– Развлекайся, – раздался голос колдуна, после чего свет потух.
– Выпусти меня, пожалуйста, – жалобно простонала я, понимая, что единственный шанс выбраться – это унизиться перед колдуном.
– Клетка откроется автоматически, как только ты погладишь нового друга. Хотя дам один важный совет – иногда карги кусаются.
Хохот Артура слышала вся ближайшая округа, но через пару секунд дверь за ним закрылась, и я осталась одна в компании жутких тварей. Упырь! Ненавижу!
Внезапно со всех сторон послышалось какое-то шуршание. Я кожей ощутила, что лежащая неподалеку зверюга поднялась на ноги и смотрит прямо на меня. Впрочем, живой приманкой заинтересовалась не только она, с других клеток точно так же сверкали огненные глазища. Судя по всему, в темноте они чувствовали себя, как дома. Мне же с обычным человеческим зрением повезло в меньшей степени. Любая палка могла сейчас пригодиться, но в узком пространстве ничего подходящего для защиты так и не нашлось. Прижавшись к металлическим прутьям клетки спиной, я мысленно взывала на помощь ко всем имеющимся высшим силам. Желание жить было как никогда сильно. Почему-то в душе теплилась надежда, что Артур вернется, и кошмар закончится, но время шло, а дверь оставалась закрытой. Кроме себя надеяться было больше не на кого. Нащупав рукой тяжелый замок, я медленными движениями попробовала освободиться, но без ключа идея с треском провалилась. Чертыхнувшись, со всей силы ударила по ненавистному предмету, чем спровоцировала злобный рык от ближайшего карга. Более-менее привыкнув к темноте, я заметила, как существо оскалилось и сделало шаг в мою сторону. Неужели все закончится именно так? Меня трясло от паники и непрекращающегося страха, нервы не выдерживали давящего напряжения. Закрыв лицо руками, я заплакала, дав волю эмоциям. Горькие слезы стекали по щекам, капая прямо на пол. В спасение извне уже не верилось, а прикоснуться к агрессивно настроенному существу было непреодолимо страшно. Мне хотелось закричать во все горло. Почему я? Почему это происходит именно со мной? Чем я заслужила такую участь? Чем прогневала судьбу? Злая насмешка коснулась сознания, но тут же исчезла, будто ничего и не было. Кажется, я начала сходить с ума.
– Может, и ты ненастоящий? – хлюпнула носом я, обращаясь к зверюшке.
Странно, но карг не пытался мне навредить, он просто стоял и смотрел, изредка демонстрируя острые клыки. Видимо, ждал приказа к атаке. Я больше не могла стоять на ногах, поэтому медленно опустилась на холодный пол. Из-за минусовой температуры в помещении я промерзла до костей и практически не чувствовала конечностей. Даже образовавшаяся от слез лужица покрылась тонкой морозной коркой.
Десять минут ледяного ада плавно перетекли в тридцать минут, а затем и в час. Артур так и не объявился. Зато мы вроде как нашли общий язык с сокамерником, по крайней мере, он улегся в дальний угол клетки и больше не подавал признаков жизни. Наверное, уснул. От холода мне тоже хотелось закрыть глаза, но я держалась из последних сил, чтобы посмотреть в глаза колдуну, когда он придет забрать мой окоченевший труп. Еще через несколько минут желание поспать стало невыносимым. Прислонив голову к прутьям клетки, я поддалась своим желаниям, прекрасно понимая, что это конец. Неожиданно моего плеча коснулось что-то твердое. Открыв глаза, я обнаружила, что карг стоит рядом и бьется лбом в то самое плечо, пытаясь привести меня в чувства.
– Получается, ты совсем не злой? – еле шевеля губами, прошептала я.
На мгновение, мне показалось, что зверь кивнул. В глазах карга отражалось какое-то спокойствие, безмятежность и разумность. Он понимал меня!
– Можно тебя погладить?
Я не была уверена, что вопрос прозвучал наяву, но карг склонился, подставив макушку под мою руку. Затаив дыхание, я провела по жесткой шерсти ладонью и тут же услышала щелчок открывшегося замка. На резкий звук, раздавшийся в абсолютной тишине, мы повернулись с сокамерником одновременно. Артур не обманул! Это всего лишь проверка.
– Спасибо, – искренне поблагодарила я дружелюбное порождение тьмы.
Карг в ответ только фыркнул и вернулся обратно в свой угол. В ту же секунду входная дверь распахнулась, и на пороге появился Артур собственной персоной. Выражение его лица ничего не передавало, будто он надел маску безразличия и больше не хотел с ней расставаться.
– Готова провести брачный обряд? – сухо уточнил он, даже не взглянув на меня.
– Иди к черту! – зашипела я, беспомощно сжав кулаки.
– Так и думал, – хмыкнул колдун. – Машина твоего отца ждет на улице. Тебя отвезут домой.
Я хотела плюнуть наглецу в лицо, но не смогла даже пошевелиться. Мужчина мое состояние раскусил быстро, поэтому подошел и подхватил на руки.
– Я тебя ненавижу! – ядовито прошептала я прямо в ухо магу, пока тот нес меня через весь дом.
