Виктор развернулся, уходя от дёргающихся щупалец, начал подниматься для новой атаки. И вдруг увидел, как из опрокинутой мятой половинки трамвая ему отчаянно машут рукой…
Ктулху словно прочитал его мысли или тоже почуял движение: часть щупалец развернулась, метнулась к трамвайчику. Виктор прервал разворот, ударил огнём – несильно, магия Огня ещё не вернулась до конца, – но щупальца испуганно дёрнулись, будто каждое обладало своим интеллектом и своей волей к жизни. Виктор проскользнул к берегу озера, сложил крылья и приземлился у искорёженных останков трамвая. Металл был смят, обуглен, покрыт красной кирпичной пылью, но под ней угадывался ярко-голубой цвет и начало надписи старомодным шрифтом «ЗАСТА…»
Почему-то Виктору казалось, что возле трамвайчика он увидит того мальчишку, что дал ему счастливые билетики – не зря же Обжора его показал?
Но из трамвайчика тянул руку совсем другой паренёк – постарше, незнакомый. Впрочем, какая разница, кто-то выжил, и его надо было спасать!
– Держись! – Виктор протянул лапу, взмахом когтей распорол и отогнул металл. – Вылезай!
Паренёк всё так же махал рукой, глаза его были закрыты, лицо под слоем пыли и грязи – мертвенно-бледно…
Слишком уж бледно!
Виктор вытянул голову, заглянул в вагончик.
Из земли торчало тонкое щупальце, на конце которого, будто кукла, болталась половинка человеческого тела.
Это была приманка!
И он, Дракон, на неё клюнул!
Глаза паренька неожиданно распахнулись, рот открылся – из него тонким змеиным языком высунулся кончик щупальца и затрепетал, будто дразня. Виктор обернулся – все щупальца чудовища уже нависли в небе, целясь в него!
Когда отец Нотти (иначе Эрик о нём думать не мог) превратился в дракона – это было прикольно, но не более того. Эрик даже вспомнил прочитанную когда-то фразу, что в фантастических фильмах никогда не показывают превращение кого-то маленького в кого-то очень большого напрямую – слишком смешно и неестественно выглядит. Всегда нужны какие-то тени, клубы дыма, прочие отвлекающие детали. Вот и тут само превращение выглядело ловким фокусом или кадром из мультика. Раз – человек, два – огромное клыкастое чудовище.
А вот когда дракон начал пикировать на тварь со щупальцами и поливать её огнём – вот это было впечатляюще! Эрик вдруг с ужасом подумал, что всей собранной мощи может и не хватить против такого.
– Что ж оно творит, что творит! – бормотал тем временем Кранг, глядя, как щупальца твари колотят по флангу их войска. Надо отдать должное, почти никто не обратился в бегство, отступали слаженно, из леса летели стрелы, вонзаясь в щупальца и, похоже, твари это не нравилось. – Оно же нас обратно развоплощает!
– А может, так и задумано? – выкрикнул Эрик.
На лице Кранга пролегли тяжёлые морщины. Он оскалился:
– Такого уговору не было! Мы союзники!
– Так и Дракон с волшебниками союзником был! – с неожиданным удовлетворением сказал Эрик.
Дракон вдруг совершил кульбит в воздухе и понёсся на посадку, на край озера, к останкам старинного трамвая. Эрик не успел удивиться этому самоубийственному шагу, как заметил призывно машущего с земли человека. Дракон его спасал!
И, кажется, попал в ловушку – как только он начал снижаться, лес щупалец пошёл за ним, поднимаясь для удара.
Эрик обернулся. Глянул на стоящих за ним людей (кто из них совсем настоящий, а кто воплотившийся давным-давно Прирождённый – и не скажешь). Крикнул:
– Бейте по щупальцам!
– Не по Дракону? – уточнил худощавый, с интеллигентным лицом мужчина. – Вы уверены, Избавитель?
– Уверен! – крикнул Эрик, надеясь, что не даст петуха и голос прозвучит солидно.
– Не слыхали команды, тугоухие? – рявкнул Кранг. И, опустив руку на плечо Эрика, прошептал: – Прав, прав ты. Сейчас с этими надо кончать…
…Как его команду передали к боевым машинам – Эрик не понял. Может быть, магией, может, какими-то сигналами. Но одна из баллист вдруг взмахнула рычагом, в воздухе пронёсся камень, чиркнув по одному из щупалец. Удар был скользящим, но щупальце отпрянуло. А в следующий миг в воздух взвился целый рой здоровенных стрел, камней, вспыхивающих в полёте и расплескивающих огонь шаров…
Наверное, они бы его поймали. Виктор, правда, уже нацеливался в ту точку, где лес щупалец казался чуть более редким. Если удастся подняться быстро, если хватит огня, чтобы прожечь путь…
Но в этот миг со стороны вражеского войска начали стрелять. И не в него! Исполинские камни, стрелы, огненные шары – не магические, а что-то вроде греческого огня, – всё это прошлось по воздетым вверх щупальцам, раня, давя, сжигая, прошивая насквозь. Откуда-то из-под ног раздался низкий гул – рёв разъярённого зверя, щупальца заколебались, прячась в воду. Виктор глянул ещё раз на останки парнишки, всё так же призывно машущие руками, дохнул – и огненный вихрь сжёг тело вместе с управлявшим им щупальцем.
Виктор взмыл в небо.
