помнила Тэль.
– Верно, – сокрушённо вздохнул Фалар. – Ибо гномы помнили, как полтысячи лет назад тогдашний Дракон сжёг нашу древнюю столицу.
– Это был совсем иной Дракон! – глаза Тэль сверкнули. Туманный плащ опасно заколыхался.
– Да, прекрасная госпожа, да. Это был совсем иной Дракон. Но даже тогда, за пять столетий до наших дней, мои прапрадед, прадед и дед не повернули оружия против Владыки. Обида наша была велика, не скрою. Но и Владыка прогневался на мой народ не просто так.
– И потому…
– И потому, Владыка, я здесь. С правдивым рассказом о том, что приключилось, едва юный Дракон покинул мою станцию. Она, как известно, невелика. Но Путь не знает различий меж малым и большим, он везде и всюду одинаков. И самые оживлённые вокзалы, и самые глухие полустанки – всюду гномы знают, куда и откуда движутся составы, чтобы, случись что, подать помощь. Путь един, он как река – запруди в одном месте, и нарушится течение повсюду…
– Прости меня, Фалар Благонравный. Я знаю, ты спешил, ты устал; но прошу тебя, ближе к делу!
– Да, госпожа. Так вот, наблюдая за ходом поездов, я заметил, что ещё до появления у нас юного Дракона с самых дальних концов мира, а особенно – с Крайнего Востока, сюда, в центр, пошли эшелоны.
Эшелон – волшебное слово. Виктор зажмурился. Не может быть…
– Пошли эшелоны с теми, кто хочет сражаться, повелитель.
Всеволод лёг на насыпь, приложил ухо к рельсу. Вслушался. Сказал с удовлетворением:
– Идёт. Большой паровоз, «Сила Глубин», паровой котёл с наддувом. Хорошая машина! Тащит десяток вагонов. Минут через пять тут будет.
Нотти мрачно посмотрела на Севу. Язвительно сказала:
– Всё-то ты знаешь. Во всём-то ты главный.
– А как иначе? – удивился Сева. – Я же старший. И ты давала мне клятву благонравной младшей сестры заботливому старшему брату – ни в чём не перечить, слушаться и подчиняться.
– Не помню такого, – пробормотала Нотти.
Они вышли к Пути несколько минут назад, после шести часов быстрого шага. По пути кое-как поспали, совсем чуть-чуть. Узкая просека стрелой рассекала густой лес, рельсы тянулись по невысокой каменистой насыпи. Всё это время Нотти уговаривала брата воспользоваться её методом перемещения… но Сева был непреклонен. «Видел я, как ты прилетела – голая и босая! Бросить шпагу? Отцовский перстень? А если там уже сражение? В гущу боя – без штанов?»
Нотти подозревала, что последний пункт смущал Севу больше всего, но переспорить не могла. Брат упорно ссылался на древний обычай рода Драконов, по которому младшая сестра не смеет перечить старшему брату, решать серьёзные вопросы в его присутствии, а также драться с ним, тырить шоколад и устраивать всяческие каверзы.
– Ты ничего не помнишь, – пожал Сева плечами. – Ну не беда, память вернётся. Мама всё может вылечить.
Нотти вздохнула и смирилась.
– А если не остановятся?
– Остановлю, – небрежно ответил Сева. – Не добром, так силой. Главное, паровоз при этом не поломать.
– А если опоздаем?
– Отцепим вагоны, магией подтолкнём. К утру будем на месте.
На всё у Севы был готов ответ.
Нотти уже и сама слышала приближающийся поезд. Вибрировали рельсы, нарастал далёкий шум. Сева порылся во внутреннем кармане плаща, достал здоровенный ярко-красный носовой платок. К удивлению Нотти, платок был очень чистым и даже на расстоянии пахнущим цветами. Почему-то от платка не хотелось отрывать глаз.
– Мелкая магия, – пояснил Сева, ловя её взгляд. – Специально для привлечения внимания. Виден издалека, вызывает неудержимое желание рассмотреть получше.
Вдали показался паровоз, изрыгающий клубы чёрного дыма. Приближался он и впрямь очень быстро. Нотти и Сева отступили от насыпи, Сева принялся энергично махать платком. Паровоз издал протяжный гудок, раздался визг тормозных колодок, и поезд начал сбавлять ход.
– Вот, а ты сомневалась, – усмехнулся Сева. – Сейчас сядем и поедем с комфортом…
– Сева… – Нотти взяла брата за руку. – Сева, погоди… смотри… на паровозе…
Он был уже совсем близко – исполинский красавец «Сила Глубин». Дымовую коробку спереди прикрывал сверкающий круглый щит с гномьими рунами «сила», «огонь» и «вода». Перед каждым большим перегоном щит отмывали и начищали, а к концу пути он был заляпан пятнами от насекомых и неудачливых птиц. Но в этот раз щит выглядел необычно. К нему был привязан пузатый человек в ярких одеждах наместника. Кажется, он был ещё жив, хотя опухшее лицо коркой покрывала грязь, а глаза от ветра и мусора заплыли.
– Виральон, наместник Пятого восточного протектората, – пробормотал Сева растерянно.
– Ты его узнал? – в ужасе шепнула Нотти.
– По одежде же видно… Ворюга он, конечно, ещё тот… но зачем же так…
Паровоз с пронзительным неприятным визгом остановился рядом с ними. Из кабины высунулся гном, глаза его неотрывно следили за красным платком.
– Нельзя скорый поезд тормозить! – выкрикнул гном. – Что стряслось?
– Мы заблудились! – ответила Нотти. – Подвезёте?
