– Надеюсь, ты понимаешь, что просто так сотрудникам не стали бы промывать мозги? – новости меня хоть и не обрадовали, но и не удивили.
– Да, понимаю, – осторожно ответил Артур, будто ждал какой-то колкости в свой адрес. – Мы продолжим расследование.
– Такое ощущение, что у тебя уже есть план, – я с легким интересом взглянула на собеседника, глаза которого ярко полыхали огнем.
– Во-первых, нужно выяснить личность колдуна из «Брайтнета». На случай преследования он подстраховался, но я не маг-новичок, поэтому за пару дней найду его. Если бы не твое «предчувствие», дело не приняло бы такой размах, можешь собой гордиться. Ну, и, во-вторых, причастность Миланы все еще не доказана. Думаю, нам стоит заглянуть в ее старую квартиру.
– Проникать в частную собственность незаконно! – возмутилась я. – Не боишься?
Для полного счастья мне оставалось только загреметь за решетку.
– С каких пор тебя стало это волновать? – слова брюнета сочились недоверием. – Если мне не изменяет память, буквально несколько месяцев назад ты без особых угрызений совести влезла в мою машину, чтобы совершить акт вандализма. А тут мы всего лишь посмотрим.
Ну, спасибо, Вероника, удружила.
– Прости, – еле слышно пискнула я, находясь в шаге от разоблачения. – Многое изменилось. Можно сказать, я встала на путь истинный.
– Ага, вижу, – колдун скептично закатил глаза. – В принципе я могу и один съездить.
Я попыталась понять, о чем Артур думает, но маска безразличия будто навечно прилипла к его лицу. Затея мне не нравилась, но в квартире ведьмы, действительно, могли остаться хоть какие-нибудь улики. Да и к тому же спихивать все расследование на колдуна казалось неправильным.
– Нет! – решительно ответила я. – Хочу тоже участвовать. Все-таки затея изначально была моя, так что мне и отдуваться. Когда поедем?
– Лучше завтра с утра, сегодня у меня выходной, – мужчина от моих слов явно смягчился и расслабился.
– Хорошо, ты заедешь или мне самой добираться? – я не хотела напрашиваться, но еще больше не хотела искать нужный дом в одиночестве.
– Заеду, будь готова часам к восьми, раз уж собралась помогать. Кстати, есть еще одна новость. После «Брайтнета» я заглянул в конкурентную фирму «СтеллаИндастриес».
А вот эта новость оказалась для меня крайне неожиданной. Сердце предательски забилось быстрее, а ладошки вспотели. Артур говорил о месте, с которым у меня было многое связано. Взлеты и падения, радость, предательство и грязное увольнение. В суматохе последних дней мне удалось ненадолго забыть про разрушенную карьеру, но сейчас обида снова вернулась, заставляя испытывать чувство горечи.
– Только не говори, что там сотрудники тоже под внушением, – идея звучала настолько бредовой, что я не сдержала горький смешок.
– Только один, – колдун смаковал каждое слово, следя за моей реакцией. – Некий Павел Геннадьевич, руководитель всей этой конторы.
Если сначала мое сердце бешено ускорило ритм, то теперь оно ушло куда-то в пятки, да там и осталось. Я не могла поверить, что мой начальник попался на удочку ведьмы.
– И какая между ними связь? – я надеялась, что Артур сможет прояснить происходящее. – «Брайтнет» ввели в транс, чтобы Милана беспалевно могла принять участие в конкурсе и познакомиться с отцом. Как я поняла, второй проект представляла девушка по имени Вероника. Зачем обрабатывать ее начальника?
– Вот и мне интересно. Такое ощущение, что колдун, кстати, тот же самый, по какой-то причине настроил мужчину против своей же подопечной. С одной стороны причины ненависти понятны – компания проиграла выгодный контракт, но с другой – его эмоции явно усилены и искажены легким заклятием. Думаю, скоро мы узнаем правду.
Шок. Неверие. Я несколько раз успела побледнеть, покраснеть и позеленеть. Меня трясло изнутри, а дышать становилось с каждой секундой все труднее. Складывалось такое ощущение, что мотив Миланы был намного глубже, чем простое желание получить контракт. Чем я ей не угодила? Если вспомнить благотворительный вечер, то мы довольно мило пообщались. Неужели мы встречались раньше?! Со стороны мое поведение вызвало бы кучу вопросов, но Артур не спешил раскрывать все карты, приготовив сладенькое напоследок.
– Я вышел на след той самой Вероники, – как гром среди ясного неба прозвучали его слова.
Вот и финал моего короткого путешествия. Артур собственноручно заколотил крышку деревянного гроба.
– Как?! – голос скрипнул так, будто больная ворона отсчитывала последние секунды жизни.
Хотя, может, оно так и было для меня.
– Заключительная сделка проходила на территории городской свалки чуть дальше столицы. Как я понял, Вероника опоздала, поэтому контракт получила Милана. Дальше все финалисты разъехались кто куда, кроме нее. Между завалов мусора есть вход в канализационные туннели. Там еще чувствуется едва уловимое эхо какого-то заклинания. Оно хоть и свежее, но до корней не докопаешься. Какой-то маг сделал зачистку всего фонового пространства. Сама понимаешь, сил, энергии и времени для такой аферы требуется уйма. Кто-то не хотел, чтобы мы узнали детали. Но мне удалось найти одного ошивавшегося там парня, который с радостью поделился информацией.
