Временами Диме казалось, что это все дурацкая шутка и что после того, как прозвучит сигнал «к высадке», их выбросят на экспериментальный полигон, где-нибудь в пустыне Нахла или в районе кратера Гейла. А вместо жестоких врагов на них будут пялиться ученые и генералы, незнамо зачем затеявшие этот опыт, с трудом сдерживая смешки.
Диме не спалось по расписанию, и он часами залипал в сан-капсуле, напротив зеркала. Оттуда глядела растерянная физиономия. Заклеенный пластырем подбородок, круги под глазами, тяжелые веки с редкими светлыми ресницами. Нет, не таким должен быть космический десантник! Вот если бы вместо выпирающих ребер бугрились мышцы, и сколиоз бы заменить на широкие плечи, гордо развернутые навстречу врагу…. Ну и образ! Чего только от бессонницы не придумается. Дима хихикал, поправлял очки и снова начинал думать.
Как он вообще сдал этот дурацкий тест? Пошел за компанию с братом, проиграв тому в шелбаны за завтраком — Костя был младше на пять лет, но регулярно шпынял Диму, будучи и выше, и тяжелее. В итоге младший остался за бортом, а старший — вот он! — летит на подвиги.
Тут у Димы начинал дергаться глаз.
Блин, почему он не отказался?
Что и кому он хотел доказать?
Поверил в «новейшую экспериментальную программу»? Купился на «страховку, покрывающую все риски»? «В случае вашей смерти родственники получат достойную компенсацию», угу. Скорее всего, тем дело и кончится, если весь этот десант на Кеплер-22 не шутка.
Их ведь и не готовили толком.
Так, прочитали пару лекций о тактике боевой высадки. Научили обращаться с бластерами. Выкинули один раз из вертолета с автоматически раскрывающимися парашютами. Подвернувших щиколотки и сломавших в процессе приземления ноги тут же отсеяли. Остальных объявили годными к службе, выдали аванс и назначили дату вылета.
Умные сразу же после этого отказались от участия в операции и запросились домой.
Хитрые смылись по-тихому, никого не предупредив, но с авансом в охапку.
Дима остался. Наверно, чтобы хоть на секунду почувствовать себя героем любимых книжек. Любитель космоопер, блин.
Остался Сергей, лучший игрок с земного сервера «Боевых фрегатов». На витруальном счету тысячи честно выигранных в бою кредитов, в реале — зрение минус шесть, вегетососудистая дистония и регулярные прогулки по врачам.
Остался Кир, которому «осточертела Земля». Проваленный выпускной экзамен и девушка, ушедшая к другому, — в один день, как назло! — убедили его в желании совершать подвиги. Хотя потом он менял свое решение по десять раз на дню. За что оправдывался темпераментом. И правда, что с холерика возьмешь?
Осталась Катька, мечтающая о красоте чужих галактик. Катька, на которую перешивали скафандр — стандартные не налезали, которую за глаза называли «ватрушкой» и «птицей-надутышем», которой страшно захотелось доказать всем, что толстенькое тело тоже способно на деяния…
— …Десять лет назад на Кеплере-22 была развернута наша база, — инструктор, позевывая, тыкал лазерной указкой в презентацию. — Там проводились уникальные геологические исследования, а также испытания искинов. Модификация для планетарных станций. Полгода назад ученые должны были отправить нам итоговый отчет, однако не вышли на связь. Выяснилось, что сигнал глушат. Судя по конструкции корабля, засеченного нами на орбите Кеплера, это кайры, раса пиратов-пауков из системы Глизе, Зона Златовласки. До этого нам удавалось избежать прямых столкновений с ними, однако теперь…
— Идиоты мы, — Дима криво улыбался в потолок и пытался заснуть. Вместо овец он считал экзоскелеты. «Вы получите самую лучшую защиту, которая существует на данные момент. Революционная разработка молодого, подающего надежды ученого. Боевой экзоскелет — в комплекте». Да, пожалуй, это единственное, что позволяло хоть как-то успокоиться и провалиться в сон. Хорошо бы не в последний…
…
Резак щелкнул когтем об отполированную стенную панель и широко зевнул.
Потянулся. Залюбовался на сильное тело, перевитое жилами и проводами-своротками из титана и стальных сплавов. Может, врезать еще один имплант после возвращения? Какой-нибудь серьезный, многозарядный… или огнемет лучше? А то яд, жало железное… детские игрушки, в самом деле.
Если бы им предстояла серьезная заварушка, Резак нашел бы время еще до полета сдаться биотехам, но ожидалась не бойня, а так, свалка. Категории А-ноль.
— …На Кеплере-22 вас встретят кайры, раса пауков-пира… — начала было обучающая программа, но Пламя ее быстро заткнул.
— Пауков-пиратов, и без тебя знаем, говорилка, — выключил звук и, паясничая, стал докладывать остальным. — Живучесть повышена, на поражение — только в голову, или обрубить все ноги нахрен. Крючья на этих гадских ногах, кстати, ядовитые. Челюсти — тоже. Паутина прожигает десятисантиметровую обшивку корабля за тридцать секунд. На поверхности Кеплера чувствуют себя прекрасно. В атмосфере повышенное содержание метана, болотистая почва, жара под шестьдесят градусов…
— Рай, цейсс, — прошипела Роид. — Я не понимаю, зачем нас вообще четверых вызвали. Двоих бы хватило с головой.
