В Серые Пределы возвращалась жизнь.
И граница этой жизни медленно раздвигалась, пятно живого становилось всё шире.
Дракон смотрел на то место, где исчезала дорога. Видел, как из ничего возник очередной самосвал с гравием, и граница отодвинулась ещё на метр.
Что. Здесь. Происходит?
Следом за самосвалом появился ещё один автобус, в окнах – лица людей, иные смотрели прямо на Дракона, но, похоже, никто его не разглядел.
Надо возвращаться. И взламывать это дело уже по-настоящему. Пуповину надлежит перерезать, и если это «строительство» так старательно имитирует настоящее, то без «подвоза всего необходимого» оно просто встанет.
В обычной, нормальной, прежней жизни Эрик никогда не рискнул бы довериться незнакомцу – да ещё старому пню, выглядящему так, будто он косплеит волшебника.
Беда в том, что это действительно был волшебник.
А жизнь его стала совсем другой.
Мир, в котором он жил и который привык считать своим и единственно существующим, остался позади. Не факт, что удастся когда-нибудь вернуться. Да и был он, оказывается, лишь одним из… из трёх? Или сколько их, миров?
Эрик слышал, что каждый год в мире исчезают миллионы людей. Кто-то, конечно, просто решает начать новую жизнь и рвёт все контакты. Кого-то убивают бандиты и насильники, кто-то становится жертвой несчастного случая. Но часть, наверное, как и он – проваливается в иной мир.
Понятное дело, это куда лучше, чем если тебя запытает до смерти извращенец…
Эрик нервно хихикнул. Он шёл за Ритором, всё больше и больше удаляясь от реки. Ну а вдруг этот старикан мало того, что маг, а ещё и маньяк?
– Не надо бояться, – сказал Ритор, не оборачиваясь. – Я не собираюсь причинять тебе зло. Мы поговорим, когда окажемся в безопасном месте. Если захочешь, то после этого можешь уйти. – Он помолчал и с явной неохотой добавил: – Я даже могу помочь тебе вернуться домой. Это трудно, обычному магу не под силу. Даже Драконам и Единорогам требуются слабые места в пространстве, чтобы перейти из мира в мир.
– Но я-то легко перешёл, – заметил Эрик.
– Ты не перешёл, ты провалился. Изнанка вытолкнула тебя сама… Что случилось, мальчик? Почему в тебе проснулась магия?
– Это не ма… – Эрик осёкся. – Да ничего не случилось! Я пришёл домой… ну… услышал случайно разговор родителей…
– Продолжай.
– Оказывается, что я им не родной.
– Ага! – в голосе Ритора послышалось удовлетворение. – Это многое объясняет. Серьёзный травмирующий момент, он пробуждает магические способности. Чаще, конечно, они появляются после первого секса, после сильной боли, обиды или травмы, у девушек – после начала женского цикла…
– Фу! – воскликнул Эрик.
– Так это работает, – пожал плечами старик. – В нашем клане, когда были тяжёлые времена и требовалось больше бойцов, мы подвергали детей суровым испытаниям, пробуждая их магию. Сбрасывали с обрыва, к примеру.
– Спартанцы воспитывали в детях мужество и для этого обычно сразу их убивали, – мрачно пошутил Эрик.
– Ну и дураки, – Ритор шутки не понял. – Мы всегда страховали на дне обрыва. Подхватывали, если вдруг парень не полетел сам.
– Эй, со мной таких шуточек не надо! – Эрик насторожился и замедлил шаг.
– Тебе и не потребуется, – Ритор остановился. – Передохнём. Не мальчик я уже, так носиться по лесам.
Старикан и впрямь выглядел уставшим. Эрик кивнул, присел на землю. Он и сам устал. Ритор же вдруг подогнул ноги, но не упал, а уселся прямо на воздух! Под ним будто вихрь закружился, развевая балахон! Старик усмехнулся и подмигнул Эрику, восседая в своём воздушном кресле.
– Крутота! – выдохнул Эрик.
– А, дешёвый фокус, – отмахнулся Ритор. Но, кажется, похвала ему польстила. – Я Воздушный маг, как ты, наверное, понял. Когда-то правил одним из четырёх Стихийных кланов.
– Воздух, вода, огонь, земля? – уточнил Эрик.
– Да. Когда я был молод, больше века назад, у нас тут произошла… – Ритор криво улыбнулся, – революция. Кланы объединились и сбросили власть Драконов. Это, видишь ли, совершенно особый магический клан. По формальным признакам – анимаги, оборотни. Но дело в том, что драконов в обычной жизни нет. Они порождение волшебства в чистом виде. Поэтому Дракон владеет любой магией, а сила его, по большому счёту, зависит лишь от силы духа и воли. Драконы – величайшие защитники Срединного Мира и владыки его по праву. Но… в ту пору Драконий клан зарвался. Они слишком много возомнили о себе. Слишком возгордились, слишком презирали и простых людей, и обычных магов. Рядовой спор с народом гномов закончился разрушением гномьей столицы – с этого всё и началось. Эльфы, всегда лояльные Драконам, были обложены чудовищными податями. Любая красивая человеческая девушка, понравившаяся Дракону, рисковала оказаться «на вершине его башни», как это деликатно называлось. Некоторые и сожрать непокорных могли, да.
– Чего? – растерялся Эрик.
