Что-то смутное всплыло в памяти – этот Обжора то ли Хранитель, то ли даже Хозяин Мира Прирождённых. Пусть и созданный из магии, но настолько концентрированной, что способен путешествовать в Срединный Мир. Что будет, если она убьёт властелина мира Хаоса?
– Да убить-то меня непросто, девонька. – Обжора сел на стул, неожиданно оказавшийся прямо под его седалищем. – Смутила ты меня. Не нарядом своим откровенным, хотя, скажу честно, зрелище это было приятное.
Нотти зарделась. Он что же, видел её голой, когда она шла по двору? Или платье настолько тонкое и прозрачное?
– Но я от природы своей к любовным утехам равнодушен, – продолжал Обжора. – А вот твой выбор стал для меня неожиданностью.
– Какой выбор? – не поняла Нотти.
Обжора отмахнулся.
– Трудновато мне сейчас с тобой разговаривать, красавица. Я же нынче ещё твоим отцу с матерью помогаю. Нелегко им приходится. И мир ваш защищаю, а, представь? Ваш мир, который мы столько тысячелетий проглотить пытаемся – защищаю! А что делать? Таков расклад! И ещё карты все спутались, не понять, как и что ляжет. Отец твой, мать твоя, вы с братом, мальчишечка этот, в тебя влюблённый… не смущайся, не надо, дело молодое, куда без любви-то в шестнадцать лет? Да и вообще… эх, рассказать бы тебе всё, так ведь тогда совсем всё смешается…
Он вздохнул, потёр физиономию рукавом. И резко спросил:
– Ну так что, поняла уже, кто ты?
– Кто я? – нахмурилась Нотти.
– Ты Единорог, детка? Или Дракон?
– Драконов девоч… девушек не бывает… – выдохнула Нотти.
– Вот заладила, – Обжора всплеснул руками. – Раньше и то бывали. Нечасто, но… Ох, как мы с твоей пра-пра-пра-пра-пра… – он задумался, – короче много этих «пра», прабабушкой сражались! Лютая была Дракониха! И муж у неё был Дракон, и она. А сын Единорогом стал. Не, ты не думай, любил он женщин, но по природе своей был добряк, балагур, целитель. Умер рано. А уж теперь, милая! Ты что, не знаешь, что в Изнанке творится? Про чуму гриппозную, от которой нынче весь мир трясётся? Про то, что женщины хотят всех прав мужских, да и ещё поболе того? Что у нас – то у них. Что у них – то у нас. И раньше связь была, а последние четверть века – окрепла и выросла.
Он с кряхтением встал, а стул под ним немедленно растворился в воздухе.
– Значит так, детка, – повторил он. – События, как это случается, приобретают головокружительный темп. Время у тебя ещё есть, чтобы подумать. Но его немного! Учитывай это! Решай, кто ты такая. Что ты хочешь – жечь и царствовать, или лечить и направлять. От твоего выбора многое зависит.
Он побрёл к полкам, по-прежнему волоча за собой метлу. Потом обернулся и добавил:
– В том числе и судьба родителей твоих. Ты же любишь мамку с папкой? Все мы своих родителей да отпрысков любим, так уж устроены. Вот и думай. Обо всех и обо всём!
Едва Обжора скрылся за полками, как скребущий звук его метлы исчез. И Нотти поняла, что Хранитель (если он и впрямь Хранитель) покинул Замок-над-Миром.
– Я… я Нотти, – беспомощно сказала девушка. – Я только Нотти. Я не знаю…
Обжора ушёл, а вот ощущение живого присутствия, взгляда – осталось.
– Это ведь ты? – спросила Нотти. – Ты, Замок, – ты меня слышишь?
Всегда слышу, везде слышу…
– Почему отец тебя так не любит? Почему мы редко здесь бывали?
Твой отец боится, а не люблю я…
– Почему?
Чужак.
– Он же Дракон!
Тягостное сомнение словно разлилось в воздухе. Замок не спорил. Но и не соглашался.
– Помоги мне, – сказала Нотти. – Хотя… хотя нет…
Она вдохнула полной грудью. Воздух, пахнущий старыми книгами и химическими реактивами, внезапно показался ей чистым и живым.
– Не мне. Есть парень… Эрик… мы расстались. Где он?
Ответа снова не было, однако Нотти поняла, что ей надо закрыть глаза.
И едва она это сделала – увидела Эрика.
Будто бледная картинка возникла изнутри её век.
Там тоже был Замок, только призрачный, вряд ли кому-то видимый. Замок стоял на берегу озера. А в тронном зале – ох, она же там не была год, или даже больше! – стоял Эрик. В окружении четырёх магов… да это же Ритор! А этот, второй, Торн, которого так не любит отец. И Анджей, маг Земли… четвёртый, молодой, наверняка новый глава клана Огня, недавно пришедший к власти. Опять проблески из прошлого: откуда-то она знала этих магов, вспомнила даже, что отец к Торну относился с неприязнью.
Эрик был в панике. В отчаянии.
В руках у Ритора соткалось невидимое для парня воздушное копьё. В руке Торна – водяная плеть. Ладони главы Огня горели, испуская ослепительное сияние. А под ногами Анджея собиралась неторопливая, но огромная по мощи Земная магия.
Они собирались убить Эрика!
– Нет! – закричала Нотти. – Нет, нет, нет!
Глава четырнадцатая
– Хорошо, – сказала Лой Ивер легко и беззаботно, словно речь шла самое большее о том, чтобы отправиться в соседнюю деревушку. – Я сделаю всё, что смогу… Владыка.
Улыбнулась, протянула руку, наскоро сжала ладошку Тэль.