Парень? Неужели один из моих нападавших? «Господи, пожалуйста, я все сделаю, лишь бы Артур не добрался до правды».
– За день до сделки парнишка вместе с двумя корешами тусовались на железнодорожной станции. К ним подошел мужчина средних лет, одетый в коричневое пальто и шляпу с длинными полями, скрывавшее лицо. Незнакомец предложил компании подзаработать, награду обещал приличную даже по меркам уличной гопоты. Целью оказалась Вероника. В детали вдаваться не буду, но девушку избили и оставили в канализации, где она, судя по всему, умерла. Парень сказал, что через несколько дней проверил жертву, и она стопроцентно не дышала. Вчера тела я не обнаружил, можно предположить два исхода: либо труп свалился в воду, либо его кто-то забрал. А самое интересное, что вместо награды двое парней получили амнезию, и только один смог сбежать. Скорее всего, заказчик и есть наш маг.
Артур говорил обо мне, хоть и не знал этого. На глаза навернулись слезы. Слишком мерзко звучала история, начавшаяся как дорожка в светлое будущее. А теперь не было ни будущего, ни хоть какой-нибудь надежды. Я точно понимала, что ведьма не остановится, пока не добьется желаемого результата. На возможные жертвы ей плевать. Она закопает любого, кто встанет на пути. Как же мне хотелось закричать, что так все и было, что Артур добрался до истины, но горло будто обмотали колючей проволокой, а слова вырывались наружу хриплым писком.
– Милана и маг связаны, – через некоторое время мне все же удалось взять над эмоциями вверх.
– Наверняка не скажу, но похоже на то. Вопрос только: кто под чью дудку пляшет, – Артур выглядел удрученно, его тоже терзали сомнения. – Благо пока Милана не высовывается, у нас есть время.
– Ее следующий шаг очевиден, – обреченно выдала я. – Ведьма собирается от меня избавиться.
Собеседник немного оживился, но не поверил.
– Ой, да брось. Ты о пансионате? Это всего лишь академия, а не тюрьма.
– Милана мне угрожала! Мы столкнулись с ней в коридоре после побега. Она сказала, что я зря вернулась и мешаю ее планам. А потом еще заявила, что обратной дороги из пансионата для меня уже не будет.
– Так вот чего ты так всполошилась. Любопытно.
– Мне страшно, Артур. Впервые в жизни, действительно, страшно. Я не знаю, в какой момент на мою голову обрушится небосвод, и неизвестность сводит с ума.
Такая маленькая, но искренняя исповедь неожиданно разрушила стену вражды между мной и колдуном. Глаза мужчины потеплели, он понимающе и как-то по-доброму улыбнулся, а затем и вовсе переместился на подлокотник моего кресла. От брюнета приятно веяло духами с нотками кофе и лаванды. Он осторожно взял мою руку в свою и несильно сжал ее в знак поддержки.
– Неужели в твоем арсенале не найдется какого-нибудь действенного защитного заклинания? – его голос звучал так расслаблено, что я вдруг почувствовала, как страх отступает.
– Отец отключил меня от источника, – озвучила я давно отрепетированную фразу. – Ситуация настолько безысходная, что пришлось даже прибегнуть к рунной магии. Как защищаться, если против меня озлобленная ведьма, а сил нет? Извини, что вываливаю свои проблемы на тебя, просто мне и поделиться-то не с кем. Тяжелый случай.
– Ты взволнована, тебе лучше успокоиться. Отец вернет доступ в ближайшее время, не переживай.
Мне еще повезло, что Артур не устроил допрос с пристрастиями насчет моего нервного состояния. И похоже он еще не знал, какой подарок мой дорогой папочка сделал своей невесте.
– Я тоже так думала, но потом управление источником перешло Милане. Понимаешь, к чему веду?
– О, тогда дело плохо, – колдун информацию схватывал налету, поэтому дальнейшие перспективы просчитал быстро. – Я, конечно, мог бы предложить помощь, но ты явно не обрадуешься подобной перспективе.
Артур продолжал сжимать мою ладонь, тем самым вызывая у меня легкий дискомфорт и смущение.
– По крайней мере, я могу хотя бы выслушать твое предложение, – увы, у меня не было идей, так что любая помощь могла пригодиться.
– В качестве исключения, мы могли бы подключить тебя к другому источнику, например, западному, – в глазах собеседника отчетливо отражались озорные нотки, отчего лично мне стало как-то не по себе.
– А разве так можно? – неуверенно спросила я. – Или у тебя есть связи?
– Ну, как хранитель одного из источников, могу с уверенностью сказать, что поменять можно. Но есть определенные особенности при переходе.
– Ты владеешь источником? – у меня чуть челюсть не отвалилась от подобной новости.
– А ты разве не знала? – удивился Артур.
– Нет, – и, скорее всего, настоящая Вероника тоже. – Я сейчас в легком шоке. Так вот почему ты такой крутой!
– Спасибо за комплимент, – неожиданно искренне рассмеялся мужчина, да так, что его ресницы заб