– Говорю же, они совсем берега потеряли, – объяснил Ритор. – Как у любого анимага, обернувшегося своим животным, психика Драконов менялась. Так что против них восстали все, или почти все. Клан Драконов был немаленький, сила огромная, ярости хватало. Но когда весь мир идёт стеной… Мы убивали и Драконов, и их женщин, Единорогов…
– Что? – опять растерялся Эрик.
– Это мало кто знает. Драконы брали жён из Неведомого клана, клана Единорогов. Они были поистине «неведомыми», никто не знал, где они обитают, никто никогда их не видел… кроме как с Драконами. А мужчины их и вовсе не показывались. Иные болтали, что мужчин-Единорогов просто не существует. Не знаю, тёмная история. Кое-кто утверждал, что они приходили прямо из Мира Прирождённых, чтобы становиться жёнами Драконов. Не знаю, не знаю… Женской мягкостью и добротой они должны были сглаживать их силу и грубость. Может быть, поначалу так и было, но потом Единорогами становились, как правило, женщины Драконьего клана – когда клан достаточно разросся. И они тоже изменились, они забыли свой долг и перестали удерживать Драконов от жёсткости и жестокости. Единороги погрязли в роскоши, разврате, праздности, – лицо у старика дёрнулось. – Мы убивали и Драконов, и Единорогов, и это было непросто, мальчик. Вначале нас было четверо, по одному из каждого Стихийного клана, освоивших новое умение. Но трое погибли, остался лишь я… я и убил последнего Дракона, пытавшегося бежать в Изнанку, и его подругу. И так получилось, что титул Убийцы Драконов остался за мной, а о моих товарищах давным-давно никто не вспоминает. Горе побеждённым, что ни говори…
Ритор помолчал. А потом тихо добавил:
– А последнюю женщину Драконьего клана, последнюю девушку-Единорога я не убил. Я её изнасиловал – и отпустил в ваш мир. Был уверен, что род Драконов прервался навсегда. Видишь ли, мальчик, я тогда тоже не знал, что Единороги и Драконы – суть одно и то же. В вашем мире женщина утратила бо́льшую часть своей магии. Но она родила ребёнка. От меня. Тот не имел магической силы, но она проснулась в его сыне, который вернулся в Срединный Мир и стал новым Драконом. Нынешний правитель Срединного Мира – мой внук. А девушка, с которой ты был – его дочь. Моя правнучка. Видишь, как затейливо легли карты?
Эрик растерянно смотрел на Ритора. Вздохнул:
– Наверное, я должен что-то такое сказать: «Ух ты!» или «Правда, что ли?». Но это как в мыльных операх, которые мама любит. Круто, что уж тут.
Ритор покачал головой:
– Нет, мальчик. Ты должен спросить другое: «Как же вы победили Драконов?»
Эрик помедлил, поскольку ему казалось, что он знает ответ. Потом спросил:
– Как же вы победили Драконов?
– Мы научились разрушать саму магию, – сказал Ритор. – Мы были такими, как ты.
– Какие будут приказания, Владыка?
Они все смотрели на него. Ярослав. Тэль. Лой. Ох, Лой смотрела совершенно не так, как надо. Давным-давно она так на него не смотрела…
«Понимаю Тэль», – вздохнул господин Дракон.
Они уже выслушали его рассказ. Страж в свою очередь доложил, что граница чужого продолжает расширяться, мёртвые напуганы (если, конечно, к ним вообще применимо это слово), машины пока продвинуться дальше не пытались, заняты прямым делом. Люди тоже никуда особо не шастают, словно ничего и не существует, кроме их стройки.
– Значит, идём, – решил Виктор. – Мы вчетвером. Страж, бери оружие, чтобы без магии. Простая сталь, даже не эльфийская. Пройдёмся, потолкуем, послушаем. Выйдем к той дороге. И…
– И, скорее всего, увидим то самое шоссе, – заметила Тэль. – Мы уже были там, внутри, Владыка. – Она почтительно поклонилась, но поклон этот предназначался не столько ему, сколько Лой.
– Значит, надо его перекрыть. Хотя б и силой.
– А потом?
Владыка замешкался. В отличие от той четвёрки магов-Красных Беретов здешние рабочие ничего не сделали ему лично. Да и мёртвым причинили зло скорее всего просто по незнанию. Или всё-таки без драконьего пламени тут не обойдётся?.. Правда, непонятно как, если он даже пролететь над стройкой не смог…
– Потом увидим.
– Прекрасный ответ, – мурлыкнула Лой. – Слова истинного Дракона.
Тэль закатила глаза.
Тем не менее к загадочному месту они решили отправиться вместе. За ночь к отряду стражей подошли подкрепления; особенно суетились четверо «красноберетников», они принялись было кланяться, но Виктор только отмахнулся, не до вас, мол. Происшествие с их участием уже казалось давним, забытым и неважным.
– Прощаю, – коротко сказал он. – На три года и три месяца переходите в распоряжение Ярослава. Будете магами при страже. В бою и труде заслужите окончательное прощение, и тэ-дэ, и тэ-пэ… Потом живите как хотите. В законах местных, полагаю, уже разобрались.
– Так тут у вас один закон, – буркнул Георгий. – Вы, господин Дракон.
Виктор усмехнулся.
– Ну да. Так и есть. Самодержавие в чистом виде, никаких прав человека. Срединный Мир – он вообще не место для людей.
– Но мы прощены? – спросил настороженно Святозар Любимович. – Права наши восстановлены? Колдовать и чародействовать можем?