– Я скоро. Я быстренько.
Обжора вздохнул.
– Давай, красавица. А я уж тебя прикрою, как смогу, не взыщи, коль чего не так было…
Приложился, дал ещё одну очередь. Тепловоз дёрнулся, заревел, словно и в самом деле от боли.
Лой коротко кивнула и исчезла. Даже кошки не появилось.
Единорог по-прежнему смотрела в глаза Виктору.
«Вставай, Дракон. Больше некому. Я могу, но тогда уже не вернусь. Я готова, если что».
– Обжора, – проговорил Виктор. – Что они задумали? И чего ты хочешь, чтобы мы дождались?
– Того и хочу, – пропыхтел толстяк, – чтобы ты дождался, пока Кошка твоя людей в Изнанке не предупредит.
– А то что?
Он представил себе языки пламени, несущиеся по улочкам Луховиц – а может, и каких-то окрестных сёл; пожар почти мгновенно поглощает старые домики, крытые серым волнистым шифером или тёмно-красным, местами поржавевшим железом; стало очень нехорошо, но, с другой стороны, что он может сделать? Выманить тварь Изначальных подальше?
Он сказал об этом вслух.
Обжора затряс головой, едва не потеряв пилотку.
– Не знаю, хозяин! Что я тебе, эта, как её, Вика всезнающая? О которой Нотти всё вспоминает? Вот Вику эту и спрашивай!.. А так-то дело просто – огонь-пламя твоё в Изнанку потянет чистую магию! И что тогда, чем обернётся – не ведаю! Может, и ничем, только людишек пожжёт-попалит, ну так они и так там пожары каждый день устраивают, одним больше, другим меньше!.. А может, и совсем наоборот – хлынет драконья магия, с ума начнёт сводить, способности пробуждать у тех, кого коснётся!..
– Стоп, – вырвалось у Виктора. И господин Дракон бросил взгляд на красноберетников: «Уж не моя ли это работа?..»
– Чего «стоп»? Думай, хозяин! Никто за тебя этого не сделает!.. – зашипел Обжора. Вскинул автомат, но курок лишь сухо щёлкнул. – Ах, зараза, где-то у меня тут запасной диск ещё имелся…
«Давай вместе, – беззвучно сказала Единорог. – Давай вместе, милый. Без твоего пламени. Лой нужно время».
Без твоего пламени…
Чёрт. А я так устал.
Виктор вздохнул, поднялся. Встал и Единорог, и на сей раз Обжора промолчал. Деловито сменил диск в автомате и принялся азартно палить по наползающему локомотиву.
– Дарья, Георгий, Святозар, Алексей! Поддержите ещё раз.
Все четверо дружно кивнули.
– Мы, маги…
– Колдуны! – и тут ввернул вредный Святозар.
– Хорошо, колдуны. Мы с вами, Владыка. И… простите нас, – Георгий виновато и растерянно развёл руками. – Натворили, да…
– Потом об этом, потом!.. Просто направляйте силу!..
– У нас ведь хорошо получается, да, Владыка? – с надеждой вопросила Дарья, словно маленькая девочка, надеющаяся на похвалу.
– Замечательно получается! – честно признался господин Дракон.
«Впрочем, могло ли быть иначе, если я их и создал?..»
«Идём!» – Единорог тряхнул гривой.
Виктор зажмурился, выдохнул. Ощутил мягкое касание передаваемой Красными Беретами силы. И – преобразился.
Преобразился, однако не взлетел. Они шли бок о бок, Дракон и Единорог, как положено от века, две силы, одна разрушающая, другая – возрождающая. Шли в лоб прямо на старый, ржавый и закопчённый тепловоз.
…Идти драконом, а не лететь, было странновато. Нет, порой приходилось и так, но в редких случаях; а уж о встречах с Изначальными и говорить нечего.
«Глупо-то как, – подумал он. – Пафосно лезем с женой на рожон. Под прикрытием непонятного существа с фальшивым ППШ, якобы тоже моей работы».
Но тут его взгляд наконец поймал взгляд выбитых фар старого локомотива, и Дракон разом забыл обо всём.
Не один Прирождённый. Не единая, пусть и злобная, и непонятная сущность. Великое множество, заполнившее чуждую им форму и вышедшее сюда на охоту за одной-единственной дичью – им самим.
И позаимствовавшее для этого броню с Изнанки. Ржавый тепловоз вместо орлиноголового корабля – не шибко красивая замена.
Единорог рядом тихонько подал голос. Получилось почти как у человека, и Виктор ясно понял: «Ударим вместе?»
Удар Единорога он помнил. Один-единственный раз он видел это, в ту самую ночь, подле Замка-над-Миром…
Тонкий, кинжальный удар, незримая шпага, пронзавшая самую суть магии, разрывавшая её, обращавшая в хаос, вернее, возвращавшая её туда.
Но здесь было что-то куда хитрее…
Изнанка. Ключ в ней.
«Думай, Дракон, думай!.. Всего ничего тебе думать осталось!»
…Сперва у Изначальных не получилось остановить их с Тэль на тропе. И тогда появилась эта… псевдо-Изнанка, может, и впрямь извлечённая Прирождёнными из его памяти, а может, и созданная им самим. Представленная, измысленная – и сотворённая.
Изнанка не отпускала Дракона даже здесь, в Срединном Мире.
…Время на раздумья вышло, тепловоз, казалось, мерзко ухмылялся им в глаза, словно предлагая атаковать.
Хвост Дракона свистнул, ударил не хуже стенобитного тарана. Костяная шишка на конце, тяжелее, чем, наверное, булава у Ильи Муромца, грянула прямо между глаз – то есть между фар.