А сама смотрела на вагоны. Это были хорошие пассажирские вагоны первого класса, выкрашенные в небесно-голубой цвет, с большими окнами, с просторными купе. В таких путешествуют небедные люди. Но сейчас из опущенных окон выглядывали физиономии, обладателей которых никак нельзя было заподозрить в наличии лишних денег. Крестьяне, причём самые что ни на есть бестолковые и ленивые, не имеющие своего хозяйства, а батрачащие на других. Городская голытьба, перебивающаяся на мелкой грязной работе. Какие-то люди с совсем уж разбойничьими мордами. Ох… а это вообще не совсем люди, это же Прирождённые, вроде тех викингов… теперь Нотти чувствовала в них сильное дыхание магии… А ещё – люди хорошо одетые, с острыми взглядами, чёткими движениями, в лёгких доспехах… И было их в каждом вагоне куда больше, чем положено по строгим гномьим правилам.
– Садись, красотка! – крикнул один из них. – Нас тут много, будет весело!
Пассажиры загоготали.
– Парню твоему тоже работа найдётся! – пообещал кто-то. – На войну едем, дракона бить! Мясо пригодится! Не боись, пацан, выживешь – героем станешь!
Снова хохот. Нотти поняла, что все они пьяны – и от скорости, и от азарта, и от ожидания предстоящей битвы… ну и от неумеренно выпитых горячительных напитков, конечно же. Что сейчас будет…
– Нет, на войну не хотим! – неожиданно выкрикнул Сева. – Мы пешком!
И, подпрыгнув у паровоза, ловко всунул в руки машиниста вожделенный платок.
– Ехай, ехай! – сказала Нотти.
Гном, со счастливым лицом сжимая клочок красной ткани, втянулся в кабину. Паровоз дал короткий гудок. Шевельнулись поршни, закрутились колёса. Поезд потянулся дальше, наращивая скорость. Пассажиры хохотали, махали руками, выкрикивали скабрезности и насмешки. Впрочем, без особой агрессии, так, разминались в пути.
– Они же едут воевать… – с ужасом сказала Нотти.
– С папой и мамой, – подтвердил Сева. – Их слишком много, чтобы ввязываться в бой. Там несколько магов и целая толпа не до конца воплотившихся Прирождённых. Даже нас с тобой могут смести.
– Но откуда?.. Я ж… мы ж… там были, совсем недавно! Всё было спокойно! Жили себе, рыбу ловили… торговали…
Нотти опять вспомнила тот городок, братьев-викингов, рынок, молодую женщину с белыми волосами – Элизу, что пошла ученицей или уж кем к местному колдуну, и её сестрёнку Аню; вспомнила тамошний народ, занятый совершенно обыденными делами. И никаких даже мыслей о том, чтобы «ехать на войну»!
И сказала об этом вслух.
Но брат нимало не был обескуражен.
– Они ждали, сестрёнка, ждали и готовились. Думаю, слали своих… Прирождённых, они тут, у нас, воплощались. И ждали. Конечно, ты ничего не увидела. Ты и не должна была ничего увидеть. А потом пришёл Эрик, и началось. Может, он был сигналом. А дальше… «грабь награбленное», как в папиных книжках про Изнанку. Такое как хворост вспыхивает. Вот и полыхнуло.
Брат рассуждал спокойно и хладнокровно, а жуткий поезд меж тем разгонялся, из вагонов доносилась пьяная песня.
А на концевой площадке последнего вагона вдруг мелькнули белые, как снег, волосы. Их обладательница скинула платок, дав встречному ветру растрепать их, словно струи бурана. Нотти так и охнула.
– И мы просто их отпустим? – поразилась она.
Сева помолчал, хмурясь и глядя вслед набирающему ход поезду. Пробормотал:
– Голубой вагон бежит, качается… Помнишь, были у папы в Изнанке, мультик смотрели?
– Не помню, – отрезала Нотти. – Ну?
– Там полно обычных людей, – сказал Сева. – Успеют они к битве или опоздают – неважно, погоды не сделают. Не знаю, сестра. Решай сама.
– А как же семейное правило? – спросила Нотти.
– Да нет никакого правила и не было… – рассеянно ответил Сева. Отстегнул шпагу, огляделся. – Припрячу где-нибудь тут, потом вернусь, заберу… Никогда ты меня не слушалась. Сладости забирала, колючки в кровать подкладывала, каждому слову перечила. Решай. И отправимся к родителям. Твоим путём.
– Почему я?!
– Ты сильнее меня в магии, – честно признался Сева. – Ну, кроме Огня. И Земли, пожалуй.
Нотти думала недолго. Постояла, глядя то на поезд, исчезающий вдали, то на брата, завернувшего любимую шпагу в плащ и прячущего её под старым поваленным деревом.
Потом подняла руку.
Да, там, в поезде, пьяные злые люди. Решившие поправить свои никудышные судьбы в кровавой лотерее переворота. Не щадящие ни своих, ни чужих. С кровожадной человеческой жестокостью мучающие нелюбимого наместника. Готовые и убивать, и умирать.
Но только ли их в том вина? Кто-то ведь всех собрал, сагитировал, вооружил, посадил в поезд. И отправил «мясо» умирать. Есть ли иной путь, кроме как убить их всех, раздробить в кровавый фарш?
– Остановись, – сказала Нотти.
И потянула силу Воздуха.
Магия откликнулась неожиданно быстро, словно ждала приказа. Ещё мгновение поезд набирал ход, а потом начал тормозить. Тугой поток воздуха возник перед паровозом, мягким прессом тормозя движение, стремительные вихри закружились вокруг колёс, отрывая их от рельсов. «Сила Глубин» едва ползла по Гномьему Пути, недоумевающий машинист выглядывал из кабины, ничего не понимая орал на кочегара, бросающего в топку уголь лопату за лопатой, а в вагонах продолжало веселиться пьяное человечье стадо, безнадёжно опаздывающее на битву.