— Это они, кибер наш ненаглядный, чтобы ты от печали не загнулась, — Смерч улыбнулся во всю ширину обожженой морды. — От тоски-грусти по мне, к примеру. Типа, заботятся о нашем душевном комфорте. Чтобы команду не разделять…
Резак сплюнул на пол от избытка чужой заботы. Как трогательно! Аж вспоминать противно.
Если же рассуждать по делу, на всю операцию и вправду хватило бы одного десантника. Пауки — мясо на убой. Что уж говорить о людях, которые там будут. Резак хмыкнул. С их калечной системой отбора, низко развитыми технологиями и слабыми телами… на что они вообще надеются?
…
Прозвучал сигнал на высадку, и ребята — уже в скафандрах — устроились на креслах для катапультирования. Дима кусал губы, Сергей то и дело поправлял очки дрожащим пальцем, Кир ругался сквозь зубы, а Катя испуганно ныла: «У меня ремень не застегивается… Парни, эй? Слышите? Ну, ремень не застегивается! Как же я теперь, а…»
Над приборной панелью зажегся монитор.
— Здравствуйте! — на экране возник нескладный юноша в мятых штанах и жилетке с множеством карманов. На плече у него сидел и глупо улыбался механический хамелеон. — Я так волнуюсь… Я очень рад за нас! Грант позволил мне сделать эти скафандры… Верьте в них! Они были моей мечтой. Всю душу вложил. Чтобы такие, как вы, могли теперь не просто мечтать о космических подвигах, но и участвовать в них. Вы первая волна. Первопроходцы. Пусть у вас все получится! Я верю в вас!
В нижнем левом углу экрана мигала подпись: Грим Свифт, разработчик технологии и программного обеспечения экзоскелетов «Хэм Лимитед-1/01».
Дима закусил губу до крови.
Хамелеон, черт побери! Еще один гик! Верит он. Грант получил.
— Слышь, Кир, — он пихнул соседа кнопкой в бок, включив кнопку связи. — По ходу, прав ты был насчет пепла. Так что если что — не геройствуем, а валим оттуда нафиг! Я скафандры эти гребаные вдоль и поперек изучил, так вот в инструкции есть опция отступле…
Договорить он не успел. Четыре сотни десантников одновременно были сброшены на поверхность Кеплера-22, в квадрат у болота Эдгара Райса, рядом с земной станцией. Бывшей земной станцией.
…
Цель приближалась.
— Шестерня периода до высадки, — прокричала Роид. — Слышь, Пламя, ты опять в последние три секунды будешь в защитку забираться? Может, сразу уже начнешь ноги паковать? А то «не тот рукав, не тот рукав…» И так раз двенадцать по кругу!
— Не ври, не больше шести, — Пламя звонко щелкнул суставами. — Харэ гиперболизировать. Раздуваешь из мошки кадавра, главное — что на абсолютно, кристально-чисто пустом месте…
— Задрали с преувеличениями, ага, — Смерч уже натянул защитку и проверял контакты бластеров. — Как этот хрен из центра напутствовал нас, а? «Вы, ставшие предвестниками величия моей империи… На вас сейчас я трачу огромные средства и энергию, ибо вновь верю…»
— Ага, лучше бы говорил «предвестники величия меня», — хохотнула Роид. — Видели, как он отожрался? Чисто Джабба-Хат хрестоматийный. Табло поперек себя шире, глазенки имплантированные помаргивают в такт, и еще эта кожа синяя. Где эстетика, я вас спрашиваю?
— Это потому что он нас в голубом зале принимал, — примиряюще хмыкнул Резак. — Ну, страсть у чувака к хамелеонам, что ж его в это, мордой тыкать до скончания века? Хватит болтать. Готовимся к высадке.
Десантный шаттл приближался к поверхности планеты, над которой скорлупками бултыхались пустые шлюпки, сто штук.
…
Дима неудачно приземлился, на скользкий глинистый склон — упал и покатился вниз, кувыркаясь и чертыхаясь. Небо-грязь, небо-грязь, небо-грязь, дымящаяся «веревка» проносится мимо с шипеньем, небо-грязь…
Катька врубила связь еще во время полета и истошно орала на радость всем — в три наушника:
— Гадский паук, я на него прямо!..
— Он не сдох, сука!..
— На тебе, на!..
— Ай, бластер отдай, ты…
Сражение вовсе не походило на высадку десанта из космоопер. Слаженные действия? Шквальный огонь? Кто в каком сладком сне выдумал это?
Дима сглотнул кровь от прикушенного языка. Вокруг творилась невнятица, мешанина, каша из беспорядочных выстрелов, криков, ударов… Кто-то от кого-то убегал, кто-то отступал, кто-то ползал в грязи.
Нет, это не его книжка. И не его подвиг. Надо было срочно сваливать. Он уже приготовился было скомандовать остальным и запустить программу катапульти… капитуля… отхода нафиг, к чертям собачьим из этого пекла! — но случайно посмотрел вверх.
С неба падал остроносый серебристый корабль, поливая огнем из сопел проклятых пауков — те корчились и дрыгали поджаренными лапками. Вдоль всего борта шла надпись огромными черными буквами: «Хэм Лимитед — Тайм.1».
— Помощь! Они прислали нам помощь! — Дима заорал — от радости, от удивления, от того, что хоть какие-то глупые стереотипы начали сбываться и рванулся к остальным. Сергей, Катя и Кир стояли на берегу болота, потрясенно смахивая со скафандра пепел от сгоревшего камыша, паутины и кайров. — Слышите, ребята? Ура! По…