Да, ему не показалось, действительно, враги вдруг пришли на помощь. На свалившегося на поле боя Ктулху сыпались метательные снаряды и стрелы. От собравшихся магов неслись по высоким дугам стихийные заряды, перемахивая через маленький отряд стражей и вспарывая водную гладь ледяными глыбами и огненными шарами.
Виктор понял, что с этой тварью справятся. Не без труда, но теперь, навалившись всей толпой, да ещё и после нанесённого им удара – точно справятся.
Вот только с небес спускались один за другим зародыши новых миров, порождённых его безответственностью и человеческими страстями. Что там, внутри? Гигантские роботы, жаждущие крови вампиры, ненасытные зомби? Или что-нибудь поэкзотичнее? Воскресшие древние боги, к примеру?
Виктор взмахнул крыльями – и стал подниматься навстречу Прирождённым.
Земля стремительно уменьшалась. Никогда ещё Дракон не поднимался так высоко, туда, где вечные холод и мгла. Обжора показывал ему великий Космос, но то было только… видением? Миражом? А сейчас не подниматься было нельзя.
Миры падали, и в каждом, словно зародыш Чужого, сидело по Прирождённому. Но даже и тут они не вышли на бой сами – нет, воспользовались людскими страхами, тёмными фантазиями и горячечным бредом; всем, что текло навстречу чистому Хаосу сквозь им, беспечным Драконом, пробитые бреши.
Он был капитаном, но сам привёл свой корабль на мель.
Это было безумно красиво и страшно одновременно.
В чёрной бездонности одна за другой возникали сияющие всеми цветами радуги капли. Радостные, светлые, словно детское мороженое в семицветной упаковке.
Медленно наплывали на Виктора, словно в замедленной съёмке, одновременно раздуваясь, увеличиваясь – от крошечной точки к теннисному мячику и ещё больше, больше, больше.
Надо было подниматься выше. Ещё выше, потому что была где-то там, в чёрном безмолвии, точка, откуда они все исходили.
«Радиант Пильмана», – вдруг всплыло в сознании.
И если её закрыть… хотя бы на время…
К тому же там эти миры совсем ещё крошечные, его силы должно хватить, чтобы просто сжечь всё потоком пламени…
Нет! Как так – он ведь понял, он знает, там люди! Настоящие, не куклы, не игрушки! С историей и «окаменелостями», как говорил Обжора, просто ещё не успевшие вырасти как следует!.. А он их – огнём?!
Ту четвёрку детей в автобусе, девочку и трёх мальчишек, словно сошедших со знакомых с детства книжных страниц – неотразимым драконьим пламенем?!
Но ведь иного пути нет, Дракон. Или они – или Срединный Мир! Выбирай, и выбирай быстро!
«Не хочу выбирать. И не буду выбирать! Нет и не может быть подобного выбора!»
Крылья охватывал смертельный холод. Виктор начинал задыхаться, всё-таки даже Дракону, магическому существу, требовался банальный кислород.
Вот он, следующий мир. Уже успевший раздуться до размеров солидного особняка. Виктор вгляделся: игрушечную как будто бы землю обнимал круговой океан, и из волн тут и там поднимались извивы серо-зелёного змеиного тела. Йормунганд, Мировой Змей, или что-то подобное. Тварь сжимала кольцами трескающуюся сушу, горы, казавшиеся отсюда сошедшими с музейного макета, дрожали и раскалывались, исполинские по меркам того мира цунами обрушивались на берега, сметая рыбацкие деревни и приморские городки.
Нотти, будто зачарованная, смотрела на Дракона, взмывающего над ревущим монстром.
«Это мой папа?»
Да не может быть! Это… это ведь даже не человек, люди на такое не способны, она знает про Драконов, про правителей Срединного Мира, но она не может быть из их рода, это что-то особенное…
– Дочь…
Нотти посмотрела на невысокую, очень стройную молодую женщину с тонким лицом, что казалась скорее её сестрой, чем матерью.
Вот только глаза у неё были не ровесницы. Не молодой девушки. Глубокие, мудрые… древние. Именно древние, а не старые, это совсем разное.
– Да, мама? – сказала Нотти.
Женщина удовлетворённо кивнула. Протянула ей одежду – что-то вроде брючного костюма для верховой езды или занятий спортом.
– Оденься. Магический плащ нестоек, к тому же сильный маг видит сквозь него.
Нотти покраснела и принялась быстро одеваться. Сева тем временем облачался в лёгкие кожаные доспехи, которые ему подали всадники.
– Похоже, у нас перемирие, – продолжала женщина. – Но боюсь, что временное. Папа пытается отбить атаку Прирождённых, но…
Лицо её омрачилось.
– Ему нужна помощь. Пойдёшь со мной, мы будем говорить с… предателями, – сказала она, будто плюнула, и кивком указала на отряды магов, собравшихся у портала.
– Да, мама, – повторила Нотти. Глянула в небо – дракон уже превратился в точку, несущуюся навстречу опускающимся сферам.
…Похоже было, что маму тут побаивались. Все взгляды обратились на них, огонь в сторону монстра прекратился, четверо предводителей – они единственные были на конях – приблизились друг к другу, а в дальних рядах, у самого портала, вдруг забили барабаны, выстукивая какой-то тревожный, будоражащий ритм. Зачем? Чтобы отвлечь их? Или чтобы собраться самим, войти в боевой настрой?