улыбка. Вспомнил, как прикасался к ней, пока читал её воспоминания, хотя для этого и не нужен был физический контакт. Но непонятная, почти осязаемая потребность коснуться её нежной кожи, убедиться, действительно ли она настолько бархатистая на ощупь… а после – едва не выдохнуть, сцепить зубы, чтобы не застонать, когда пальцы пронзило десятками электрических разрядов, сумасшедшей искрой желания прервать эту процедуру, притянуть её к себе и приникнуть к пухлым губам. Алерикс сканировал информацию, лившуюся в него потоком лишь краем сознания, пока его не передёрнуло от её мыслей. Мыслей о нём.
А потом произошло то, что едва не заставило императора Единого Континента потерять контроль над собственным телом. Впервые с тех пор, как он стал правителем. Алерикс захотел развернуть процесс в обратную сторону, захотел ворваться в её мысли на место своего племянника и не смог. Он не сумел вытеснить Нейла из её сознания, как ни старался, как ни бросал картинки, в которых вместо Мортифера именно он прижимался к её губам, именно он стискивал её в объятиях на берегу океана, она блокировала все его попытки. Неосознанно, невольно. И Алерикс сжимал челюсти, глядя, как расплывается в её голове его лицо и сменяется на лицо племянника. И Алерикс зарычал, оттолкнув её от себя, сжав кулаки. Он не боялся показать свою злость Лие. Смертная наверняка спишет эту реакцию на предательство Нейла. Да и никто в здравом уме не смог бы предположить, что Алерикс Мортифер способен чувствовать не просто ярость, проигрывая сопернику, но и самую настоящую ревность. Такую, от которой сводило скулы. Такую, от которой захотелось ворваться в покои, где валялся в бессознательном состоянии наследник трона, и выпотрошить ему все внутренности, но не убивая, позволяя наблюдать за собственной смертью. Честь, которую Алерикс оказывал не многим.
А после – вдруг чёткое осознание абсурдности всей ситуации. Правитель смотрел на испуганную смертную, не отводившую влажного от слёз взгляда, и боролся с желанием вытереть мокрые щёки пальцем. Жест, который он видел в её воспоминаниях. Жест, принадлежавший другому мужчине. Казалось, нет ничего более обыденного… и интимного. Отправил её под стражей в специальную комнату, стены которой были обложены обсидианом – камнем, блокировавшим силы Деусов, их эмоциональные связи со своими парами.
Императору пришлось опрокинуть в себя бокал ледяного «Круониса», чтобы наконец задаться действительно важным вопросом: откуда у обычного нихила могли быть такие способности? Способности, позволяющие не только противостоять воздействию Высшего Деуса, самого сильного из ныне существовавших на Континенте, но и разрушать иллюзии, создаваемые им? Алерикс прекрасно помнил тот ужин в своем дворце, когда вволю поиздевался над сознанием несчастной девушки, вздрагивавшей от тех мерзких картин, которыми, забавляясь, щедро делился с ней хозяин вечера.