– И как Милица, стала к станку? – ехидно спросил Кранг.
Женщина поджала губы.
– Нет. Расплакалась и убежала.
– Я ж тебе говорил! – Кранг захохотал и хлопнул себя по бёдрам. – Непутёвая она! А ты всё «какая пара для сына!»
Женщина обожгла его суровым взглядом:
– Так наш сын и виноват, что Милица ткать не смогла! Бестолочь!
Кранг смущённо потёр затылок и вздохнул:
– Эх… молодёжь!
– Милый. Милый, поговори со мной, – Тэль с тревогой заглядывала ему в глаза. – Что там было? Откуда эти билеты?
Виктор помолчал, вздохнул тяжело. Конечно, Тэль волнуется. Но отчего так трудно даются ему слова?
И к тому же – не слишком ли много вокруг лишних ушей?
Он вспомнил безымянный город, его тонкие башенки и шпили с флюгерами. Вспомнил нависшие над городом длиннейшие, кажущиеся бесконечными щупальца. Распадающихся серым пеплом людей.
Не кукол, не зомби, не бродячих мертвяков. Живых людей – просто Вселенные их ещё не успели вырасти…
Впрочем, теперь и не вырастут. Уже никогда.
Им достались два несчастливых билета, которые выпадают куда чаще и куда вероятнее счастливых…
Они все смотрели на него – Тэль, Лой, Ярослав. Четверо московских магов.
– Нотти и Сева должны скоро быть здесь, – сказал он наконец.
– Она же ещё не умеет прокладывать Путь! – схватилась за голову Тэль.
– У неё свои пути, жена. У нас с тобой получилась чертовски талантливая дочурка.
– А Сева?
– Полагаю, Нотти найдёт способ захватить его с собой. – Виктор вздохнул. – Клан Драконов мал, но, боюсь, в этот бой нам придётся идти всем. Два Дракона, два Единорога.
Тэль побелела, глаза её расширились. Лой, словно ощутив что-то неладное, осторожно положила узкую ладонь супруге Дракона на плечо.
– Т-ты поведёшь их обоих?
Голос её был полон такой боли, что Виктора словно под дых ударили.
– Мы с тобой поведём. Ударим все вместе – можем победить. Порознь – никогда.
И добавил, хотя и ощущал, что получается донельзя пафосно:
– Нас четверо. У нас свой клан. Драконы не сдаются. Как и Единороги.
Тэль и Лой разом вздрогнули.
– Что ты решил, муж мой?
О да, порой Тэль любила поиграть в послушную девочку. Но на сей раз она не играла – подчёркивала, что решение должен принять всё-таки Дракон, действующее, атакующее, разрушающее начало.
– Отыщем Убийцу. Ударим все разом. Твои стражи, Ярослав, тоже.
– Мы готовы, повелитель!
– Нимало не сомневаюсь. Георгий, Святозар, Дарья! И ты, Алексей… Николаевич, – вы поддержите стражей из второй линии. Помните, главное – чтобы Убийца дал бы нам к нему подобраться. Чем дольше он останется сфокусированным на вашей магии, тем лучше.
– Понятно, господин Дракон, – солидно кивнул Георгий. – Красные Береты тоже не подведут.
– Очень надеюсь, – искренне сказал Виктор. – Магов у нас мало, и вызвать верных мы уже не успеем. Даже из твоего клана, Лой.
– Но, повелитель, – Кошка низко склонилась, – быть может, нам не следует торопиться? Убийца ведь должен добраться до Дракона, верно? Зачем же ускорять эту встречу, господин? Пусть побегает, пусть попотеет, а мы за это время успеем собрать целую армию. Клан Кошки верен Крылатому Владыке! Да и другие тотемные тоже. Стихийные… пусть их, лишь бы не мешали!
Виктор мрачно покачал головой.
– Ты забыла, Лой, чем всё кончилось в прошлый раз…
– Я была куда моложе… – прошептала Лой, вдруг покраснев. – Наивнее…
– Владыка прав, – откашлялся Ярослав. – Убийцы – а их было четверо в самом начале – сумели взбунтовать всех. Драконы сосредотачивали силы – но их враги всё равно собирали в десять раз больше. А может, даже в двадцать. И если мы будем медлить, восстание заполыхает вновь.
Виктор медленно опустил голову. Восстание… революция… а ведь он так старался быть строгим, но справедливым правителем!
Очевидно, последнюю фразу он произнёс вслух, потому что Ярослав ответил с необычными для Стража нотками сочувствия:
– Владыка, чернь всегда будет ненавидеть власть.
– Но чтобы восстать?.. Они что, не понимают, что Дракон…
– Это свойство Убийцы, повелитель, – полушёпотом отозвалась бледная Лой. – Я… помню ту войну, хоть и очень старалась забыть. Появляется Убийца, и все сходят с ума. Сытым кажется, что они голодны. Богатые хотят большего, бедные думают, что получат всё и вся без труда, достаточно ограбить тех, у кого на одну корову больше. Кланы вдруг решают, что их страшно угнетают и притесняют. Нобили, правящие отдельными землями, начинают скрупулёзно перечислять унижения, кои они якобы претерпели. Эльфы объявляют себя Перворождёнными, хранителями великой мудрости. Гномы говорят, что им надоело вкалывать за всех. Люди не остаются в долгу – ненависть вырывается из всех пор, хлещет, словно гной из раны…
– Именно! И потому Убийцу надо убить сейчас, пока он не вошёл в силу, пока вокруг него все не взбесились окончательно, – подхватил Ярослав.