Знакомый водитель черного джипа встретил нас удивленным взглядом, но ни слова так и не сказал. Артур без особой аккуратности усадил меня на заднее сидение и быстрым шагом скрылся в доме. Я же пребывала в каком-то трансе, не веря, что осталась жива, поэтому обратную дорогу практически не заметила.
Весь оставшийся вечер со мной провела Нина, отпаивая горячими чаями и растирая тело, согревающими маслами. Она даже Матвея вызвала, испугавшись за мое здоровье. Семейный врач благо никаких отклонений не заметил, но велел больше так не переохлаждаться. К тому моменту я уже успокоилась, поэтому очень обрадовалась, что ампутировать конечности не придется. Ближе к ночи организм окончательно пришел в себя, поэтому экономку я отпустила отдыхать, несколько раз заверив, что со мной все в порядке. Оставшись, наконец-то одна, я забралась под теплое одеяло и собралась уже засыпать, как в коридоре послышались цокающие шаги. Нина каблуков не носила, так что нежданный гость был разоблачен моментально.
– Вероника, это Милана, ты здесь? Можно войти? – ведьма постучала в дверь и затихла, в ожидании ответа, пока я лихорадочно соображала, что же делать.
Взглянув на книжный шкаф, решение пришло само собой. Быстро соскочив с кровати, я на цыпочках перебежала к тайному укрытию и дернула за рычаг. Милана вошла в комнату ровно в тот момент, когда потайная дверь закрылась за мной.
– Дорогая, ты здесь? – прозвучал голос соперницы.
Что, черт возьми, ей здесь нужно? Я затаила дыхание и стала прислушиваться к каждому шороху. Судя по звуку шагов, девушка прошлась по всей комнате, заглянула в гардероб и уборную.
– Так, посмотрим, и почему же на тебя не действует магия? – убедившись, что меня нет, Милана перешла к активным действиям.
Я уж подумала, что она всю комнату перевернет вверх дном в попытке найти ответы на свой вопрос, но неожиданно все затихло.
– Рунная магия, – усмехнулась дьяволица, найдя мое творчество. – Что ж, умно. Немного подкорректируем вот здесь, и дело в шляпе. Ох, Вероника, ты даже не представляешь, что тебя ждет.
Знала бы она, что я все слышу, то не стала бы так говорить. По крайней мере, у меня был небольшой шанс обыграть ведьму. Когда она ушла, я еще некоторое время просидела в темноте, дабы обезопасить себя от нападения, а когда вышла из укрытия, то сразу рванула проверять обработанные углы. Милана стерла некоторые линии в моем защитном заклинании, не зная о ее нежданном визите, я бы даже не заметила таких мелких деталей. Восстановив первоначальный вид ритуала, я набрала подушек и одеял и направилась спать в убежище, дабы о нем никто кроме Нины не знал. День выдался тяжелым и неприятным, но я понимала, что это только начало.
Глава 5.
Раннее утро встретило меня мрачными тучами и проливным дождем, звонко стучащим по стеклу. Пасмурная непогода была под стать моему настроению. Несмотря на оптимистичный прогноз семейного лекаря, проснулась я с заложенным носом и температурой. Как банально бы не звучало, но обычная простуда протянула ко мне свои щупальца, добавляя слабость и сонливость. Нина, застав меня в таком плачевном состоянии, совсем расчувствовалась и пообещала быстро поднять на ноги. Как итог: на прикроватной тумбочке вскоре появилась целая гора лекарственных настоек, мне заочно прописали постельный режим и в срочном порядке вызвали Матвея на дом. Мужчина, кстати, добрался до нас довольно быстро, так что экономка передала меня в надежные руки лекаря и удалилась готовить «завтрак для больной». Я послушно выполняла требования женщины, чтобы поскорее встать на ноги и продолжить расследование, но уже в одиночку. Эгоцентричный Артур мое доверие после недавнего инцидента потерял, поэтому наши пути расходились. Думать о нем совершенно не хотелось, так что переключилась на Матвея. Мужчина сел на край кровати и дружелюбно улыбнулся.
– Не думал, что мы так скоро увидимся, – издалека начал он. – Вчера ты выглядела вполне сносно для человека, промерзшего насквозь.
– Только не говори, что мне все же придется ампутировать конечности, – пошутила я, тем самым переведя тему от опасного разговора.
– В охране ходят слухи, что ты опять повздорила с Артуром, – Матвей упрямо продолжал давить, не давая мне возможности улизнуть от ответов.
– Какие болтливые охранники, – рассерженно буркнула я.
– Это он тебя так? – Матвей вел себя, как на допросе.
Настойчивость мужчины раздражала!
– Слушай, мне сейчас и так тошно, не дави, а?
– Принял, – Матвей поднял руки вверх в знак мира. – Просто знай, если захочешь поговорить, то я самый надежный слушатель. А пока давай тебя лечить.
– Я только за, не люблю болеть.
– Понимаю, – как-то профессионально усмехнулся мужчина. – Ложись на живот и подними рубашку, мне нужна твоя голая спина.
– Банки будешь ставить? – скривилась я. – Не хочу!
– У меня другие методы, но приятных ощущений можешь не ждать. Придется потерпеть, иначе Артур выиграет этот раунд.
– Этот раунд? – приняв требуемую позу, я недоуменно повернула голову в сторону лекаря.
– Ты же не оставишь такое унижение просто так, я тебя знаю, – весело фыркнул он.