– Мысль, потрясающая новизной и оригинальностью, – сверкнула глазами Лой, и Страж смутился.
– Нам надо его найти, – проговорил Виктор. – И… он где-то рядом. Я чую.
Он и в самом деле «чуял». Словно холодное дуновение, скользящее по щеке; словно ледяная струйка из оконной щели морозной зимой. Дракон не сомневался, что это или кто это. Он знал.
И Убийца каким-то образом оказался совсем рядом.
Что ж, тем лучше.
Дракон с усилием поднялся. Схватка далась недёшево, а вдобавок ко всему ещё и «большое космическое путешествие» с Обжорой. И Лой… которая нет-нет, да и кинет на него взгляд, от которого хочется краснеть.
…До станции они добрались уже глубоко заполночь. Господин Дракон перекидываться не мог, и даже шагал с трудом, пока Ярослав не уговорил его сесть в повозку.
Безумный день закончился. Ярослав заявил, что нипочём не допустит, чтобы Владыка остановился где бы то ни было, кроме казарм его стражи; после долгих споров сошлись-таки на всё том же заведении Конама Молчаливого, где распоряжалась теперь его внучка.
– Дарси.
– Господин Дракон, – безногий эльф невозмутимо кивнул, не вставая. Эта привилегия – сидеть в присутствии Крылатого Владыки – была ему пожалована бессрочно.
– Ты здесь ночевать собрался, Дарси?
– Тревожно мне что-то, повелитель, – без обиняков ответил эльф. – Мало ли что. Эхо какое-то доносится. Сперва вы шумели – там, где-то у Выселок. Потом ещё что-то донеслось, странное такое… оттуда примерно, – и эльф махнул рукой куда-то на северо-восток.
Именно туда, откуда тянуло ледяным ветром.
– И всё, Дарси?
Лицо эльфа за прошедшую четверть века вообще не изменилось. Виктор с драконьей кровью в жилах изменился очень мало, но всё-таки – изменился; Дарси же, поистине, «каким ты был, таким ты и остался».
– Хорошо, что ты пришёл, Владыка, – ровно сказал эльф. – Последние дни тут… суматошные какие-то.
– Это с мертвяками-то? – вступил Ярослав. – Неудивительно.
– Не только, Страж. Не только. Я не я буду, если к тебе, Владыка, совсем скоро не нагрянут с… сообщениями.
Виктор только отмахнулся. Пусть нагрянут, пусть с сообщениями, но сейчас ему хотелось только рухнуть на постель и ощутить прохладные пальцы Тэль на висках, как она всегда делала, когда он выматывался до последнего предела.
«Единороги должны приглядывать за своими Драконами».
Не получилось.
В дверь вскоре заколотили. Кулаками и ногами, судя по устроенному грохоту – подкованными гномьими сапожищами и подбитыми железом гномьими же дорожными перчатками.
– Сейчас всех сожгу! – не выдержал господин Дракон. – За нарушение моего покоя! Я ещё Крылатый Владыка или кто? Э, жена, ты куда?.. Открывать? В таком виде?! В простыню хоть завернись!..
Тэль не удостоила его ответом. Но собственной ручкой-с махнуть соизволили-с, наготу скрыл туман, соткавшийся плотным серым плащом.
Дверь распахнулась, ввалился запыхавшийся гном, осанистый и седобородый. Разумеется, в широченном парадном поясе, украшенном самоцветами; правда, некогда ехидная дщерь Дракона уверяла, что самые крупные камни там якобы просто цветное стекло, но так искусно гранёное, что не отличишь от настоящих драгоценностей.
– Что случилось? Что стряслось?
– В-владыка… – просипел гном. Судорожно выдохнул, низко-низко склонился. – Владыка, я – Фалар Благонравный. Станционный гном посадочного пункта «Замок Драконов».
Виктору потребовалось некоторое время, чтобы понять – это та самая станция Пути, которую гномы соорудили в непосредственной близости от Замка-над-Миром.
– Жаркого огня твоим топкам, – сказал господин Дракон на старом гномьем. Фалар по-стариковски замигал, словно растрогавшись, и даже шмыгнул носом.
– Второй раз род Крылатых Владык оказывает мне великую милость… – он прочистил горло. – Великий Дракон и ты, прекрасная госпожа! Простите мне это вторжение, ведомо мне, сколь оно невежливо и несвоевременно, но…
– Но говори дело, Фалар Благонравный. – Виктор дико устал, но, несмотря на это, мысль о том, что на Тэль сейчас ничего нет, кроме колдовского тумана, не теряла привлекательности.
– Да, да, Владыка… – и гном, совершенно растерявшись, утёр пот собственной бородой. – Владыка. Не столь давно на вверенную моему попечению станцию вступил юный Дракон.
Виктор и Тэль переглянулись.
– Да-да, юный Дракон, твой наследник и продолжатель рода, Владыка. Мы не видели его прежде, однако он знает пути и речи моего народа. Он говорил достойно и поступки его не расходились со словами.
– И? – резко бросила Тэль.
– И я явился предупредить владыку Срединного Мира. – Гном тяжело дышал. По вискам, щекам, подбородку катился обильный пот, хотя жарко тут отнюдь не было, весна едва вступила в свои права. – Великий Дракон, молю, сдержи свой гнев и выслушай. Гномы всегда… держали нейтралитет. Не вмешивались в ссоры кланов, в распри владетелей…
– Но в своё время многие из вас присоединились к мятежу против власти Драконов, – сухо на